Chapitre 1
Point de vue de Hannah
« S’il te plaît, Hannah. Sois ma petite amie. Pour le temps qu’il me reste. »
Les doigts maigres de Peter se refermèrent sur mon poignet avec une force surprenante, tandis qu’il était étendu dans son lit d’hôpital de fortune. Son visage autrefois beau était maintenant émacié, la peau tendue sur ses pommettes, mais ses yeux brûlaient d’une intensité fiévreuse qui me fit me recroqueviller sur ma chaise.
« Je… je ne sais pas quoi dire », balbutiai-je en retirant instinctivement ma main. La petite chambre, dans la maison modeste d’Edward, me parut soudain sans air. Le matériel médical entassé dans la pièce semblait se resserrer autour de moi, les bips s’accélérant pour se caler sur les battements de mon cœur.
C’était Peter, le fils d’Edward. L’homme qui s’était assis près de moi pendant d’innombrables cauchemars après l’incendie. Le même qui m’avait préparé du thé et raconté des histoires ridicules jusqu’à ce que je puisse respirer à nouveau. Mais il n’avait jamais été — ne pourrait jamais être — plus que de la famille, pour moi.
« J’ai toujours voulu plus que de l’amitié », reprit-il, la voix fêlée par le désespoir. « Ne me laisse pas mourir en sachant que je n’ai jamais eu la moindre chance avec toi. S’il te plaît, Hannah. Je t’en supplie. »
Je me tortillai, mal à l’aise, dans le fauteuil usé à côté de son lit. Comment refuser la demande d’un homme mourant ? Surtout quand cet homme était le fils d’Edward Johnson, l’ancien professeur d’éducation spécialisée à la retraite qui m’avait sauvée de la rue après que le manoir des Lancaster avait brûlé jusqu’aux fondations, emportant mes parents et mes trois frères avec lui.
« Peter, je tiens énormément à toi, mais… »
« Mais quoi ? » Sa voix monta brusquement, me faisant sursauter. « Je suis en train de mourir, Hannah ! De mourir ! C’est trop demander que tu me donnes ce réconfort avant que je parte ? » Sa poitrine se souleva, agitée, et le moniteur cardiaque près du lit se mit à biper plus vite.
Ses mots me frappèrent comme un coup. Trois années de gratitude et d’obligation retombèrent sur mes épaules comme un poids écrasant. Edward m’avait donné un toit quand je n’avais nulle part où aller. Il m’avait aidée à retrouver un sens à ma vie en me recommandant pour un poste au Sunshine Special Education Center.
« Peter, s’il te plaît, calme-toi. Tu dois te reposer… »
« Me reposer ? » Il laissa échapper un rire amer qui se dissout dans une quinte de toux. Quand il parvint enfin à reprendre son souffle, des larmes ruisselèrent sur ses joues creuses. « J’aurai tout le temps de me reposer quand je serai mort. Et ce sera bientôt, puisque nous n’avons pas les moyens de payer le traitement à Boston. »
L’impuissance m’écrasa la poitrine. Le fils unique d’Edward glissait vers la fin, jour après jour, et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter. Je n’arrivais pas à me forcer à feindre des sentiments romantiques que je n’avais pas, même pour un homme à l’agonie. Et je n’avais ni argent ni ressources à apporter au traitement qui pourrait le sauver. Le nom Lancaster, autrefois synonyme de richesse et d’influence, n’était plus qu’un rappel creux de tout ce que j’avais perdu.
« Tu dois prendre tes médicaments », dis-je doucement en lui tendant de l’eau et ses comprimés, désespérée de changer de sujet et de l’apaiser.
Ses lèvres pâles se tordirent en quelque chose entre un sourire et une grimace, puis il repoussa ma main d’un geste sec. Les comprimés tombèrent et se dispersèrent sur le sol dans de petits cliquetis. « À quoi bon, Hannah ? On sait tous les deux que ça ne changera rien, maintenant. Pas sans le vrai traitement. »
« Ton père a déjà tant sacrifié… »
« Mon père va me regarder mourir ! » La voix de Peter se brisa sur un sanglot. « Il va perdre son seul fils, et il n’y a rien que l’un ou l’autre puisse y faire. À moins que… » Il s’interrompit, les yeux fixés sur quelque chose de l’autre côté de la pièce.
Je suivis son regard jusqu’au petit bureau où étaient rangés ses dossiers médicaux. Une feuille de papier glacé dépassait de sous les chemises, un coin accrochant la lumière de l’après-midi.
« À moins que quoi ? » demandai-je, même si quelque chose, dans mon ventre, se nouait d’inquiétude.
La respiration de Peter était hachée, à présent, son visage rougi par la fièvre et l’émotion. « Il y aurait peut-être… un moyen. Mais je ne peux pas te le demander. Je n’en ai pas le droit. »
« Peter, de quoi tu parles ? »
Il ferma les yeux, de nouvelles larmes s’échappant de sous ses paupières. « Dans le bureau. Il y a une publicité. Je l’ai trouvée il y a des semaines, mais je n’ai pas pu… je ne voulais pas… » Une autre quinte de toux le saisit, plus violente que la précédente.
Mes mains tremblaient tandis que je m’approchais du bureau, poussée par un terrible sentiment d’inéluctable. Je tirai la feuille au papier glacé, les yeux s’écarquillant à mesure que je lisais :
[Famille d’élite recherche mère porteuse. 500 000 $ à la confirmation d’une grossesse viable, 1,5 million $ restants après l’accouchement. Confidentialité stricte exigée. Dépistage génétique obligatoire. Coordonnées jointes.]
« Non », soufflai-je, la feuille frémissant entre mes doigts. « Peter, non. Tu ne peux pas être en train de suggérer… »
« Je ne suggère rien ! » s’écria-t-il, la voix râpeuse de désespoir. « Je ne te demanderais jamais ça, Hannah. Jamais. Mais quel choix j’ai ? Quel choix Papa a ? » Il se débattit pour se redresser, ses bras maigres tremblant sous l’effort. « Il vend tout. La maison, sa voiture, son épargne-retraite. Tout ce pour quoi il a travaillé toute sa vie, et ça ne suffira toujours pas. Même pas de loin. »
« Il doit y avoir une autre solution… »
« Il n’y en a pas ! » Les bips du moniteur cardiaque s’affolèrent. « Tu crois qu’on n’a pas cherché ? Tu crois que Papa n’a pas épuisé toutes les options, toutes les associations, tous les programmes ? C’est ça, Hannah. C’est la seule façon pour moi de survivre. »
Je reculai du lit, l’annonce serrée dans ma main. « Je ne peux pas. Peter, je ne peux pas faire ça. »
« Alors je suis mort. » Ses mots étaient plats, définitifs. « Et Papa n’aura plus rien. Pas de fils, pas de maison, pas d’avenir. Juste le souvenir de m’avoir regardé dépérir parce qu’on n’a pas trouvé deux millions de dollars. »
La pièce se mit à tourner. Ce n’était pas possible. Ça ne pouvait pas être le choix qui se dressait devant moi.
« Hannah. » La voix de Peter était retombée en un murmure rauque. « Je ne te demande pas de m’aimer. Je sais que tu ne m’aimes pas, pas comme ça. Mais je t’en supplie — à genoux si je pouvais tenir debout — sauve-moi la vie. Sauve mon père de ce cauchemar. »
« Ce n’est pas juste », articulai-je avec peine, les larmes brouillant ma vue.
« Rien, là-dedans, n’est juste ! » hurla-t-il, avant d’être pris d’une nouvelle quinte de toux. Quand il put reparler, sa voix était à peine audible. « S’il te plaît. Passe juste l’appel. Renseigne-toi, c’est tout. C’est tout ce que je te demande. Un seul coup de fil. »
J’avais l’impression que mes jambes allaient céder. Je regardai l’annonce, puis la silhouette décharnée de Peter, puis la photo encadrée d’Edward sur la table de nuit — le bon Edward, qui m’avait sauvée quand je n’avais plus rien.
« Juste un appel », supplia Peter, les yeux écarquillés, pleins de désespoir et d’espoir à la fois. « S’il te plaît, Hannah. Je suis en train de mourir. Ne me laisse pas mourir s’il y a une chance. Ne laisse pas Papa tout perdre s’il existe un moyen de me sauver. »
Les mains tremblantes, je sortis mon téléphone de ma poche. Tout en moi hurlait de refuser, de trouver une autre solution, mais quelle autre solution y avait-il ? Peter avait raison — Edward avait épuisé toutes les options. Il ne restait que ça.
« Voilà », m’encouragea Peter, sa voix prenant une inflexion presque fébrile. « Compose le numéro. Regarde juste ce qu’ils disent. »
Avec des doigts tremblants, j’entrai le numéro indiqué sur l’annonce. Mon cœur battait si fort que j’étais sûre qu’il allait réveiller les voisins. Une sonnerie. Deux sonneries. Trois. À chaque seconde qui passait, mon doigt planait un peu plus près du bouton pour raccrocher.
« Ne raccroche pas », souffla Peter, me fixant intensément. « S’il te plaît, ne raccroche pas. »
Au moment même où j’allais couper, il y eut un déclic, suivi d’un silence. Puis une voix d’homme — froide, brève, parfaitement professionnelle.
« Que puis-je faire pour vous ? »
Mon souffle se coinça dans ma gorge. Je regardai Peter, qui hocha frénétiquement la tête, les yeux suppliants.
« Allô ? » relança l’homme, l’impatience perçant dans son ton.
« Je… » Ma voix se brisa, et je m’éclaircis la gorge. « Je m’appelle Hannah Lancaster. J’appelle au sujet de… de l’annonce. »
« Quelle annonce ? » La voix de l’homme resta détachée, clinique.
J’avalai difficilement ma salive, sans quitter le visage de Peter des yeux. « Celle au sujet de… du poste de mère porteuse. »
Il y eut une brève pause, et j’entendis des papiers qu’on manipulait en arrière-plan. « Ah, oui. L’opportunité de gestation pour autrui. Vous appelez pour postuler, madame Lancaster ? »
