Chapitre 5 Red-Faced

ALICE

Les mots ne suffisaient pas à décrire à quel point je me sentais minable.

C’était la sensation la plus merdique au monde. Plus merdique que la merde. Depuis que j’avais quitté cette putain de soirée du Nouvel An, je ne me sentais plus moi-même. J’étais au plus bas. Au plus bas, vraiment. Je n’avais envie de rien. Ni de manger. Ni de faire du sport. De rien.

Tout ce que je pouvais faire, c’était rester au lit et me complaire dans ma misère.

Bien sûr, je ne vais même pas ajouter à quel point j’étais embarrassée et honteuse, maintenant que j’étais sobre depuis quelques jours. La photo que j’avais envoyée… les sextos… mon Dieu. Je mourais de l’intérieur chaque fois que j’ouvrais mon téléphone et que je les relisais, comme la sadique que j’étais. Je savais que je ne faisais que me faire du mal, mais je continuais, pour voir s’il y avait moyen de rattraper ça, ou je ne sais quoi.

Si, peut-être, je pouvais m’en tirer avec ce que j’avais fait.

Mais noooon.

C’était mauvais. Vraiment mauvais. Et ses réponses étaient pires. Si j’avais été sobre, j’aurais compris tout de suite que j’avais fait une erreur. Benjamin ne me parlait jamais comme ça, même par texto. J’aurais réalisé que quelque chose clochait. Mais j’avais bu bien trop de coupes de champagne, et je n’étais pas dans mon état normal.

Je ne comprenais toujours pas comment une telle erreur avait pu arriver. Pourquoi le numéro de Theodore Linden-Hawthorne était-il dans mon téléphone ? Je ne l’avais jamais eu avant. Je n’arrivais pas à comprendre. Est-ce que je l’avais et que je l’avais juste… oublié ? Et même si c’était le cas, comment diable avais-je pu l’enregistrer sous le nom de Benjamin ?

Tout était tellement tordu que ça en devenait surnaturel. Peut-être que Theodore Linden-Hawthorne était si démoniaque qu’il avait envoyé un de ses petits larbins faire ça, juste pour me faire virer. Il avait envie de ça depuis si longtemps.

Il me refilait une tonne de boulot sans raison, du boulot que d’autres pouvaient faire. Il me parlait de haut. Il me détestait. Je le voyais, rien qu’à la façon dont il me regardait.

Et pourtant, il était entré dans ce bureau et il m’avait embrassée. Il savait qui j’étais. Moi, je ne savais pas qui il était.

Pourquoi avait-il fait ça ? Juste pour me virer ?

Il était vraiment maléfique.

Je pris une profonde inspiration et j’entrai dans l’immeuble. C’était le premier lundi de la nouvelle année, et j’étais censée être excitée à l’idée de reprendre le travail.

Mais, pour moi, c’était l’un des jours les plus tristes.

Parce que j’allais remettre ma lettre de démission.

Je préférais faire ça, parce que je n’allais pas lui donner la satisfaction de me virer. Putain. Lui. J’allais être la personne adulte, pas lui. Je savais que le licenciement était la seule chose qui m’attendait. J’ai embrassé mon patron. Non, attends. D’abord, je lui ai envoyé une photo nue. Ensuite, je lui ai dit les choses les plus déplacées par texto. Ensuite, je l’ai giflé.

Je n’étais pas assez folle pour croire que je garderais mon poste après ça.

J’avais trop honte pour seulement regarder mes collègues. J’avais cette idée complètement dingue qu’ils allaient tous me lancer des regards noirs, puis me jeter des pierres. Je ne sais pas pourquoi, mais j’étais persuadée que tout le monde saurait ce qui s’était passé.

Mais personne ne me regardait bizarrement. En fait, tout le monde me regardait normalement, et on me saluait même.

Je ne vis pas Emma, et j’en fus reconnaissante. J’avais trop honte de l’affronter, elle aussi. De toute façon, je devais me concentrer, maintenant. Je m’arrêtai devant le bureau de M. Linden-Hawthorne, inspirai profondément et frappai rapidement, avant de pouvoir changer d’avis.

« Entrez. »

Je faillis renoncer. Peut-être que je devrais simplement glisser la lettre de démission sous sa porte et m’enfuir aussi vite que mes jambes le pourraient.

Qu’est-ce que j’attendais ? Pourquoi voulais-je faire face à cet homme après ce qui s’était passé ?

C’était comme si je suppliais qu’on m’humilie, comme mes parents m’avaient humiliée quand j’avais essayé de les appeler et que j’avais appris qu’ils savaient déjà ce qui s’était passé. Benjamin les avait probablement appelés avant que j’en aie eu le temps, et les mots qu’ils m’avaient crachés au visage s’étaient gravés dans ma mémoire.

Je ne les oublierais jamais.

J’ouvris la porte, et il leva les yeux. Quand nos regards se croisèrent, mon estomac se contracta et la nervosité remonta dans ma gorge, me remplissant la bouche d’un goût amer et écœurant.

Il s’adossa à son fauteuil. Ses yeux retors ne quittèrent pas mon visage. « Oui, Miss Rhodes ?

La honte me grimpa le long du cou et me colora les joues. Je refermai la porte et m’avançai vers lui, la lettre à la main. Je la posai devant lui, puis je dis :

« C’est pour vous éviter d’avoir à me licencier. Excusez-moi. »

« Un instant, mademoiselle Rhodes. »

J’étais déjà en train de me diriger vers la porte.

Il se leva avec une rapidité fulgurante : sa main se posa sur la poignée avant même que je ne l’effleure, et il se plaça entre la porte et moi. À ce stade, j’avais le visage en feu.

« Quelle lettre de démission ? Qu’est-ce que ça signifie ? »

Sa question m’irrita. Sans le regarder, je lâchai entre mes dents : « Ne vous foutez pas de moi ! Vous n’avez plus besoin de faire ça. Je démissionne. Vous n’aurez plus à voir ma tête ! »

« Je suis parfaitement sérieux, mademoiselle Rhodes. »

Je croisai son regard. Une part de moi, folle et indomptée, me souffla qu’il n’était plus mon patron, alors je pouvais lui dire ce que je voulais. « Non, vous ne l’êtes pas. Vous essayez juste de m’humilier ! »

L’air suffisant sur son visage me donna vraiment envie de le gifler encore, mais je gardai le bras le long du corps. Je me contrôlais davantage. Je ne lui donnerais pas une autre occasion de poser les mains sur moi, ou pire, de me faire arrêter pour coups et blessures. « Vous humilier ? Pourquoi je ferais ça ? »

Je perdis patience. « Pardon ?! »

« Vous n’irez nulle part tant qu’on n’aura pas parlé de ce qui s’est passé. »

« Je n’en ai pas envie. Il n’y a rien à dire ! »

« Non ? » Il arqua l’un de ses sourcils épais. « Votre langue était dans ma gorge mercredi dernier, mademoiselle Rhodes. Je sens encore votre odeur sur mes doigts. »

Je plissai les yeux, les fermai, et reculai d’un pas. « Arrêtez ! C’était un accident ! »

« Je ne crois pas aux accidents. Dans mon monde, tout arrive pour une raison. »

Je croisai de nouveau son regard. « Ce n’était pas prémédité, si c’est ce que vous pensez. Je vous ai pris pour mon fiancé, espèce de… de salaud, et ça m’a tout coûté, mais vous ne pouvez pas comprendre ! Non, pour vous, tout ça est tellement divertissant. Ma vie est en train de s’écrouler ! »

« Et ce serait la faute de qui, au juste ? La mienne ? C’est vous qui m’avez envoyé cette photo. Moi, je n’ai fait que jouer le jeu. »

« Pourquoi ? » crachai-je. « Pourquoi vous n’avez pas arrêté ? Pourquoi vous avez répondu à tout ça ? »

Ses yeux se remplirent d’une intention qui me fit courir un frisson le long de l’échine. « Pourquoi ? Vous le savez, mademoiselle Rhodes. Jusqu’à ce baiser, je ne pensais pas que vous le saviez, mais si. Et je dois vous l’accorder : vous savez parfaitement jouer la femme qui ne comprend rien. »

« Mais de quoi vous parlez ? »

Un sourire en coin releva ses lèvres. Il bloquait toujours la porte ; sinon, je serais partie depuis longtemps. « Je suis curieux de voir où tout ça nous mène. Vous m’avez remis votre démission… plutôt créatif, je l’admets… et maintenant ? »

« Maintenant ? Je cherche un autre travail. »

Il croisa les bras. « Vous savez que je ne peux pas laisser ça arriver. »

Je me raidis. « Vous ne pouvez pas m’empêcher de faire quoi que ce soit. C’est ma vie. S’il vous plaît, écartez-vous de la porte. »

« Vous venez de me traiter de salaud, et maintenant vous dites s’il vous plaît ? »

Je levai les mains en l’air. La situation était absurde, et je n’arrivais pas à croire que c’était en train d’arriver. « Qu’est-ce que vous voulez de moi ?! »

« Vous savez ce que je veux, » répliqua-t-il. Il fit soudain un pas vers moi et je reculai si vite que je manquai de trébucher. Il me retint par le bras pour m’empêcher de tomber. Ce contact brusque… je n’avais même pas de mots. « Qu’est-ce que vous voulez ? Qu’est-ce qu’il vous faut pour rester ? De l’argent ? Dites-moi. »

J’arrachai mon bras à sa prise. « Quoi ?! Vous me proposez de l’argent pour coucher avec vous ? »

« Une augmentation, oui. »

Je ricanais. « Je ne veux rien de vous. »

« Ce n’est pas ce que vous disiez dans ces messages. Ni quand vous m’avez embrassé et que vous m’avez laissé vous toucher. »

« Je ne savais pas que c’était vous ! Combien de fois faut-il que je le dise ?! »

« J’ai beaucoup de mal à le croire. »

Je profitai de l’ouverture et fonçai vers la porte, que j’ouvris d’un coup. Je l’entendis dire, distinctement : « Si jamais vous changez d’avis, vous savez quoi faire. »

Je sortis, furieuse. J’étais hors de moi. J’avais envie de le poignarder avec son stylo ridiculement cher. Salaud. Pour qui il se prenait, sérieusement ?

Il me dégoûtait !

Je m’éloignai en direction de ma voiture, en cherchant mes clés dans mon sac. Il faisait un froid glacial, mais je transpirais. Je ne savais pas pourquoi, mais je levai les yeux et je me figeai au beau milieu du trottoir.

Je vis Emma dans une voiture — une voiture que je connaissais trop bien — et elle se pencha pour embrasser le conducteur en plein sur la bouche.

Et le conducteur, vous vous demandez qui c’était ?

Benjamin.

Mon putain de fiancé, Benjamin.