Chapitre 5 : Des alliés improbables

L'abri de Cole n'était rien de ce à quoi Lana s'attendait. Caché dans une dépression naturelle entre deux énormes rochers et camouflé avec des branches soigneusement arrangées et des troncs d'arbres tombés, il était presque invisible jusqu'à ce qu'ils se trouvent juste devant. L'entrée était si basse qu'ils devaient ramper pour entrer, mais une fois à l'intérieur, l'espace s'ouvrait sur une cachette étonnamment confortable.

"Impressionnant," dit Lana en regardant autour de l'organisation chaotique mais méthodique de la maison temporaire de Cole. Des sacs de couchage étaient disposés sur une plateforme faite de palettes en bois récupérées, les gardant à l'écart du sol humide. Des conserves étaient empilées en rangées soignées le long d'un mur, et des bouteilles en plastique remplies de ce qui semblait être de l'eau de pluie bordaient un autre. Une lanterne à piles diffusait une lueur chaleureuse sur tout l'espace, rendant l'endroit presque confortable malgré leurs circonstances désespérées.

"Deux semaines te donnent le temps de t'organiser," dit Cole en scellant l'entrée derrière eux avec une bâche qui bloquait la plupart de la lumière extérieure. "Bien que je doive mentionner que 'confortable' est un terme relatif quand tu vis comme un homme des cavernes."

Lana s'installa sur l'un des sacs de couchage, ses muscles endoloris par les efforts de la journée. Le simple fait de s'asseoir quelque part qui semblait marginalement sûr suffisait à lui faire réaliser à quel point elle était épuisée.

"Où as-tu trouvé tout ça ?" demanda-t-elle en désignant les provisions.

"Une partie, je l'ai apportée avec moi. Je fais du camping depuis que je suis gosse, donc je sais quoi emporter pour des situations de survie. Le reste..." Cole haussa les épaules. "Disons juste que nos ravisseurs ne sont pas les seuls à pouvoir être ingénieux."

Il ouvrit l'une des conserves — des haricots à la sauce tomate — et lui tendit une cuillère en plastique. La nourriture était froide et loin d'être appétissante, mais c'était le premier vrai repas qu'elle avait depuis qu'elle s'était réveillée dans la forêt, et son corps réclamait des calories.

"Tu as dit que tu faisais du camping depuis que tu es gosse," dit Lana entre deux bouchées. "C'est comme ça que tu en sais autant sur la survie ? Ça semble plus qu'un simple passe-temps."

Cole resta silencieux un moment, se concentrant intensément sur sa propre boîte de haricots. Quand il leva enfin les yeux, il y avait quelque chose de réservé dans son expression.

"Mon père était militaire. Forces spéciales. Il croyait en la préparation à toute éventualité, alors il a commencé à m'entraîner quand j'avais huit ans. Survie en milieu sauvage, conscience tactique, compétences de base en combat — tout ça déguisé en sorties camping père-fils."

"C'est toute une éducation pour un gosse."

"Ouais, il avait ses raisons." La voix de Cole avait une pointe d'amertume. "Il s'avère que la paranoïa n'est pas toujours un défaut de caractère. Parfois, le monde est vraiment aussi dangereux qu'on le pense."

Lana étudia son visage à la lumière de la lanterne. Il y avait des couches chez Cole Martinez qu'elle n'avait jamais soupçonnées lors de leurs brèves interactions à l'école. Le gamin silencieux et maladroit qui s'asseyait au fond de la classe de biologie avait des profondeurs qui ne devenaient apparentes que maintenant.

"Parle-moi du test de loyauté," dit-elle. "Tu en as parlé plus tôt, mais on a été interrompus avant que tu puisses expliquer."

Cole posa sa boîte et s'adossa au mur rocheux. "Ça fait partie de leur approche systématique pour briser ton cadre moral. Ils te présentent un choix impossible — généralement entre te sauver toi-même et sauver quelqu'un d'autre à qui tu tiens — puis ils observent comment tu réagis."

"Quel genre de choix ?"

"Ça varie en fonction de ce qu'ils pensent avoir le plus grand impact psychologique sur chaque individu. Pour Marcus, ils lui ont fait choisir entre de la nourriture pour lui ou des fournitures médicales pour un autre étudiant blessé. Pour Sarah, c'était s'échapper seule ou rester pour aider quelqu'un qui était piégé."

"Et si tu fais le 'mauvais' choix ?"

"Il n'y a pas de mauvais choix, c'est ça le problème. Quoi que tu décides, ils l'utilisent contre toi. Si tu choisis de te sauver, ils te traitent d'égoïste et de sans-cœur. Si tu choisis de sauver quelqu'un d'autre, ils te disent faible et manipulable. Dans tous les cas, ils prouvent qu'ils peuvent te forcer à compromettre tes principes."

Lana ressentit un frisson qui n'avait rien à voir avec l'humidité de l'abri. "C'est de la torture psychologique."

"Exactement. Et le pire, c'est qu'une fois que tu y as été confronté, tu commences à douter de chaque décision que tu prends. Tu te demandes si tu es une bonne ou une mauvaise personne, si tu peux faire confiance à tes instincts, si ta boussole morale pointe dans la bonne direction."

"Est-ce que c'est ce qui t'est arrivé?"

Le rire de Cole était creux. "Je suis assis dans un abri caché au milieu d'une forêt où des adolescents sont systématiquement torturés et endoctrinés, partageant des ressources avec quelqu'un que je connais à peine tout en complotant contre des gens qui ont un pouvoir pratiquement illimité sur nous. Je ne suis pas sûr que ma boussole morale ait pointé dans une direction cohérente depuis des semaines."

Malgré la gravité de leur situation, Lana se surprit à presque sourire. Il y avait quelque chose de rafraîchissant dans son honnêteté brutale, sa volonté d'admettre l'incertitude et la vulnérabilité. C'était un tel contraste avec les personnalités soigneusement contrôlées que tout le monde affichait à l'école.

"Alors, quel est ton plan?" demanda-t-elle. "Tu les observes depuis deux semaines, tu apprends leurs méthodes, tu cartographies leurs faiblesses. Quel est le but final?"

"Honnêtement? Je ne suis pas sûr qu'il y en ait un." Cole passa ses mains dans ses cheveux, paraissant soudain très jeune et très fatigué. "Au début, je pensais que si je pouvais juste comprendre comment leur système fonctionnait, je trouverais un moyen de le battre. Mais plus j'en apprends, plus je réalise à quel point cette opération est sophistiquée."

"Tu as mentionné un soutien institutionnel plus tôt."

"Exact. Ce n'est pas une simple affaire d'enlèvement amateur. Le niveau de coordination, les ressources auxquelles ils ont accès, les profils psychologiques détaillés—tout cela pointe vers quelque chose de bien plus grand que quelques individus marginaux avec un passe-temps tordu."

Cole attrapa son carnet et tourna une page couverte de diagrammes et de flèches reliant divers noms et lieux. "J'essaie de cartographier la structure organisationnelle, mais c'est comme essayer de résoudre un puzzle où la moitié des pièces manquent et l'autre moitié pourrait être délibérément trompeuse."

Lana se pencha pour examiner son travail. Le carnet était rempli d'observations méticuleuses, d'analyses comportementales et de connexions théoriques entre leurs ravisseurs et diverses entités extérieures. C'était le travail de quelqu'un avec soit des compétences analytiques exceptionnelles, soit une obsession malsaine pour les théories du complot.

"C'est incroyablement détaillé," dit-elle. "Comment as-tu pu recueillir autant d'informations?"

"Patience et observation attentive. Quand tu fais semblant d'être docile, les gens ont tendance à baisser leur garde autour de toi. Ils parlent plus librement, ils sont moins prudents pour dissimuler leurs méthodes."

"Et ils n'ont jamais soupçonné que tu documentais tout?"

L'expression de Cole devint mal à l'aise. "Eh bien, c'est là que ça se complique."

"Compliqué comment?"

"Je pense qu'ils savent exactement ce que je fais. Je pense qu'ils me laissent recueillir des informations parce que cela sert un but que je ne comprends pas encore."

L'aveu flottait entre eux comme un nuage toxique. Si Cole avait raison, si leurs ravisseurs étaient au courant de ses activités de collecte d'informations et les laissaient continuer, alors tout ce qu'il avait appris pourrait être une désinformation soigneusement orchestrée.

"Pourquoi voudraient-ils que tu apprennes leurs méthodes?" demanda Lana.

"J'ai quelques théories. Peut-être qu'ils testent comment je traite et analyse les informations sous stress. Peut-être qu'ils veulent que je pense comprendre leur système pour pouvoir ensuite prouver à quel point je me trompe. Ou peut-être..." Il hésita, comme s'il avait peur de formuler sa plus sombre suspicion.

« Peut-être quoi ? »

« Peut-être qu'ils me préparent à quelque chose. Qu'ils m'entraînent à penser comme eux, à analyser les situations comme ils le font. Peut-être que la conformité n'est pas la seule chose qu'ils recherchent chez leurs sujets. »

Les implications étaient terrifiantes. Si leurs ravisseurs cherchaient des personnes capables de penser stratégiquement, d'analyser des situations complexes et de concevoir des réponses efficaces, alors l'intelligence et les compétences analytiques de Cole pourraient le rendre plus précieux pour eux que la simple obéissance.

« Nous devons sortir d'ici, » dit Lana. « Tous. Avant qu'ils ne terminent ce qu'ils essaient de nous faire. »

« Plus facile à dire qu'à faire. J'ai passé deux semaines à chercher des failles dans leur sécurité, et j'en ai trouvé très peu. Ils ont des capteurs de mouvement dans toute la forêt, des drones qui effectuent des patrouilles régulières, et ce qui semble être une petite armée de personnel surveillant chacun de nos mouvements. »

« Mais tu as dit que certaines personnes ont essayé de s'échapper. »

« Essayé, oui. Réussi ? C'est moins clair. » Cole tourna une autre page de son carnet. « Sarah est allée le plus loin - presque cinq kilomètres avant qu'ils ne la rattrapent. Mais même cela pourrait avoir été permis. Ils auraient pu la laisser courir juste pour voir jusqu'où elle irait, comment elle essaierait de naviguer, quelles ressources elle utiliserait. »

« Tu penses que tout est planifié ? »

« Je pense que tout est planifié. Chaque rencontre apparemment aléatoire, chaque opportunité apparente, chaque moment d'espoir ou de désespoir - tout fait partie d'une symphonie psychologique soigneusement orchestrée pour remodeler nos personnalités selon leurs spécifications. »

Lana sentit une vague de désespoir l'envahir. Si Cole avait raison, si chaque aspect de leur expérience était manipulé et contrôlé, alors la résistance semblait futile. Comment pouvaient-ils combattre un ennemi qui anticipait chacun de leurs mouvements ?

« Il doit y avoir quelque chose, » dit-elle. « Une faille dans leur système, un aspect qu'ils n'ont pas pris en compte. »

« Peut-être. Mais la trouver nécessite de penser de manière inattendue, d'aborder les problèmes sous des angles qu'ils n'ont pas anticipés. » Cole la regarda intensément. « C'est là que tu interviens. »

« Moi ? Je suis ici depuis moins de vingt-quatre heures. C'est toi qui as toute l'intelligence et l'expérience. »

« Exactement. Tu n'as pas encore été conditionnée. Tes schémas de pensée n'ont pas été influencés par des semaines de manipulation psychologique. Tu pourrais voir des choses que je ne vois plus. »

L'idée était à la fois flatteuse et terrifiante. Cole lui demandait essentiellement d'être leur génie tactique, de trouver des solutions qu'il ne pouvait pas voir malgré ses semaines d'étude minutieuse.

« Et si je n'y arrive pas ? » demanda-t-elle. « Et si je ne suis pas assez intelligente ou créative pour trouver une issue ? »

« Alors nous sommes probablement condamnés de toute façon. » L'honnêteté brutale de Cole devenait une marque de fabrique. « Mais je préfère essayer avec un partenaire que de faire face à ce qui nous attend seul. »

Il y avait quelque chose dans sa voix quand il disait « partenaire » qui fit que Lana le regarda plus attentivement. À la lueur chaude de la lanterne, avec ses défenses temporairement abaissées, il ressemblait moins à l'analyste calculateur et plus à l'adolescent effrayé qu'il était réellement.

« Cole, » dit-elle doucement, « quand tu t'es révélé à moi plus tôt, tu as dit que tu risquais tout pour avoir cette conversation. Mais tu as aussi dit qu'ils nous surveillaient, qu'ils le permettraient tant que cela servait leurs desseins. Lequel est-ce ? »

Il resta silencieux un long moment, fixant ses mains. Quand il releva enfin les yeux, il y avait quelque chose de vulnérable dans son expression qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

« Les deux, je pense. Ils permettent cette conversation parce qu'ils veulent voir comment nous interagissons, comment nous construisons la confiance, comment nous planifions et complotons ensemble. Mais je risque quand même tout parce que... » Il s'arrêta, semblant lutter avec les mots. « Parce que je commence à me soucier davantage de ta sécurité que de maintenir ma couverture. »

L'aveu flottait entre eux, chargé d'implications que ni l'un ni l'autre n'était tout à fait prêt à aborder directement. Lana sentit ses joues rougir, en partie par embarras et en partie par autre chose qu'elle ne voulait pas examiner de trop près.

"C'est dangereux," dit-elle.

"Oui, je sais. Les attachements émotionnels sont exactement le genre de vulnérabilité qu'ils exploitent. Mais je n'arrive pas à m'en empêcher." Cole esquissa un sourire amer. "Il s'avère que deux semaines de guerre psychologique ne m'ont pas rendu moins humain."

"Peut-être que c'est notre avantage," dit soudainement Lana. "Peut-être que le fait que nous puissions encore ressentir des choses, encore nous soucier les uns des autres—peut-être que c'est la faille dans leur système qu'ils n'ont pas prévue."

"Comment ça?"

"Réfléchis-y. Toute leur approche est basée sur notre isolement, sur le fait de nous faire sentir seuls et impuissants, de nous forcer à choisir entre notre survie et nos principes. Mais que se passerait-il si nous refusions d'être isolés? Si nous trouvions des moyens de nous soutenir que eux ne prévoient pas?"

Les yeux de Cole s'illuminèrent de ce qui aurait pu être de l'espoir. "Tu parles de créer des connexions authentiques malgré leurs tentatives de les empêcher."

"Exactement. Ils peuvent contrôler notre environnement, manipuler nos circonstances, mais ils ne peuvent pas contrôler la manière dont nous choisissons de nous traiter les uns les autres. Si nous trouvons des moyens de coopérer, de partager les ressources, de nous protéger—"

"Nous pourrions résister à leur conditionnement plus efficacement qu'ils ne l'anticipent."

Pour la première fois depuis son réveil dans la forêt, Lana ressentit autre chose que de la peur et du désespoir. Ce n'était pas encore tout à fait de l'espoir, mais c'était la possibilité de l'espoir, ce qui était plus que ce qu'elle avait eu une heure auparavant.

"Alors, quel est notre premier pas?" demanda-t-elle.

Cole rouvrit son carnet et tourna la page pour en trouver une vierge. "Nous commençons par partager tout ce que nous savons. Chaque détail de nos expériences, chaque observation sur leurs méthodes, chaque théorie sur leurs objectifs ultimes. Ensuite, nous cherchons des schémas qu'ils ne s'attendent pas à ce que nous trouvions."

"Et ensuite?"

"Ensuite, nous commençons à construire un réseau. Trouver d'autres étudiants qui sont encore capables de penser de manière indépendante, encore capables de résister à leur conditionnement. Nous créons notre propre petite cellule de résistance juste sous leur nez."

"Ça semble incroyablement dangereux."

"Tout est dangereux maintenant," dit Cole. "La question est de savoir si nous voulons affronter ce danger en tant que victimes ou en tant que combattants."

Lana pensa au message gravé qu'elle avait trouvé plus tôt, aux étudiants disparus dont les affaires étaient dispersées dans la forêt, au test de loyauté que Cole disait imminent. Elle pensa à ses parents, à ses amis, à sa vie chez elle qui semblait de plus en plus lointaine et irréelle.

"Nous nous battons," dit-elle.

Cole sourit, et pour la première fois, il sembla vraiment chaleureux plutôt que calculé. "Partenaires?"

"Partenaires."

Ils se serrèrent la main solennellement, tous deux conscients qu'ils faisaient un pacte qui déterminerait probablement s'ils vivraient ou mourraient. À l'extérieur de leur abri caché, la forêt était silencieuse, excepté pour le bruit lointain du vent dans les branches de pins.

Aucun d'eux ne mentionna la faille évidente de leur plan : pour construire un réseau de résistance, ils devraient faire confiance à d'autres personnes. Et dans leur situation actuelle, la confiance était le luxe le plus dangereux de tous.

Mais pour l'instant, ayant trouvé l'un l'autre, ayant découvert qu'ils n'étaient pas complètement seuls dans ce cauchemar, c'était suffisant pour planifier, espérer et prétendre que deux adolescents effrayés pourraient d'une manière ou d'une autre déjouer leurs ravisseurs.

La lanterne vacilla alors que sa batterie commençait à faiblir, projetant des ombres dansantes sur les murs de leur abri. Demain apporterait de nouveaux défis, de nouveaux tests, de nouvelles opportunités pour leurs ennemis d'exploiter leurs faiblesses.

Ce soir, cependant, ils avaient l'un l'autre.

Et parfois, dans les circonstances les plus sombres, c'était suffisant pour maintenir le désespoir à distance.