Chapitre 4

POV de Cedar

Alors que je sortais de ma chambre, prête à me diriger vers la cuisine pour commencer à préparer le déjeuner, je m'arrêtai net. Un délicieux arôme de nourriture emplissait l'air, et sur la table, je vis une variété de plats magnifiquement disposés, encore fumants, comme s'ils venaient d'arriver. À côté de la table se tenait Oliver, les yeux brillants d'excitation.

Je le regardai, incrédule. "Oliver... c'est toi qui as fait tout ça ?"

Il hocha vigoureusement la tête, sautillant sur place. "Eh bien, je l'ai commandé. Tu travailles tellement dur, et tu as besoin de bonne nourriture pour garder ton énergie !"

Je m'approchai lentement. "Tu sais comment commander de la nourriture ?"

"J'ai utilisé ma montre connectée pour appeler un petit restaurant près de chez moi," expliqua-t-il, sa voix prudente mais assurée. "On commande souvent chez eux, et le propriétaire connaît bien ma famille. Je lui ai demandé de mettre ça sur notre compte pour l'instant—il est bon ami avec mon père !"

Curieuse, je pris ma fourchette et goûtai la première bouchée. Mes sourcils se levèrent de surprise. "C'est... incroyable. On dirait la qualité d'un restaurant cinq étoiles."

"Ouais... le chef travaillait dans un restaurant célèbre." Oliver rayonnait de fierté, ses joues devenant roses.

J'étudiai la nourriture avec une suspicion croissante. Mais le visage plein d'attente d'Oliver me fit avaler mes questions en même temps qu'une autre bouchée des pommes de terre écrasées incroyablement crémeuses.

Oliver grimpa sur sa chaise, balançant joyeusement ses jambes. "Ça te plaît, Maman ?"

Il y avait ce mot encore—"Maman." Cela créait une sensation étrange dans ma poitrine, comme une chaleur qui se répandait de l'intérieur vers l'extérieur. J'aurais dû le corriger, mais je ne pouvais pas me résoudre à le contrarier à ce moment-là.

"Bien sûr. Merci, Oliver."

Après le déjeuner, nous avons passé l'après-midi dans la petite cour derrière mon immeuble. Oliver inventa un jeu avec des règles élaborées sur le fait de ne pas marcher sur les fissures, complété par des pirouettes et des sauts qui me firent rire plus librement que je ne l'avais fait depuis des années. Son énergie débordante et son imagination étaient contagieuses, transformant un espace de béton ordinaire en un terrain de jeu magique.

Le soir venu, nous étions tous les deux épuisés de la meilleure façon possible. Alors que je le bordais dans son lit, sa petite main attrapa la mienne.

"Meilleure journée de ma vie. Je t'aime, Maman," murmura-t-il, ses yeux se fermant déjà.

Cette nuit-là, je restai éveillée à me demander qui était cet enfant étrange et merveilleux qui était apparu à ma porte, et le lien inexplicable que je ressentais envers lui.

Le lendemain matin passa dans un tourbillon de promesses et d'instructions alors que je me préparais pour le travail. Après avoir travaillé à distance hier, je devais aller au bureau aujourd'hui.

"Rappelle-toi, n'ouvre la porte à personne," rappelai-je à Oliver, en plaçant un sandwich dans le réfrigérateur. "J'essaierai de revenir tôt."

"Je sais, Maman," dit-il avec une patience surprenante. "Je serai super sage."

Son sourire confiant me rassura et m'inquiéta à la fois alors que je quittais l'appartement à contrecœur.

Je venais de m'installer à mon bureau, mon esprit encore tourné vers Oliver seul dans mon appartement, quand l'interphone sonna. La voix de Selena retentit, sèche et impatiente.

"Maman te veut dans la salle de conférence. Maintenant." Son ton me fit nouer l'estomac.

Quand j'entrai dans la salle de conférence, Selena était déjà appuyée contre l'embrasure de la porte, son expression satisfaite. Derrière elle, Elara était assise à la tête de la table de conférence, sa posture rigide et inhospitalière.

"Est-ce que tu sais ce que tu as fait ?" Elara me lança un regard perçant. "Je viens de recevoir un appel du groupe Wilson. Ils mettent fin aux discussions sur notre collaboration potentielle."

L'air dans la pièce semblait se raréfier. Le contrat Wilson aurait valu 8 millions de dollars—notre plus grande opportunité cette année.

"Que s'est-il passé ?" demandai-je, bien que je le savais déjà.

Le rire de Selena était aiguisé comme du cristal brisé. "Comme si tu ne savais pas. Brad Wilson a personnellement appelé pour annuler."

"Il a fait des demandes inappropriées pendant notre réunion," dis-je, ma voix plus stable que je ne me sentais. "Il a suggéré que le contrat dépendait d'un dîner privé avec lui."

Le soupir d'Elara portait des décennies de déception pratiquée. "Cedar, il y a des manières de gérer ces situations sans brûler les ponts. L'industrie du design exige... de la flexibilité."

"Je n'utiliserai pas 'ce genre' de flexibilité pour obtenir des contrats."

"Ne fais pas ta vertueuse," siffla Selena, ses yeux bleus lançant des éclairs de mépris familier. "Ce contrat valait huit millions de dollars ! Tout le monde sait que Brad avait des vues sur toi."

"Alors tout le monde devrait savoir que je ne suis pas intéressé," répondis-je en soutenant son regard sans ciller.

Elara tapota ses ongles contre la table. "Peut-être as-tu oublié qui t'a donné le poste de responsable du département de design." Le rappel implicite flottait dans l'air—je leur devais tout. Mon éducation, ma carrière, mon identité même en tant que Cedar Wright.

Je pouvais sentir Selena sourire en coin. Elle s’attribuait le mérite de mes créations depuis l'université, chaque fois que Jonathan et Elara le permettaient. Le mois dernier encore, la refonte de l'atrium du Lakeside Manor était apparue dans Architectural Digest—sous le nom de Selena. Quand je m'en suis plaint, Elara m'a simplement écarté d'un geste. "Les entreprises familiales exigent des sacrifices, Cedar. Selena est une Wright de sang."

"Assez parlé de ça. Il y a quelque chose de plus important ce soir," continua Elara, interrompant mes pensées. "La vitrine annuelle de design intérieur de la Chicago Design Association à l'hôtel Drake. Nous y assisterons tous."

Mon cœur se serra. Ces vitrines n'étaient rien d'autre que des événements de réseautage élaborés déguisés en rassemblements de l'industrie—le genre de réunion sociale artificielle que je détestais. En plus, j'avais promis à Oliver de rentrer tôt.

"Je ne peux pas," dis-je. "J'ai... des engagements."

"Ce n'est pas une demande, Cedar." La voix d'Elara se durcit. "Les dirigeants de Sterling Group seront présents. Vos concepts de design pourraient être notre ticket pour cette opportunité."

Sterling Group ?! Je n'avais jamais travaillé directement avec eux, mais tout le monde dans le monde du design de Chicago connaissait cette entreprise puissante. Leur esthétique moderniste élégante avait transformé les horizons à travers l'Amérique.

Peut-être qu'en trouvant une nouvelle cible plus grande comme Sterling Group, Elara et Selena pouvaient se permettre de rester si composées, même après que j'avais échoué dans un projet majeur.

"Je vais avoir besoin de vos croquis de la Collection Canopy prêts à être exposés," ajouta Elara en se levant pour signaler la fin de la réunion.

Alors qu'ils partaient, je restai immobile, sentant le poids familier de l'obligation peser sur moi.

Après le travail, je m'arrêtai dans ma boutique préférée pour trouver rapidement une robe adéquate, puis me dirigeai vers le lieu de l'événement.

La salle de bal de l'hôtel scintillait avec l'élite du design de Chicago ce soir-là. Des lustres en cristal projetaient de la lumière sur des socles d'exposition où des designs innovants attendaient la reconnaissance de l'industrie.

De l'autre côté de la pièce, Elara se déplaçait dans la foule avec une grâce maîtrisée, Selena à ses côtés. Elles s'arrêtaient à chaque groupe influent, la main d'Elara posée de manière possessive sur l'épaule de Selena alors qu'elle présentait sa fille à des clients et partenaires potentiels. Je restais invisible, comme d'habitude.

"Mesdames et messieurs," la voix du maître de cérémonie coupa le murmure des conversations, "veuillez accueillir notre invité spécial de ce soir—M. Ridley Sterling, PDG de Sterling Design Group."

La salle se tut, tous les regards se tournant vers l'entrée. Mon souffle se coupa en le voyant pour la première fois.

Ridley Sterling se tenait dans l'embrasure de la porte, sa présence commandant l'espace sans effort. Grand et imposant dans un costume sur mesure, ses traits étaient frappants. À ses côtés se tenait un garçon d'environ six ans, vêtu d'une version miniature de la tenue formelle de son père, son expression tout aussi sérieuse.

"M. Sterling a un enfant ! Qui est sa femme ?" murmura une femme derrière son verre de champagne.

"Vous n'avez pas vu les nouvelles ? Eh bien, on ne peut pas vous en vouloir—il était hors radar. Il vient de revenir de diriger leur division européenne," répondit une autre avec un air entendu. "Sa femme est morte en donnant naissance. Voici son héritier, Aiden Sterling. Et il ne comptait pas se remarier."

Quelque chose tira sur mon cœur en entendant leur conversation. C'était touchant—un homme qui restait dévoué à son amour perdu.

"Il est tellement charmant !" chuchota Selena avec excitation à Elara, ne remarquant pas ma présence. "Le célibataire le plus convoité de Chicago—je vais l'épouser."

Je roulai des yeux devant son illusion. Sérieusement ? N'avait-elle pas entendu un mot de ce qu'ils venaient de dire sur lui ne se remariant jamais ?

Alors que la foule entourait Ridley, le petit garçon dériva vers un présentoir de sculptures modernes. Je le regardai étudier une pièce de métal tordu avec l'œil critique de quelqu'un trois fois son âge.

Ce petit adulte en tenue formelle miniature me donna une impression complètement différente de l'espiègle Oliver qui m'attendait à mon appartement, bien qu'ils aient à peu près le même âge et des yeux bleus similaires.

"Cedar," la voix tranchante d'Elara interrompit mes pensées. "Viens. Nous allons nous présenter à M. Sterling."