Chapitre 1 Une photo juteuse

ALICE

Avant cette journée absolument atroce, pourrie, bonne à jeter, j’avais tout.

Un fiancé beau et aimant. Une meilleure amie que je connaissais depuis toujours, prête à tout pour moi. Un super poste dans l’un des meilleurs cabinets du pays. Une famille soudée, qui restait à mes côtés quoi qu’il arrive.

Et maintenant ? C’était terminé.

Tout a commencé avec la soirée du Nouvel An que notre entreprise, le Hawthorne Group, organisait le soir du réveillon. Un événement auquel je n’aurais jamais dû mettre les pieds, mais ma meilleure amie, Emma Barkley, qui travaillait dans la même boîte que moi et qui, en plus, avait organisé toute la soirée, m’a convaincue de l’accompagner.

Je me souvenais encore de ses supplications, quelques jours avant.

— Allez, Alice ! Ça va être génial !

— Non, je ne pense pas que ce sera génial du tout, ai-je répliqué en croisant les bras sur ma poitrine. Franchement, en quoi passer le Nouvel An dans un cadre d’entreprise, c’est censé être amusant ? C’est censé être nos vacances loin du boulot !

Elle a joint les mains et battu des cils.

— Oui, mais tu ne vas pas dans le Maryland voir ta famille, et Benjamin est toujours à l’étranger. Qu’est-ce que tu as d’autre de prévu ?

— Je peux littéralement rester chez moi, Ems. Je n’ai pas besoin de sortir pour le Nouvel An.

Rester à la maison aurait été une bien meilleure option. Passer du temps inutile, non payé, à proximité de mon patron, Theodore Linden-Hawthorne, me donnait des frissons. Si seulement j’avais écouté cet instinct.

Je ne serais pas là où j’en étais, sinon.

Mon patron était la parfaite incarnation de la plaie, et je le disais avec tout le manque de respect possible. Avant, je travaillais pour son père, Theodore Hawthorne Sr., et c’était l’homme le plus gentil du monde. En un an, il m’avait fait passer d’assistante junior à assistante de direction, et désormais je gagnais plus que ce dont j’aurais jamais osé rêver.

Mais M. Hawthorne est mort il y a six mois, et son fils aîné, Theodore Linden-Hawthorne, a pris la relève.

Et depuis, je vivais un enfer sur terre.

Emma voulait que je passe encore plus de temps en présence de ce diable ?

Hors de question. Non. Pas une chance au monde.

— Oui, mais ta meilleure amie au monde te demande de venir avec elle pour qu’elle n’ait pas à affronter toute seule la soirée qu’elle organise, a-t-elle insisté en prenant ma main dans la sienne et en la serrant fort. Oh, s’il te plaît, Alice. Tu peux faire ça pour moi ? S’il te plaît. C’est la seule chose que je te demanderai jamais !

J’ai cédé deux jours avant la soirée. Emma avait demandé si gentiment, et puis, je pouvais bien faire ça pour ma meilleure amie.

C’est ce que je me répétais, même en franchissant les portes de l’événement, vêtue d’une robe blanche à hauteur du genou, jupe évasée et encolure américaine.

Un bon choix pour un cadre professionnel comme celui-là.

J’avais relevé mes cheveux, et je portais les boucles d’oreilles en diamant que mon fiancé, Benjamin, m’avait offertes à Noël — la dernière fois que nous nous étions vus. J’ai aperçu Emma de l’autre côté de la salle ; elle m’a fait signe. Je me suis dirigée vers elle, les yeux fixés uniquement sur son visage, mais quelqu’un s’est planté juste devant moi, me bloquant la vue.

Évidemment, c’était le diable en personne.

Theodore Linden-Hawthorne. Dans un costume Armani blanc qui avait probablement coûté une fortune. Ses cheveux sombres étaient plaqués en arrière, et l’expression sur son visage taillé à la serpe était assez tranchante pour couper du verre.

Il m’a détaillée de haut en bas d’une manière qui m’a fait me sentir déplacée alors même que je savais être impeccablement habillée, et j’ai été forcée de sourire et de le saluer avec amabilité.

— Monsieur Linden-Hawthorne.

— Mademoiselle Rhodes, a-t-il répondu de son ton sec habituel, avant que ses yeux bleus glacés ne reviennent se poser sur mon visage. Je vois que vous êtes venue.

Sa remarque m’a fait hésiter, et il a ajouté aussitôt :

— Ce n’est pas un examen, mademoiselle Rhodes. Juste une observation. Votre nom n’était pas sur la liste finale des invitations que j’ai reçue.

— Je… oui. J’ai décidé de venir au dernier moment.

— Au dernier moment, a-t-il répété. Comme une idée de dernière minute.

J’ai remarqué la coupe de champagne dans sa main et je me suis demandé s’il était ivre, parce que pourquoi me parlait-il comme ça ?

— Vous avez conscience que beaucoup de gens auraient tué pour être sur cette liste ? a-t-il poursuivi avant de boire une gorgée. Mais pour vous, ce n’était qu’une idée jetable. Comme c’est… approprié.

Je resserrai ma prise sur ma pochette. Emma observait de loin, les yeux un peu écarquillés. « Je ne suis pas sûre de comprendre, monsieur. »

« Ce que je veux dire, dit-il en s’avançant vers moi, c’est que vous avez l’air de préférer être ailleurs, et ce n’est pas une bonne image pour l’entreprise. Je veux voir un sourire sur ce visage, mademoiselle Rhodes. C’est compris ? »

Je le fixai, me demandant si je n’étais pas en train de perdre la raison. Il avala le reste de son verre d’un trait, puis se détourna aussitôt. Je rejoignis Emma, qui me demanda immédiatement :

« Euh… c’était quoi, ça ? »

« Il a vrillé », lâchai-je en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Et, sans surprise, il me regardait, alors même qu’il se tenait au milieu d’un grand groupe. Il fit un geste des mains pour que je sourie, et je détournai brusquement les yeux, parce que je ne me faisais pas confiance pour garder un visage impassible.

« Tu vois ? Son rêve, c’est de trouver une excuse pour me faire virer ! Je ne suis pas sûre que ce soit une si bonne idée, Emma. Peut-être que je devrais juste… »

Elle m’attrapa le bras sans attendre. « Non ! Bien sûr que non. Tu dois tenir bon, Alice ! Tu ne peux pas le laisser te rentrer sous la peau. Rappelle-toi à quel point tu t’es battue pour ce poste. Tu as ta place ici, c’est pour ça qu’il ne t’a pas encore virée. Il sait que tu es la meilleure assistante de direction du pays ! »

« Je ne sais pas, Emma », soupirai-je. « Je… je ne sais pas. »

Elle me caressa le bras et me dévisagea avec insistance. « Ça va aller. Je sais pourquoi tu es contrariée. Benjamin te manque, pas vrai ? »

Je souris à ses mots, repoussant mon échange avec mon patron au fond de mon esprit. « Oui. Il me manque. Il me manque vraiment. »

Ça faisait environ une semaine qu’il était parti, et il devait rentrer la première semaine de janvier. Mais depuis qu’on s’était mis ensemble, il y a deux ans, on ne s’était jamais retrouvés séparés aussi longtemps.

« Tu veux un verre ? » demanda Emma en me faisant un clin d’œil et en me prenant la main. « Moi, j’en ai besoin. »

« Non », dis-je aussitôt, plantant les talons sur le marbre du hall de l’immeuble. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »

« Pourquoi ? Tout le monde boit. Détends-toi. »

Boire alors que j’étais dans la même pièce que M. Linden-Hawthorne ? Très peu pour moi. Mais Emma ne m’écoutait pas. Elle ne m’écoutait jamais. Elle me traîna jusqu’à la longue table dans un coin, où une rangée de flûtes de champagne déjà remplies attendait, et elle m’en mit une dans la main.

« Juste un verre. Tiens. Laisse-moi te prendre ça. » Elle prit ma pochette et m’obligea à tenir la flûte à deux mains. « Détends-toi. Bois une gorgée. Voilà. Juste un verre. C’est tout ce qu’il te faut pour… oh, bonsoir, monsieur Landon ! »

Elle passa en trombe devant moi pour saluer le directeur des opérations de l’entreprise, et je me concentrai sur une nouvelle gorgée de champagne pétillant. Je levai les yeux et, soudain, je vis M. Linden-Hawthorne me fixer droit dans les yeux ; pendant une seconde, je me figeai, incapable de savoir quoi faire d’autre. Derrière moi, j’entendis Emma discuter avec notre directeur des opérations, et, pour une raison qui m’échappait, je n’arrivais pas à détacher mon regard de mon patron exaspérant.

Peut-être que je voulais lui montrer que je n’étais pas intimidée. Ou peut-être que je voulais simplement qu’il regarde bien mon visage et qu’il voie à quel point je ne souriais pas.

Emma revint à mes côtés et me tendit ma pochette. « Désolée. Je n’avais pas réalisé que je l’avais gardée. »

« Ce n’est rien », la rassurai-je en la reprenant.

« J’ai senti ton téléphone vibrer. Je crois que tu as reçu un texto ou un truc comme ça. » Elle me fit un clin d’œil. « Peut-être que c’est Benjamin. »

« Oui. Peut-être. »

« Tu devrais lui envoyer un selfie », suggéra-t-elle en se servant à son tour une flûte de champagne. « Montre-lui à quel point tu es canon. Si tu vois ce que je veux dire. »

Je ricanai, sachant parfaitement ce qu’elle voulait dire, et je pris la direction des toilettes.

Je m’enfermai dans une cabine, me sentant déjà beaucoup mieux après ce verre de champagne, et je pris un selfie en levant le téléphone. Puis je relevai l’ourlet de ma robe, poussai ma culotte en dentelle sur le côté, tirai la langue avant de lui envoyer les photos par message. J’ajoutai aussi un texto :

Je sais que tu meurs d’envie d’en avoir un peu. xo

Ça compensera la distance entre nous.

Satisfaite, je ressortis des toilettes en me sentant bien mieux. Je croisai le regard d’Emma, et elle me fit signe de venir.

Un autre verre de champagne ne serait pas de refus, décidai-je en la rejoignant, déjà plus légère.

Après tout, qu’est-ce que ça pouvait faire ?