Chapitre 3

Je serrai plus fort le stylo-plume, sentant le métal s’enfoncer dans ma paume tandis que je me tournais lentement vers l’origine de cette voix froide et moqueuse.

Même s’il n’utilisait pas de canne blanche, sa démarche légèrement incertaine trahissait sa cécité. Mais ce fut son apparence qui me coupa le souffle.

Finn Sterling était d’une beauté dévastatrice — grand, élancé, avec des traits aristocratiques acérés, comme taillés dans le marbre. Des cheveux sombres lui tombaient sur le front, dissimulant en partie des yeux cachés derrière des lunettes de soleil de créateur. Son costume noir, parfaitement ajusté, soulignait des épaules larges et une carrure puissante. Pourtant, malgré cette perfection physique, l’atmosphère autour de lui paraissait glaciale, dangereuse — comme l’air juste avant un orage violent.

Il s’arrêta net, inclinant légèrement la tête, comme s’il percevait les dimensions de la pièce par un moyen invisible. D’un geste sec, il repoussa la main du domestique qui le soutenait.

— Je n’ai pas besoin qu’on me guide chez moi, lâcha-t-il, la voix basse et menaçante.

Le domestique recula aussitôt, s’inclinant malgré l’incapacité de Finn à voir le geste.

— Mes excuses, monsieur.

La tête de Finn pivota avec une précision troublante vers le bureau de Victoria.

— Alors c’est cette femme que tu as trouvée pour moi, Grand-mère ? Mon cheptel de reproduction personnel ?

Ses mots me cinglèrent comme des gifles, mais je gardai un visage neutre, oubliant un instant qu’il ne pouvait pas voir ma réaction.

Jusqu’à cet instant, j’ignorais l’identité de la vieille femme qui orchestrai­t cet arrangement — elle n’avait été que « madame » tout au long de notre entretien, son nom soigneusement tu, comme tout le reste dans cette rencontre obscure. Mais lorsqu’il se moqua en disant « ma grand-mère », les pièces s’emboîtèrent soudain.

Victoria Sterling — la matriarche de la dynastie Sterling et l’une des femmes les plus puissantes des États-Unis. Sa réputation de méthodes impitoyables dans les affaires était légendaire, mais rien n’égalait les rumeurs sur la manière dont elle protégeait les intérêts de sa famille. Je compris alors pourquoi les clauses du contrat n’étaient pas négociables. Avec les Sterling, on acceptait leurs conditions ou l’on repartait les mains vides.

Victoria se leva de son fauteuil, et je la vis enfin clairement pour la première fois. Malgré son grand âge, elle se tenait avec une élégance souveraine — une femme mince, de taille moyenne, aux cheveux argentés impeccablement coiffés et aux yeux bleus perçants qui semblaient tout jauger avec une précision glaciale.

La voix de Victoria demeura posée.

— Finn, voici Hannah Lancaster. Elle a accepté notre arrangement.

— Lancaster ? Un coin de sa bouche se releva dans un sourire cruel. Comme c’est approprié… survivre en monnayant un titre sans valeur.

Le fait qu’il connaisse l’histoire de ma famille me glaça le sang. On l’avait manifestement renseigné à mon sujet.

— Approche, ordonna-t-il soudain, s’adressant directement à moi.

J’hésitai, jetant un regard vers Victoria. Elle hocha légèrement la tête, m’accordant une permission silencieuse.

Je pris une profonde inspiration et m’avançai ; le claquement de mes talons sur le parquet résonna dans le silence tendu. Quand je ne fus plus qu’à un mètre de lui, la main de Finn jaillit avec une précision stupéfiante et attrapa mon poignet dans une prise douloureusement serrée.

Je laissai échapper un souffle, malgré moi. Comment avait-il su exactement où je me trouvais ?

— De sacrés réflexes pour un aveugle, parvins-je à dire, en tâchant de garder une voix stable.

Sa prise se resserra encore.

— Je n’ai pas besoin de voir pour sentir la présence d’une femme désespérée.

Avant que je puisse répondre, il me tira brusquement vers lui et me plaqua contre sa poitrine. Le mouvement fut si soudain que je n’eus pas le temps de résister. Son autre main sortit de sa poche, et la lune accrocha un éclat de métal — une lame.

Mon cœur eut un raté quand l’acier froid se posa contre ma joue. Malgré sa cécité, il avait placé la lame avec une précision terrifiante.

— Je n’ai encore jamais tailladé le visage d’une femme, murmura-t-il, son souffle chaud contre mon oreille. On dit que la peau est comme de la soie sous la lame.

Je me forçai à rester immobile, même si je ne parvenais pas à maîtriser les tremblements qui me parcouraient. Mes yeux filèrent vers Victoria, la suppliant en silence d’intervenir.

— Je me demande, reprit Finn, la pointe du couteau traçant une ligne si légère qu’elle semblait une plume le long de ma joue, si tu aurais encore de la valeur pour ma grand-mère avec quelques… retouches.

— Assez ! ordonna enfin Victoria, la voix tranchante. Tu sais que nous avons besoin d’elle, Finn. Et nous avons besoin d’elle intacte.

Le mot — « intacte » — me donna l’impression d’être une marchandise plutôt qu’une personne, mais je lui fus reconnaissante d’être intervenue malgré tout.

L’étreinte de Finn se desserra légèrement, et je saisis l’occasion pour reculer d’un pas, aspirant une bouffée d’air désespérée. Mes poumons me brûlaient comme si j’avais été sous l’eau.

Ses lèvres se retroussèrent en une sorte de sourire.

— Je ne fais que poser les limites, Grand-mère.

Puis, avec une vitesse effrayante, il leva le couteau bien haut et l’abattit. Je trébuchai en arrière, un cri coincé dans la gorge, tandis que la lame s’enfonçait dans la moquette avec assez de force pour se ficher dans le parquet en dessous. Le bruit du métal pénétrant le bois résonna dans la pièce comme un coup de feu.

Le domestique se précipita, prêt à guider Finn vers la sortie. Le soulagement de Victoria était presque palpable.

— Demain à huit heures, c’est bien ça ? demanda Finn en approchant de l’embrasure de la porte, la voix soudain — et de façon troublante — désinvolte.

J’avalai ma salive avec peine, forçant mes cordes vocales à obéir.

— Oui. Huit heures.

Il s’arrêta, tournant la tête exactement dans ma direction, comme s’il me voyait parfaitement. Un sourire lent et glacé s’étira sur son visage.

— J’ai hâte, dit-il.

Après que la porte se fut refermée derrière lui, Victoria expira lentement.

— Je vous présente mes excuses pour le comportement de mon petit-fils. Depuis qu’il a perdu la vue, il est devenu plus… imprévisible.

Imprévisible ? D’après ce que j’avais lu dans les journaux et entendu dans les conversations chuchotées, les penchants violents de Finn n’étaient pas exactement une nouveauté.

Sa réputation était solidement établie bien avant qu’il ne perde la vue : un homme qui réglait les différends professionnels à coups d’os brisés plutôt qu’autour d’une table de négociation. Les tabloïds l’avaient associé à des circuits de combats clandestins partout en Europe, et il courait des rumeurs sur pire encore — des corps qui disparaissaient, des concurrents qui abandonnaient soudain des projets lucratifs dès lors que des intérêts Sterling entraient en jeu. Sa cécité avait peut-être ajouté une dimension nouvelle à sa volatilité, mais elle ne l’avait certainement pas créée.

— « Imprévisible » me paraît un mot bien faible pour quelqu’un qui vient de me coller un couteau sur le visage, répliquai-je, incapable de retenir le tremblement dans ma voix.

L’expression de Victoria se durcit.

— L’accident qui lui a pris la vue remonte à une semaine seulement. Il est encore en train de s’y faire.

Un domestique s’avança pour récupérer le couteau, le retirant du sol avec précaution. Quand il souleva la moquette, je vis que la lame avait creusé un trou irrégulier de près de deux centimètres et demi dans le parquet massif en dessous.

La vue me souleva le cœur. Ça aurait pu être mon visage. Ou ma gorge.