Chapitre 5

Le point de vue d'Aiden

Pendant que Père saluait les autres invités, je n'avais aucun intérêt pour les conversations ennuyeuses des adultes. Je quittai la foule et me mis à déambuler.

Mon attention fut attirée par les pièces exposées lors de cette présentation de design intérieur. La plupart étaient prévisibles : des luminaires trop ornés, des meubles sculpturaux plus adaptés aux galeries qu'aux maisons. Mais une collection retint mon attention : une série de solutions de rangement minimalistes pour la maison, à la fois élégantes et fonctionnelles.

« Wright Créatifs », lus-je sur la petite plaque, en examinant les lignes épurées et les concepts de rangement innovants. Le crédit du designer indiquait « Cedar Wright ». Intéressant — le langage du design était distinctement différent de l'esthétique habituellement ornée de Wright Créatifs. Les pièces démontraient une compréhension sophistiquée de l'espace tout en restant accessibles. Un équilibre difficile à atteindre pour la plupart des designers.

Une vibration dans ma poche interrompit mon évaluation. Jetant un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne ne me regardait, je me dirigeai vers les portes du balcon.

« Rapport », dis-je discrètement à l'homme qui attendait dans l'ombre.

Henderson, mon assistant personnel, se redressa. « Jeune Maître, nous avons localisé Maître Oliver dans le quartier de Wicker Park. »

Un mélange de soulagement et d'irritation m'envahit. Cela faisait deux jours qu'Oliver avait disparu. L'expression stoïque de Père ne pouvait cacher son inquiétude croissante.

« Quel bâtiment précisément ? » Je gardai ma voix posée, bien qu'un soupçon de frustration transparaissait.

« Il est resté dans le même bloc, mais nous n'avons pas encore identifié l'appartement exact. Nous avons réduit la recherche à un immeuble de cinq étages sur North Damen Avenue. »

Je traitai cette information, pesant les options. « Augmentez la surveillance mais maintenez la distance. La discrétion absolue est essentielle. Si quelqu'un découvre l'identité ou l'emplacement d'Oliver avant que nous soyons prêts, l'attention médiatique pourrait être problématique. »

Henderson acquiesça. « Nous avons également vérifié que Maître Oliver est en sécurité et semble... content. »

Ce dernier mot attira mon attention. Oliver était rarement content, surtout à la maison.

« Continuez la surveillance. Concentrez les ressources sur l'emplacement de Wicker Park, mais assurez-vous que la sécurité reste invisible. Et Henderson — pas un mot à Père à ce sujet. Compris ? »

« Oui, Jeune Maître. »

Je le sentis alors — le poids des regards dans mon dos. Me tournant doucement, je balayai des yeux les portes vitrées menant à la salle de bal. Une femme en simple robe bleue se tenait à moitié illuminée par la lumière dorée de la salle, m'observant.

Mon premier instinct fut l'agacement d'avoir été surpris en pleine conversation privée. Mais lorsque nos regards se croisèrent, quelque chose d'inattendu se produisit. Elle sourit — pas le sourire calculateur que les adultes offrent habituellement, mais quelque chose de sincère. Plus chaleureux.

Je l'étudiai avec précision. La vingtaine, une tenue simple mais de qualité, une posture suggérant une confiance tranquille plutôt qu'une ambition sociale. Ses yeux avaient une douceur curieuse qui semblait étrangement... familière.

« Aiden. » La voix de Père interrompit mon évaluation alors qu'il apparaissait dans l'embrasure de la porte. « La présentation de la vitrine va commencer. »

Il suivit mon regard vers la femme puis reporta son attention sur moi.

« As-tu localisé Oliver ? » demanda-t-il, d'une voix assez basse pour que seul moi puisse l'entendre.

« Il participe à un camp d'exploration en plein air », répondis-je sans hésitation. « La réception du signal est mauvaise dans la région. J'ai confirmé qu'il est en sécurité. »

Les yeux de Père se plissèrent légèrement. « Ne le couvre pas, Aiden. Je sais qu'il agit ainsi à cause de mes mesures disciplinaires. »

« Peut-être que ta réaction à l'incident de peinture était excessive », suggérai-je prudemment.

« L'inauguration de la Galerie Sterling n'était pas le lieu approprié pour la créativité », répondit Père, d'un ton définitif. « Nous en discuterons plus tard. J'ai besoin que tu supervises la nouvelle série de résidences à notre retour. Ton œil pour le détail sera précieux. »

Je hochai la tête, glissant dans notre discussion d'affaires familière, exposant des approches potentielles pour le projet tandis que Père écoutait avec une considération sérieuse. La plupart des adultes étaient déconcertés lorsque je parlais des principes de conception ou du positionnement sur le marché, mais Père avait toujours traité mes idées avec respect.

Point de vue de Cedar

J'écoutais les invités se presser autour de M. Sterling avec des sourires figés, présentant leurs entreprises tandis qu'il répondait par des hochements de tête professionnels. Lorsque Elara et Jonathan commencèrent enfin à présenter notre entreprise et à introduire Selena, son regard se tourna lentement vers nous. Il jeta un bref coup d'œil à Selena avant que ses yeux ne se fixent de manière inattendue sur moi.

Pris au dépourvu, je souris maladroitement en croisant son regard. Au moment où nos yeux se rencontrèrent, je ressentis une décharge électrique, mon cœur s'accélérant. Ce n'est qu'alors que je le pris vraiment en compte—sa mâchoire ciselée, ses yeux marron foncé perçants, et ses épaules larges parfaitement mises en valeur par son costume sur mesure. Ses cheveux noirs étaient coiffés avec juste ce qu'il fallait de décontraction pour contraster avec son apparence autrement soignée.

Ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'il me scrutait pendant ce qui sembla être une éternité avant de détourner enfin le regard. Mon regard resta fixé sur lui, comme attiré magnétiquement, jusqu'à ce qu'il rompe la connexion. Pour des raisons que je ne pouvais expliquer, il me donnait un sentiment accablant de familiarité, bien que ce soit clairement notre première rencontre en face à face.

Quand je me détournai finalement, je rencontrai immédiatement le regard de dégoût de Selena. L'ignorant, je m'éloignai de la foule vers une zone plus ouverte de l'exposition.

De ma position près des présentoirs de design, j'observai le tableau curieux sur le balcon. Le petit garçon qui était à côté de Ridley Sterling auparavant, se tenait en train de converser avec un agent de sécurité avec une autorité qui semblait impossible pour son âge. Sa posture, l'inclinaison de sa tête, même ses gestes de la main imitaient parfaitement ceux de son père.

Quand il me surprit en train de le regarder, je m'attendais à une gêne enfantine. Au lieu de cela, son évaluation fut froide et méthodique, comme s'il cataloguait chaque détail de mon apparence. Je ne pus m'empêcher de sourire à ce petit homme d'affaires miniature.

Je regardai Ridley Sterling rejoindre son fils, leur interaction ressemblant plus à celle de collègues qu'à celle d'un père et son enfant. Même leur conversation semblait formelle, dépourvue de la chaleur naturelle d'une famille. Quelque chose à ce sujet me fit mal au cœur.

Réalisant que je les avais regardés trop longtemps et que je pouvais sembler impolie, je m'éloignai. J'avais de toute façon besoin d'aller aux toilettes. La soirée avait été d'un ennui mortel—ces rassemblements sociaux n'étaient vraiment pas mon truc. Peut-être qu'un peu d'eau sur mon visage m'aiderait à me sentir mieux.

En approchant des toilettes, j'entendis la voix d'Elara à l'intérieur, basse mais suffisamment claire. "Assure-toi que Cedar aille dans la loge privée de Brad demain soir. La boisson sera préparée à l'avance."

Je me figeai, la main sur la porte.

La voix de Selena suivit, dégoulinant de malveillance. "Une fois que Cedar aura bu, elle sera 'suffisamment docile' pour les goûts de Brad. Il sera très satisfait."

"Et quand Brad sera satisfait," continua Elara, "le contrat de 8 millions de dollars qu'il a promis sera à nous. Cedar n'a besoin de sacrifier qu'une soirée."

Mon estomac se tordit violemment. Ils prévoyaient de... de me droguer ? De me livrer à Brad Wilson en échange d'un contrat ? Le calcul froid dans la voix d'Elara rendait évident que ce n'était pas une décision impulsive.

Je reculai silencieusement, les mains tremblantes. Après tout ce que j'avais fait pour Wright Creatives—les nuits tardives, les designs primés, les relations clients que j'avais soigneusement bâties—je n'étais pour eux rien de plus qu'une marchandise à échanger.

Je devais sortir d'ici.

Ma vision se brouilla alors que je me précipitai dans le couloir. Toute ma relation avec la famille Wright se cristallisa en cet instant—je n'avais jamais été une fille pour eux, seulement un atout. Un outil. Une transaction.

Perdue dans mes pensées tourbillonnantes, je ne remarquai pas la présence solide devant moi jusqu'à ce que je heurte une poitrine ferme, des mains fortes stabilisant mes épaules alors que je reculais.

"Je m'excuse, je n'étais pas—" commençai-je, puis levai les yeux dans les yeux froids et évaluateurs de Ridley Sterling.