Chapitre 2
J’ai entrouvert la bouche, mais aucun son n’est sorti. Peter s’est penché en avant, tout son corps tendu d’anticipation.
« Madame Lancaster ? » a relancé l’homme.
Les lèvres de Peter ont bougé : « S’il vous plaît. »
J’ai pris une profonde inspiration, sentant le poids de la bonté d’Edward, du désespoir de Peter et de ma propre impuissance m’écraser. « Oui », ai-je soufflé. « Je postule pour le poste. »
À l’autre bout du fil, un cliquetis rapide de claviers. Des chuchotements étouffés entre plusieurs personnes, des voix vives, pressées. J’ai saisi des bribes de leur conversation — des mentions de mon parcours, de la tragédie de ma famille, de la situation financière d’Edward. Ils étaient déjà en train d’enquêter sur moi. En direct. Alors que j’étais encore au téléphone.
Ce que je pensais n’être qu’une prise de contact prudente, un simple appel pour tâter le terrain, m’avait déjà poussée dans quelque chose d’irréversible. Ils savaient déjà tout. Et j’avais à peine prononcé un mot.
La voix au téléphone était clinique, détachée. « Félicitations, Madame Lancaster. Vous avez passé la présélection. Une voiture viendra vous chercher demain à neuf heures pour votre entretien final. »
À présent, j’étais assise, raide, sur une chaise métallique glaciale, les mains nerveusement jointes sur mes genoux. Le projecteur au-dessus de moi était impitoyablement vif, rendant presque impossible de garder les yeux complètement ouverts. Il me brûlait comme une lampe d’interrogatoire, traçant une frontière nette entre le cercle éclairé où je me tenais et l’obscurité qui l’encerclait.
La pièce avait été délibérément conçue pour ressembler à une salle d’interrogatoire. On m’avait placée dans la lumière, vulnérable, exposée, tandis que ceux qui m’évaluaient restaient dissimulés dans l’ombre. Même si je ne les voyais pas clairement, je distinguais des silhouettes — au moins trois personnes. Deux hommes et une femme, à en juger par leurs voix.
Mon cœur cognait contre mes côtes. C’était réel. C’était en train d’arriver. Pour de vrai.
« Elle est plutôt belle », a commenté une voix d’homme depuis l’obscurité, comme si j’étais un tableau accroché au mur. « La structure osseuse est excellente. De bons gènes. »
« Diplômée de Harvard. Aristocratie déchue issue de l’une des plus anciennes familles d’Amérique », a ajouté une autre voix. « La lignée des Lancaster est irréprochable, malgré leurs… malheurs récents. »
« Tournez-vous, ma chère », a ordonné une voix de femme — âgée, mais tranchante comme une lame. Son ton ne laissait aucune place au refus.
Je me suis levée en tremblant et j’ai lentement tourné sur moi-même, sentant leurs regards examiner chaque centimètre de mon corps. L’humiliation brûlait plus fort encore que le projecteur. On m’évaluait comme du bétail à une vente aux enchères, ma valeur déterminée par mes attributs physiques et mon potentiel de reproduction.
C’est pour Peter, me suis-je rappelé. Pour Edward. Pour ceux qui t’ont sauvée quand tu n’avais plus rien.
« Bonne silhouette. En bonne santé. Quel âge avez-vous déjà, Mademoiselle Lancaster ? » La voix de la femme a fendu l’obscurité.
« Vingt-cinq ans », ai-je répondu, luttant pour garder une voix stable.
« L’âge parfait pour enfanter », a remarqué l’un des hommes. « Et son dossier médical ne montre aucune complication. »
J’ai eu la nausée. Mes mains tremblaient légèrement, et je les ai serrées plus fort pour le cacher.
« Asseyez-vous », a ordonné la vieille femme.
Je me suis laissée retomber sur la chaise, reconnaissante d’échapper à leur examen, ne serait-ce qu’un instant.
« La rémunération totale est de deux millions de dollars », a-t-elle poursuivi, d’un ton affairé. « Vous recevrez un premier versement de cinq cent mille dollars dès confirmation d’une grossesse viable. Le million et demi restant sera payé à la naissance de l’enfant, au moment où la garde nous sera transférée. »
Cinq cent mille. De quoi commencer immédiatement le traitement de Peter.
« Cependant, reprit-elle, et quelque chose dans son ton me noua l’estomac, il y a… des complications dont vous devez être informée. »
Un contrat glissa sur le bureau vers moi, poussé par des mains invisibles. Je me penchai, plissant les yeux sous la lumière crue pour le lire.
« Vous passerez cinq jours avec le père afin d’assurer la conception, dit la femme. Pendant ce temps, vous résiderez dans sa propriété privée et vous vous conformerez à toutes les demandes raisonnables. »
Ma gorge se serra. « Des demandes raisonnables ? »
« Le monsieur en question a récemment perdu la vue dans un accident, dit l’un des hommes d’une voix soigneusement neutre. Il… a du mal à s’adapter. Il a refusé toute aide professionnelle et, franchement, il s’est montré violent envers les précédents accompagnants. »
La pièce sembla basculer. « Vous me demandez d’être à la fois mère porteuse et aide-soignante pour un aveugle violent ? »
« Votre expérience dans l’éducation spécialisée fait de vous un profil particulièrement qualifié, répondit avec douceur la femme âgée. Vous travaillez chaque jour avec des enfants en situation de handicap. Un adulte ne devrait tout de même pas dépasser vos capacités. »
« Les enfants, c’est différent… »
« Cinq jours, Miss Lancaster. Cinq jours, et vous aurez assez d’argent pour sauver la vie de votre ami. »
Je fixai le contrat, la vue qui se brouillait.
« Puis-je au moins connaître son nom ? demandai-je, la voix à peine stable. Si je dois passer cinq jours avec lui, si je dois porter son enfant… j’ai le droit de savoir qui il est. »
Le silence s’étira.
« Vous marquez un point, dit enfin la femme. Il s’appelle Finn Sterling. »
Le nom me frappa comme un coup.
Finn Sterling.
Tout le monde connaissait ce nom. Le mouton noir de la famille Sterling, l’une des dynasties les plus puissantes du pays. Les rumeurs qui le suivaient étaient sombres — des murmures d’entreprises criminelles, de violence, d’absence de pitié.
Et maintenant, il était aveugle. Un homme dangereux privé de la vue.
« Je vois que ce nom vous dit quelque chose », lâcha la femme d’un ton sec.
Cinq jours. Juste cinq jours.
Ma main trembla quand j’attrapai le stylo qu’on me tendait. Le métal était froid contre mes doigts.
Ça y était. L’instant qui allait tout changer.
Je pensai au visage désespéré de Peter. Je pensai à Edward, qui m’avait sauvée quand je n’avais plus rien.
La pointe toucha le papier. Ma signature commença à se former.
Et puis—
Des applaudissements lents et délibérés résonnèrent dans la pièce.
Je me figeai, l’échine raide, tandis que le son venait de derrière moi, d’une porte que je n’avais même pas remarquée. Les claquements étaient moqueurs, sardoniques, chaque paume frappant l’autre avec une lenteur calculée, cruelle.
« Quel marché brillant », traîna une voix masculine — froide, dégoulinante de mépris. « Ma grand-mère trouve une femme désespérée, prête à être à la fois ma poulinière et ma nourrice pour le bon prix. Comme c’est… efficace. »
La température de la pièce sembla chuter. Je me tournai lentement sur ma chaise, le cœur martelant mes côtes.
Une silhouette se tenait dans l’embrasure, à contre-jour, si bien que je ne distinguais pas ses traits. Grand. Les épaules larges. Son immobilité même irradiait le danger.
« Finn », lança sèchement la femme âgée. « Tu n’étais pas censé… »
« Pas censé quoi ? Rencontrer la femme que tu as engagée pour porter mon enfant ? » Son rire fut âpre, amer. « Dites-moi, Miss Lancaster… avez-vous seulement la moindre idée de ce que vous venez d’accepter ? »
