Chapitre 4 : Le secret de l'ermite
Lana fixait Cole Martinez, son esprit luttant pour comprendre ce qu'elle voyait. Le garçon discret du cours de biologie—celui qui s'asseyait au dernier rang et ne parlait jamais sauf s'il était interrogé—se tenait devant elle, tenant un masque tactique et la regardant avec des yeux remplis de secrets qu'elle ne pouvait même pas commencer à deviner.
« Cole ? » Sa voix n'était qu'un murmure. « Qu'est-ce que... comment es-tu... ? »
« C'est compliqué. » Il rangea le masque dans une poche de sa veste sombre et leva les deux mains dans un geste qui se voulait rassurant mais qui ne fit que la rendre plus méfiante. « Je sais ce que ça a l'air, mais je ne suis pas l'un d'eux. Pas vraiment. »
« Tu me surveillais. Tu as monté ce piège avec les rondins. » La voix de Lana gagnait en force maintenant, alimentée par un mélange de confusion et de trahison. « Tu jouais à leurs jeux. »
L'expression de Cole vacilla—un bref moment de ce qui aurait pu être de la honte ou du regret avant que son visage ne redevienne soigneusement neutre. « Je t'ai dit que c'était compliqué. Peut-on s'asseoir ? Il y a beaucoup de choses que je dois t'expliquer, et peu de temps pour le faire. »
« Du temps avant quoi ? »
« Avant qu'ils ne réalisent que j'ai enfreint le protocole en me révélant directement à toi. » Il jeta un coup d'œil au ciel qui s'assombrissait à travers la canopée. « Ils surveilleront notre conversation, mais ils n'interviendront pas tant qu'ils penseront que cela sert leurs objectifs. Au moment où ils décideront que je suis allé trop loin hors du script... »
Il n'avait pas besoin de finir la phrase. Lana avait vu suffisamment de ce dont leurs ravisseurs étaient capables pour remplir les blancs.
Malgré chaque instinct qui lui criait de ne pas lui faire confiance, elle se retrouva à hocher la tête. « D'accord. Mais si c'est encore une manipulation, un autre de leurs jeux psychologiques— »
« Ce n'est pas le cas. » La certitude dans sa voix était presque convaincante. Presque. « Du moins, pas de la façon dont tu penses. »
Cole se dirigea vers la base de l'énorme pin, s'installant contre l'une des racines massives exposées avec la familiarité de quelqu'un qui avait été ici de nombreuses fois auparavant. Après un moment d'hésitation, Lana le rejoignit, bien qu'elle veillât à rester suffisamment loin pour pouvoir fuir si nécessaire.
« Depuis combien de temps es-tu ici ? » demanda-t-elle.
« Deux semaines. Peut-être plus—le temps devient étrange quand on vit comme ça. » Il fit un vague geste en direction de la forêt autour d'eux. « J'étais dans le même bus que toi, tu te souviens ? Le voyage de sciences de l'environnement qui devait durer une journée et qui s'est transformé en... ça. »
Lana étudia son visage dans la lumière déclinante. Il avait l'air différent du Cole qu'elle se rappelait de l'école—plus maigre, plus alerte, avec une méfiance dans les yeux qui parlait de nuits blanches et de vigilance constante. Mais il y avait aussi autre chose, quelque chose qui n'était pas là en cours de biologie. Une dureté, un calcul qui lui donnait la chair de poule.
« Dis-moi ce qui s'est passé, » dit-elle. « Depuis le début. »
Cole resta silencieux pendant un long moment, comme s'il essayait de décider combien révéler. Quand il parla enfin, sa voix était plate, presque clinique.
« Nous n'avons jamais atteint la forêt de Pine Ridge. Pas le camp officiel, en tout cas. Le bus s'est arrêté environ vingt kilomètres avant, sur une route de campagne que je n'avais jamais vue auparavant. Halbrook a dit qu'il y avait eu un changement de programme, que nous allions commencer par un 'exercice de navigation nocturne' pour tester nos compétences en orientation. »
« Je ne me souviens de rien de tout ça. »
« Tu ne pourrais pas. Ils ont drogué les bouteilles d'eau qu'ils nous ont distribuées pendant l'exercice supposé. Quelque chose qui nous a rendus somnolents et dociles. La plupart d'entre nous se sont simplement allongés là où nous étions et se sont endormis. Je ne me souviens que de bribes après ça—être porté, des voix parlant de chiffres et d'affectations, me réveiller seul dans le noir. »
Lana ressentit un frisson qui n'avait rien à voir avec la fraîcheur du soir. "Pourquoi je ne me souviens pas d'avoir été droguée ? Pourquoi je ne me souviens de rien ?"
"Parce qu'ils t'ont donné quelque chose de plus fort. Toi, Maya, quelques autres—ceux qu'ils ont marqués comme 'sujets à haute résistance'. Ils voulaient que tu te réveilles sans aucun souvenir de comment tu es arrivée ici, sans aucun contexte sur ce qui se passait. Impact psychologique maximal."
La manière décontractée dont il parlait de leur drogue et de leur enlèvement donna la nausée à Lana. "Tu sembles en savoir beaucoup sur leurs méthodes."
La mâchoire de Cole se serra. "J'ai eu deux semaines pour comprendre. Deux semaines à les regarder travailler, à apprendre leurs schémas, à comprendre ce qu'ils essaient de nous faire."
"Qu'est-ce qu'ils essaient de faire, exactement ?"
"Modification comportementale par le traumatisme contrôlé." La phrase clinique semblait obscène venant de quelqu'un de leur âge. "Ils ne font pas que nous étudier, Lana. Ils essaient de nous remodeler. Détruire qui nous sommes pour nous reconstruire selon des spécifications prédéterminées."
"Dans quel but ?"
"Je suis encore en train de le découvrir. Mais quoi qu'ils nous préparent, ça nécessite des gens capables de fonctionner sous un stress extrême, de prendre des décisions difficiles sans hésitation, de..." Il s'arrêta, semblant lutter avec les mots. "De faire des choses que des gens normaux ne pourraient pas faire."
Les implications de ce qu'il disait la frappèrent comme un coup physique. "Tu veux dire qu'ils essaient de faire de nous des tueurs."
"Entre autres choses, oui."
L'aveu simple flottait entre eux comme un nuage toxique. Lana se recula un peu plus loin de lui, chaque instinct lui criant qu'elle était en danger.
"Comment sais-tu tout ça ?" demanda-t-elle. "Et pourquoi me le dis-tu ?"
Cole détourna le regard, se concentrant sur quelque chose au loin qu'elle ne pouvait pas voir. "Parce que j'ai fait semblant de jouer le jeu. Leur laisser penser que leur conditionnement fonctionnait sur moi. Suivre leurs scénarios, répondre à leurs stimuli, leur donner les données qu'ils voulaient."
"Tu les as aidés."
"J'ai survécu." Sa voix était maintenant tranchante, défensive. "As-tu la moindre idée de ce qu'ils font à ceux qui refusent de coopérer ? As-tu vu ce qui est arrivé à Marcus Webb ? À Sarah Kim ?"
Le sang de Lana se glaça. "Qu'est-ce qui leur est arrivé ?"
"Marcus a tenu huit jours. Il a refusé de participer à leurs exercices, de suivre leurs scénarios. Alors ils ont intensifié. Ils ont commencé à utiliser des techniques de conditionnement plus agressives. Privation de sommeil, surcharge sensorielle, amplification chimique des réponses de peur. À la fin, il les suppliait de le laisser se conformer."
"Et Sarah ?"
L'expression de Cole s'assombrit. "Sarah a essayé de s'échapper. Elle a parcouru presque trois kilomètres avant qu'ils ne la rattrapent. Ils l'ont ramenée et l'ont utilisée comme exemple pour nous autres. Ils nous ont forcés à regarder pendant qu'ils..." Il s'arrêta, secouant la tête. "Ce n'est plus la même personne, Lana. Quoi qu'ils lui aient fait, ça a brisé quelque chose de fondamental en elle. Elle obéit maintenant sans poser de questions, comme un robot."
La forêt autour d'eux semblait devenir plus sombre alors qu'il parlait, les ombres entre les arbres prenant des formes sinistres. Lana s'enroula les bras autour d'elle-même, essayant de comprendre l'horreur de ce qu'elle entendait.
"Donc tu as décidé de collaborer."
"J'ai décidé d'apprendre. De comprendre leurs méthodes et de trouver leurs faiblesses. On ne peut pas combattre un ennemi qu'on ne comprend pas."
"Et qu'as-tu appris ?"
Cole sortit de sa poche un petit carnet, ses pages remplies d'écritures serrées et de diagrammes grossiers. "Ils ne prennent pas des enfants au hasard. Chaque étudiant dans ce bus a été spécifiquement sélectionné en fonction de profils psychologiques, de dossiers académiques, de contextes familiaux. Ils nous surveillent depuis des mois, peut-être des années."
Il feuilletait les pages, lui montrant des graphiques et des listes qui la faisaient tourner la tête. "Regarde ça—ils ont des analyses comportementales détaillées pour chacun de nous. Forces, faiblesses, déclencheurs psychologiques, réponses prévues à divers stimuli. Ils savent exactement quels boutons appuyer pour obtenir les réactions qu'ils veulent."
Lana pensa aux voix que Jenny avait mentionnées entendre dans la forêt—le son des êtres chers appelant dans l'obscurité. "Ils utilisent nos émotions contre nous."
"Tout est une arme pour eux. L'amour, la peur, l'espoir, le désespoir—ils les déploient comme des outils dans une boîte à outils. Et le pire, c'est que ça marche. J'ai vu des camarades de classe se retourner les uns contre les autres, trahir des amitiés, abandonner leurs principes moraux, tout ça parce que ces gens savaient exactement comment manipuler leurs vulnérabilités psychologiques."
"Mais toi, tu as résisté."
Le rire de Cole était amer. "Ai-je vraiment résisté ? Je suis ici, dans leur forêt, jouant selon leurs règles, faisant exactement ce qu'ils veulent que je fasse. La seule différence, c'est que je suis conscient de ce qui se passe. Mais la conscience n'est pas la résistance, n'est-ce pas ?"
Avant que Lana ne puisse répondre, un son résonna à travers la forêt qui les fit se figer tous les deux—le vrombissement mécanique des drones au-dessus, accompagné du crépitement des communications radio.
"Ils font une ronde," chuchota Cole, tirant Lana plus profondément dans l'abri formé par les racines du pin. "Les capteurs de mouvement ont dû détecter trop d'activité dans cette zone."
Alors qu'ils se blottissaient dans l'ombre, Lana pouvait entendre des voix parlant dans les mêmes tons professionnels et secs qu'elle avait rencontrés plus tôt. Les mots étaient indistincts, mais le ton était sans équivoque—ils coordonnaient un schéma de recherche, se rapprochant de leur position.
"Combien de temps avant qu'ils nous trouvent ?" chuchota-t-elle.
"Ça dépend s'ils veulent nous trouver ou non. Parfois, ils nous laissent penser que nous sommes cachés alors que nous sommes exactement là où ils veulent que nous soyons."
La paranoïa dans sa voix était contagieuse. Si Cole—qui étudiait leurs ravisseurs depuis deux semaines—ne pouvait pas dire quand il était manipulé, quelle chance avait-elle ?
"Il y a autre chose," dit Cole, sa voix si basse qu'elle dut tendre l'oreille pour l'entendre. "Quelque chose que je ne t'ai pas encore dit."
"Quoi ?"
"Je pense qu'un de nos professeurs est impliqué. Peut-être plus d'un."
Lana eut l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds. "Que veux-tu dire ?"
"Réfléchis. Comment ont-ils obtenu des profils psychologiques aussi détaillés sur chacun de nous ? Comment savaient-ils exactement quels élèves cibler ? Quelqu'un avec accès aux dossiers scolaires, aux fichiers des conseillers d'orientation, aux rapports disciplinaires—quelqu'un qui pouvait nous observer jour après jour sans éveiller les soupçons."
Les implications étaient stupéfiantes. Si leurs professeurs étaient impliqués, si les personnes mêmes en qui ils avaient confiance pour les éduquer et les protéger faisaient partie de ce cauchemar, alors nulle part n'était sûr. Personne ne pouvait être digne de confiance.
"Qui ?" réussit-elle à demander.
"Je ne suis pas encore sûr. Mais j'ai des soupçons." Le carnet de Cole bruissa alors qu'il tournait une autre page. "Halbrook a organisé le voyage, mais ce serait peut-être trop évident. Le Dr. Morrison a accès à tous nos dossiers en tant que principal. Mme Rodriguez, au conseil d'orientation, connaît tous les problèmes personnels et les situations familiales de chacun."
"Chacun d'eux pourrait transmettre des informations à ces gens."
"Ou bien tous pourraient le faire. Cette opération est trop sophistiquée, trop bien financée pour être l'œuvre de quelques individus isolés. Elle a un soutien institutionnel, ce qui signifie qu'elle est profonde."
Les communications radio se rapprochaient maintenant, accompagnées du bruit des gens se déplaçant dans les sous-bois. Cole fit signe de se taire et commença à rassembler ses affaires, se préparant à bouger.
"Nous devons partir," murmura-t-il. "Mais d'abord, il faut que tu comprennes quelque chose. La raison pour laquelle je me suis révélé à toi, la raison pour laquelle je prends tous ces risques pour avoir cette conversation, c'est parce qu'ils prévoient d'intensifier ton conditionnement. Demain, ou peut-être après-demain, ils vont te soumettre à ce qu'ils appellent un 'test de loyauté'."
"Quel genre de test ?"
Les yeux de Cole étaient hantés. "Ils vont te donner un choix. Te sauver toi-même, ou sauver un de tes camarades. Ils feront en sorte que tu penses que tu ne peux en choisir qu'un, comme si le sacrifice était le seul moyen de prouver ta valeur à leurs yeux."
"C'est monstrueux."
"C'est le but. Ils veulent voir s'ils peuvent te faire abandonner tes principes moraux pour survivre. Et si tu réussis leur test, si tu prouves que tu es prêt à sacrifier les autres pour ton propre bénéfice, alors tu passes à la phase suivante du conditionnement."
"Et si j'échoue ?"
Le silence de Cole était une réponse suffisante.
Les bruits de l'équipe de recherche étaient presque sur eux maintenant. Cole se leva et enfila un sac que Lana n'avait pas remarqué auparavant, puis tendit la main pour l'aider à se lever.
"Il y a un endroit où je me cache," dit-il. "Ce n'est pas sûr, aucun endroit ne l'est vraiment, mais c'est assez bien caché pour que nous puissions parler sans interruption. Veux-tu venir avec moi ?"
Lana fixa sa main tendue, déchirée entre le besoin désespéré d'un allié et la certitude croissante que Cole n'était pas entièrement celui qu'il prétendait être. Tout dans cette conversation semblait mis en scène, calculé, comme s'il suivait un script conçu pour gagner sa confiance.
Mais avait-elle vraiment le choix ? L'alternative était de faire face seule aux horreurs qui l'attendaient.
Elle prit sa main et le laissa la tirer sur ses pieds. "Montre-moi le chemin."
Cole sourit, mais il y avait quelque chose dans son expression qui lui donna la chair de poule—une satisfaction qui semblait disproportionnée par rapport à l'acte simple de son accord à le suivre.
"Reste près de moi," dit-il. "Et quoi qu'il arrive, ne fais pas de mouvements brusques. Ils nous laisseront plus probablement partir s'ils pensent que nous suivons des schémas prévisibles."
Il la conduisit loin du grand pin, avançant dans la forêt avec l'assurance de quelqu'un qui savait exactement où il allait. Derrière eux, les lumières de l'équipe de recherche balayèrent la clairière qu'ils venaient d'abandonner, mais les faisceaux semblaient peu enthousiastes, comme si les chercheurs ne s'attendaient pas vraiment à trouver quoi que ce soit.
En marchant, Lana ne pouvait se défaire de l'impression qu'elle était menée plus profondément dans un piège plutôt que vers la sécurité. Mais les révélations de Cole sur le test de loyauté, sur le soutien institutionnel de leurs ravisseurs, sur la déconstruction et la reconstruction systématiques des êtres humains—tout cela semblait trop spécifique, trop détaillé pour être inventé.
À moins, bien sûr, que lui donner ces informations ne serve un but qu'elle ne comprenait pas encore.
"Cole," dit-elle en contournant un tronc d'arbre tombé. "Si tu les observes depuis deux semaines, si tu comprends si bien leurs méthodes, pourquoi n'as-tu pas encore échappé ?"
Il s'arrêta en plein mouvement, et pendant un moment, elle crut qu'il n'allait pas répondre. Quand il parla enfin, sa voix était si basse qu'elle faillit la manquer.
"Qui a dit que je ne l'avais pas fait ?"
Avant qu'elle ne puisse demander ce qu'il voulait dire, il reprit sa marche, la menant plus profondément dans le cœur sombre de la forêt où les ombres semblaient avoir leurs propres ombres, et le bruit de leurs pas était avalé par le silence oppressant des pins.
Derrière eux, les lumières de l'équipe de recherche s'estompaient au loin, et Lana ne pouvait dire s'ils étaient en train de s'échapper ou simplement de marcher vers un autre piège, plus élaboré.
















































