La première vérité
Le dernier jour de cours et la remise des diplômes se déroulèrent sans trop d’incidents, mais Sally Plinker fit de son mieux pour me faire trébucher tandis que je me dirigeais vers l’estrade pour recevoir mon diplôme. Après des années de harcèlement de la part de ces gens-là, je savais qu’il fallait rester sur mes gardes ; alors je l’ai simplement « accidentellement » frappée du pied.
Sally attrapa sa jambe et se mit à la frotter avec précaution. Elle leva les yeux vers moi et cria :
— Aïe, salope ! Pourquoi tu m’as donné un coup de pied ?
Je haussai un sourcil et lui répondis d’un ton calme :
— Oh, je t’ai fait mal ? Je n’avais pas réalisé que ta jambe était là. Fais attention, tu risques de faire tomber quelqu’un. Ce ne serait vraiment pas malin de faire ça à quelqu’un qui essaie juste d’obtenir son diplôme dans ce trou.
Cela lui arracha un son qui ressemblait beaucoup à un « hmmpf » : lèvres pincées, moue boudeuse, bras croisés, et ce balancement agressif au fond de sa chaise. Son petit ami, le quarterback titulaire de l’équipe de football, passa un bras par-dessus le dossier pour la réconforter.
— Alexandra, tu es toujours aussi pourrie.
Sam Wilson était le fils du maire, celui avec qui tout le monde s’entendait. Enfin… tout le monde sauf moi, apparemment. Pourtant, un jour, il avait dit à ses amis que si je n’étais pas une Batiste, il larguerait Sally pour se mettre avec moi. La rumeur avait couru qu’il en pinçait pour « la tarée », et il n’avait jamais vraiment réussi à s’en défaire.
La preuve : Sally se retourna pour le rabrouer.
— Elle est bien bonne, celle-là. T’avais pas dit que tu te mettrais avec elle, l’amoureuse de tarés ?
À cet instant, M. Jenkins, le prof d’histoire, s’approcha de moi.
— Mademoiselle Batiste, y a-t-il un problème ?
M. Jenkins et la proviseure, Mme Kemp, étaient les deux seules personnes de cette ville à m’avoir jamais montré un semblant d’attention et de compassion. Et ça ne passait jamais auprès des parents, qui estimaient que je harcelais leurs enfants dès l’instant où je décidais de riposter.
Je me tournai vers M. Jenkins avec un sourire.
— Non, monsieur. Je vérifiais juste que Sally allait bien. Elle s’étirait quand je passais, et je l’ai accidentellement heurtée du pied.
M. Jenkins baissa les yeux vers Sally.
— Mademoiselle Plinker, j’espère que vous allez bien. Cependant, vous devez être plus consciente de ce que vos actions peuvent provoquer chez ceux qui vous entourent, ou même des conséquences pour vous-même. Vous feriez bien de vous souvenir de ce conseil et de l’emporter avec vous en entrant dans le prochain chapitre de votre vie, à Harvard. Mademoiselle Batiste, veuillez avancer pour recevoir votre diplôme.
J’avançai avec un sourire tandis que, derrière moi, j’entendais :
— Je la déteste.
Le sentiment est réciproque.
À mon arrivée au manoir, les préparatifs de la soirée battaient leur plein. Des camionnettes de traiteur étaient garées devant, et les quelques personnes mobilisées pour l’événement s’activaient en tous sens pour tout mettre en place. En passant devant les véhicules, je lus l’inscription sur le flanc de l’un d’eux : Spellbound Delights, détenu et géré par une certaine Vanessa Tannen. Je ne me souvenais pas avoir déjà vu une entreprise pareille en ville, et pourtant, ceux qui travaillaient pour la réception ne semblaient pas le moins du monde mal à l’aise d’être ici.
Je garai ma voiture et me dirigeai vers l’entrée, tandis que des chuchotements me parvenaient faiblement parmi le personnel.
« Oh, par les étoiles… c’est elle. Elle est aussi belle que le disent les rumeurs. J’étais tellement heureux quand Vanessa m’a demandé de faire le service pour le Batiste. »
Le Batiste ? Au singulier, ce que je trouvais vraiment étrange, sans parler du fait qu’ils semblaient me couver des yeux comme si j’étais une célébrité.
J’atteignis le vestibule et y trouvai une femme très mince, vêtue entièrement de noir, avec des cheveux d’un rouge si profond que j’aurais juré que son surnom devait être Écarlate. Elle me sourit.
« Alexandra, je présume ? Je suis Vanessa Tannen. Je suis en charge du traiteur et du personnel pour votre cérémonie. Vos parents sont si fiers de vous : je n’ai entendu que des éloges. Vous savez, je vous ai rencontrée une fois, quand vous étiez bébé. C’est moi qui ai façonné ce bracelet en or, style manchette, que vous portez au poignet droit. »
Je levai les yeux vers elle, stupéfaite.
« Alors vous sauriez pourquoi ils m’obligent à le porter tout le temps quand je sors de la maison. Vous pouvez me dire pourquoi ils tiennent tant à cacher la marque sur mon poignet ? »
Dans les yeux de Vanessa, je vis l’envie de m’éclairer… mais elle fut vite remplacée par une hésitation.
« Ma chérie, je ne pense pas que ce soit à moi de vous dire ça. Reggie n’apprécierait pas que je vous en révèle plus que ce que vous devez savoir à ce stade. Je dirai seulement que je suis… extrêmement protectrice envers vous. Ils m’ont choisie comme marraine, vous savez, mais pour votre bien, j’ai dû garder mes distances. »
Une larme solitaire glissa le long de sa joue ; elle tourna la tête, espérant que je ne la voie pas. Lorsqu’elle se retourna, elle sourit.
« Inutile de ressasser le passé, cela dit. Vous avez un avenir devant vous, et je serai là pour vous à partir de maintenant. J’enseigne à LDMU, figurez-vous, alors je veillerai sur vous pendant vos études. »
J’étais étonnée qu’une personne que je connaissais à peine puisse se soucier à ce point de moi, mais c’était si émouvant que j’eus soudain envie de la serrer dans mes bras. Avant même de m’en rendre compte, j’avais entouré Vanessa de mes bras.
« Je suis tellement contente que vous soyez dans les parages désormais… Je ne sais pas pourquoi, mais vous avez l’air de quelqu’un avec qui je pourrais m’entendre. »
Elle me rendit mon étreinte, puis me repoussa doucement et me fixa droit dans les yeux.
« Par les étoiles… pas étonnant que Reggie dise que vous pourriez charmer n’importe qui. Enfin, je crois que vous devriez aller retrouver votre mère avant qu’elle ne me tue pour vous avoir retenue trop longtemps. Je n’ai aucune envie d’être sa cible. »
Je ris.
« Vous avez raison. Moi non plus, alors je file. Ravie de vous avoir rencontrée, Tata Ness ! »
Je grimpai l’escalier en trombe et trouvai maman dans ma chambre, en train de m’attendre. Lorsqu’elle se retourna, mon cœur tomba au fond de mon estomac : elle était furieuse… encore.
— Alexandra Rose, je crois t’avoir dit ce matin que nous étions sur un planning serré. Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? lança-t-elle en rejetant une longue boucle rousse derrière son visage.
Maman était rousse, elle aussi, mais pas comme Vanessa. La sienne avait quelque chose de plus ardent, à l’image de ce côté passionné de sa personnalité.
« Plutôt hurlé, mais bon. » marmonnai-je.
Erreur. Trop tard pour l’avorter.
Maman pivota sur ses talons et s’avança d’un pas vif vers moi. Elle me planta son visage à quelques centimètres du mien ; je distinguais chaque détail de ses yeux vert émeraude, profonds.
— Je dois être dure d’oreille… Est-ce que je t’ai entendue dire que tu voulais être punie ? Parce que c’est exactement comme ça qu’on se fait punir, petite.
Moi, je plaisantais. Visiblement, maman n’avait pas saisi la blague.
Dans ma tête, ça défilait : « OK, Xan, énorme connerie. Réfléchis à ce que tu vas dire pour te sortir de là, sinon cette femme va hanter tes cauchemars. Compris ? Mode charme : activé. »
Je souris.
— Maman, je suis désolée. Je crois que le stress de la journée me monte à la tête aussi. Évidemment que tu m’avais prévenue. J’ai essayé de rentrer le plus vite possible, mais la morveuse Plinker a fait un scandale en disant que j’avais essayé de lui arracher la jambe pendant la cérémonie de remise des diplômes, alors que c’est elle qui voulait me faire trébucher. Madame Kemp a remis les choses au clair, mais il a fallu du temps pour que Madame Plinker la lâche. Au fait, elle menace de nous poursuivre. Et… ce bleu te va à merveille, tu devrais le porter plus souvent.
Le regard de ma mère passa de la colère à la fureur, mais je sus aussitôt que ce n’était pas dirigé contre moi.
— Ha ! Plinker n’oserait pas s’en prendre à nous. Elle rentrera sa petite queue entre les jambes quand Reggie la menacera de déposer une plainte en retour pour les dommages psychologiques que sa fille t’a infligés au fil des années. Avec des témoins de moralité, Monsieur Jenkins et Madame Kemp feront l’affaire. Ton père aussi, tu le sais. Bref, enfile ta robe. Pas de temps à perdre avec ces déchets. Pas maintenant.
Elle se tourna vers Delilah.
— Delilah, s’il te plaît, apportez-moi sa robe.
Delilah sortit une robe d’un blanc pur, presque comme une robe de mariée, ou celle qu’une débutante porterait pour un bal.
Je souris à maman.
— Ce n’est pas exactement ma couleur.
Elle me rendit mon sourire.
— Je sais, ma chérie. Mais c’est la tradition. Tu dois porter cette couleur.
Après avoir lissé le tissu, elle se tourna vers notre gouvernante.
— Maintenant, Delilah, préparez les gants. Il faut retirer le bracelet et enfiler les gants rapidement.
Delilah apporta une petite boîte en acajou, avec une plaque gravée portant l’inscription : For The Batiste. Encore : « The Batiste ».
Maman en sortit deux longs gants blancs, jusqu’au-dessus du coude, comme ceux des actrices dans les vieux films hollywoodiens. Elle m’enleva mon bracelet et enfila d’un geste rapide le gant sur mon bras droit, puis leva vers moi un sourire.
— Vanessa nous les a offerts, comme ça tu n’auras pas à porter le bracelet ce soir.
Ça me parut étrange, comme si c’était une phrase importante. Mais au fil des années, je m’étais habituée à voir autour de moi surgir des paroles cryptiques, des gestes et des significations cachées. J’avais appris à arrêter de poser des questions, parce que mon père se mettait en colère, et ça me brisait le cœur de l’irriter : j’avais tellement de respect pour lui.
« Il vaut mieux que tu ne saches pas pour l’instant », disait-il.
Quand elles eurent remonté mes cheveux en chignon et appliqué le maquillage, j’étais prête pour la réception. Maman, les larmes aux yeux, me regarda.
— Il faut attendre ton père et ton grand-père. Il y a un dernier détail, quelque chose qu’ils doivent te remettre.
— Je suppose qu’elle est prête ? dit mon père en glissant la tête dans l’entrebâillement de la porte.
— Oui. Tu peux lui parler seule. Nous avons terminé.
Maman prit mon visage entre ses mains et me pinça la joue, avant de sortir avec un sourire immense.
— Enfin, mon travail pour aujourd’hui est terminé. Si quelqu’un a besoin de moi, je suis dans ma chambre : je vais me préparer pour la soirée.
Alors qu’elle s’en va, mon grand-père entre dans la chambre, un écrin à collier dans la main. Mon père et mon grand-père s’agenouillent devant moi et déclarent d’une seule voix : « Nous présentons en ce jour, à l’avenir de notre Maison, le symbole que tu dois porter jusqu’au moment où tu donneras naissance au prochain avenir. » Mon père relève la tête pour déposer un baiser sur ma main. « Ma chère fille, ce médaillon est ton billet d’entrée à LDMU. Tous ceux qui y étudient doivent le porter pour symboliser leur Maison. Cette université est prestigieuse, et tout le monde n’y entre pas ; tu dois t’en souvenir et le porter toujours. »
Mon grand-père se lève et attache le médaillon autour de mon cou. Sur le devant, une petite pierre de saphir scintille. « De la plus ancienne génération des Batiste à la plus récente, je te présente, avec tout notre amour éternel et notre dévouement, les couleurs ainsi que le symbole de notre famille et de notre blason, que nous portons avec fierté. » Je baisse la main et j’ouvre le médaillon : à l’intérieur, des armoiries aux teintes bleues et vertes, une épée traversant un cœur, et, posé sur le cœur, une panthère qui, sans que je sache vraiment pourquoi, m’a toujours rappelé mon père.
« Maintenant que les invités sont arrivés, nous devons te présenter », dit mon père en me regardant avec un mélange d’émotions : fierté, joie, mélancolie… et peur. La dernière resta accrochée à mon esprit. Si nous sommes entourés de famille et d’amis, pourquoi aurait-il peur ?
À cet instant, la porte émit un léger grincement et Delilah passa la tête par l’entrebâillement. « Messieurs, madame m’a demandé de vous dire qu’IL ne viendra pas ce soir. Il est occupé par un travail important à Vellum. L’autre ne sera pas là non plus, puisqu’il n’est toujours pas autorisé à quitter Vellum ; par conséquent, son blason ne lui a pas été rendu. »
On vit la tension quitter les épaules de mon père à cette nouvelle. « J’avais prié pour que nous évitions d’avoir à gérer Blake, mais j’espérais voir Lucian. Sa présence aurait fait de la cérémonie de Xan un succès retentissant. À présent, nous devrons compter sur le charme des Batiste et prier Cerridwin pour que Xan n’insulte personne. » Mon père me fit un clin d’œil.
Grand-père répondit : « L’inconvénient d’avoir endurci notre fille, c’est ce fâcheux effet secondaire : elle est prête à se battre avec quiconque l’insulte. Tu étais sûr de vouloir Lucian ici, finalement ? Tu pourrais bien perdre Blackwood Deep à cause de son attitude. »
« Parlez de moi comme si je n’étais pas là, surtout ! » Je n’appréciais pas qu’ils parlent de moi comme d’une bête sauvage qu’il faudrait dompter.
Grand-père eut un petit rire. « Merci de confirmer mon propos, ma chère. »
J’étais sidérée, incapable de répondre. Mon père attrapa ma main et plongea son regard dans le mien. « Nous avons besoin que tu sois une parfaite lady, ce soir. Tu crois que tu peux ? »
Je hochai la tête. « Je crois que oui. C’est ce que tu veux de moi. »
Alors mon père envoya grand-père rejoindre la réception, en bas. « Je suis incroyablement fier de toi, Xan, mais avant que nous descendions, je veux te révéler une chose. Notre famille a eu une grande importance dans un autre monde. Nous sommes les protecteurs de la forêt de Blackwood, qui abrite un portail vers un autre monde. Dans ce monde-ci, notre titre officiel est le duché de Blackwood. La cérémonie de ce soir est une initiation : tu deviens officiellement mon apprentie pour devenir la duchesse de Blackwood et la protectrice du bois. Je n’en dirai pas plus pour l’instant. »
Mon père me guida hors de ma chambre, ma main glissée dans le creux de son bras. J’étais perdue dans mes pensées après tout ce qu’il venait de m’apprendre. Tout s’expliquait : pourquoi le personnel me traitait comme quelqu’un d’important. Ce que je n’arrivais pas à comprendre, c’était ce portail dans la forêt, et pourquoi ils avaient jugé nécessaire de me cacher tout cela.
Nous atteignîmes le haut de l’escalier, et j’entendis Vanessa annoncer : « Mesdames et Messieurs, veuillez vous lever pour Son Altesse, le duc Reginald Batiste, et sa descendance, Mademoiselle Alexandra Rose Batiste, future duchesse de Blackwood. »
Alors seulement, je compris que mon père avait bien plus à révéler qu’un simple titre et l’existence d’un portail. Quelles autres vérités allait-il dévoiler cette nuit-là ?
