Chapitre 5

Point de vue d’Hannah

Trente minutes plus tard, enveloppée dans un peignoir moelleux fourni par la maison (mon modeste maillot une pièce dissimulé dessous), je suivis Amy jusqu’à la piscine intérieure. L’endroit était magnifique — de taille olympique, surmonté d’une coupole de verre qui baignait la pièce de lumière naturelle.

Deux membres du personnel étaient en train de vérifier la chimie de l’eau quand nous sommes entrées. Ils se redressèrent aussitôt, les traits se figeant dans une neutralité professionnelle.

— Bonjour, lançai-je gaiement. Je m’appelle Hannah.

Ils échangèrent des regards incertains avant que l’homme le plus âgé ne réponde par une brève inclinaison.

— Bonjour, mademoiselle Lancaster.

— Vous nagez aussi ? demandai-je, remarquant leurs postures raides.

— Non, madame, répondit le plus jeune. Simple entretien de routine.

Je laissai glisser mon peignoir, me sentant soudain gauche dans mon simple maillot bleu marine au milieu d’un tel luxe.

— Ça vous dérangerait de rester ? C’est mon premier jour ici et, franchement, je suis un peu dépassée.

Leur malaise était palpable. Je me dis que la franchise finirait peut-être par faire tomber les barrières.

— Écoutez, je sais que c’est gênant. Il y a encore quelques jours, j’enseignais à des enfants en situation de handicap. Et maintenant je suis ici en tant que… enfin, vous savez probablement pourquoi je suis ici.

Je m’assis au bord du bassin, les pieds ballants dans l’eau tiède.

— Je fais ça parce qu’un homme m’a recueillie quand je n’avais plus rien, et que son fils a besoin d’un traitement médical hors de prix.

Amy eut un léger sursaut devant ma franchise, mais je continuai.

— Avant, j’étais Hannah Lancaster, des Lancaster. Ma famille avait un domaine pas si différent de celui-ci. Puis nous avons tout perdu, et un professeur à la retraite, Edward Johnson, m’a offert un toit. Aujourd’hui, son fils est en train de mourir, et cet arrangement avec les Sterling est la seule façon pour moi de l’aider.

L’expression de l’homme plus âgé s’adoucit.

— Vous faites quelque chose de courageux, mademoiselle.

— Ou de désespéré, répondis-je avec un petit sourire. Dans les deux cas, j’apprécierais un peu de compagnie.

Quelque chose, dans mes mots, sembla les toucher. L’homme plus âgé se présenta : Miguel, jardinier du domaine depuis vingt ans. Son assistant, Tyler, esquissa un salut timide de la main.

— Le jeune monsieur Sterling ne vient pas à la piscine, proposa Miguel avec prudence. Pas depuis l’accident.

J’acquiesçai, reconnaissante de cette permission implicite de me détendre. Je glissai dans l’eau ; sa chaleur m’enveloppa comme une étreinte réconfortante.

Après quelques longueurs, j’aperçus une raquette de tennis appuyée contre le mur.

— Tu joues ? demandai-je à Amy, qui observait depuis une chaise.

— Je… ce ne serait pas approprié, balbutia-t-elle.

Je me hissai hors de l’eau, des filets ruisselant de mes cheveux.

— Pourquoi ? Parce que je suis techniquement une invitée ? Ou parce que madame Sterling n’approuverait pas ?

— Les deux, admit-elle.

J’inclinai la tête, invoquant l’esprit taquin qui avait fait de moi la préférée de mes élèves en éducation spécialisée.

— Mais madame Sterling veut que je sois heureuse et détendue, non ? Pour des… résultats optimaux.

Je haussai les sourcils de façon théâtrale.

Les lèvres d’Amy tressaillirent malgré ses efforts pour rester professionnelle.

— S’il te plaît ? insistai-je, sans scrupule à reprendre le ton cajoleur qui avait toujours marché avec mon père. Le tennis, toute seule, c’est nul… et je parie que tu es très forte.

Amy jeta un coup d’œil à Miguel, qui haussa les épaules presque imperceptiblement.

— Madame Sterling a dit qu’il fallait satisfaire les demandes raisonnables de mademoiselle Lancaster, murmura-t-il.

— Tu vois ? Totalement raisonnable, grinçai-je.

Deux heures plus tard, je me retrouvai sur le court de tennis non seulement avec Amy, mais aussi avec quatre autres membres du personnel, à disputer un tournoi improvisé de double. Ma technique était rouillée, mais mon enthousiasme compensait largement. Chaque fois que quelqu’un semblait se souvenir de sa « place » et se refermait, je ratais volontairement une balle ou je lançais une plaisanterie idiote jusqu’à ce que l’atmosphère se détende à nouveau.

À l’heure du déjeuner, la raideur des convenances avait commencé à se fissurer. Quand je proposai que nous mangions ensemble plutôt que séparément, Amy n’hésita qu’un instant avant d’accepter.

Autour de sandwiches, dans un coin ensoleillé de la cuisine — la salle à manger du personnel étant trop petite pour notre groupe — je posai enfin la question qui me brûlait les lèvres.

— Amy, qu’est-il arrivé à Finn ? Je sais pour l’accident qui l’a rendu aveugle, mais pas les détails.

La cuisine se figea. Amy tamponna ses lèvres avec une serviette, gagnant du temps.

— C’était une explosion sur l’un des chantiers de Sterling, finit-elle par dire. Monsieur Finn inspectait l’avancement quand quelque chose a mal tourné. Les médecins disent que la cécité est définitive.

— Et son… tempérament ? demandai-je avec précaution. Il a toujours été aussi…

— Terrifiant ? proposa l’une des jeunes femmes de chambre, s’attirant un regard assassin de la cheffe cuisinière.

Amy choisit ses mots avec soin.

— Monsieur Finn a toujours été… intense. Mais depuis qu’il a perdu la vue, il est devenu plus instable. Les trois derniers assistants sont partis en quelques jours.

Je pensai au petit garçon du centre, devenu irritable après avoir perdu la vue. Un jour, il avait jeté tous ses jouets par terre, simplement parce qu’il n’arrivait pas à trouver son préféré tout seul. Cette peur de perdre le contrôle — de passer de la maîtrise à l’impuissance — pouvait être dévastatrice pour un adulte autrefois fort.

— Peut-être, concéda Amy. Mais, mademoiselle Hannah, soyez prudente. Monsieur Finn n’est pas comme vos élèves. Il est… Elle s’interrompit, incapable de trouver une façon diplomatique de finir.

— Dangereux, achevai-je pour elle. Je sais. Je l’ai rencontré hier.

Après le déjeuner, nous nous dirigeâmes vers la piscine extérieure. Le soleil de l’après-midi faisait scintiller l’eau et, je ne sais comment, j’avais réussi à convaincre encore plus de membres du personnel de se joindre à nous. J’organisai un match de volley aquatique, répartissant tout le monde en équipes avec l’autorité naturelle que j’avais acquise à force de canaliser des enfants débordant d’énergie.

Pendant un bref et merveilleux instant, j’oubliai pourquoi j’étais là. J’oubliai la maladie de Peter, le contrat, Finn et son couteau. Des rires résonnaient au-dessus de l’eau tandis que Miguel, étonnamment athlétique pour son âge, smashait le ballon par-dessus notre filet improvisé.

— Bien joué ! lançai-je, éclaboussant l’eau pour fêter ça.

Puis tout bascula.

Les rires s’éteignirent net. Les corps se raidirent. Sous l’eau, la main d’Amy se referma sur mon bras, ses ongles s’enfonçant dans ma peau. Je suivis le regard de tout le monde et me figeai.

Finn se tenait au bord de la piscine, sa haute silhouette projetant une longue ombre sur l’eau. Malgré les lunettes de soleil sombres qui lui masquaient les yeux, je sentis le poids de son attention comme une force physique. Il portait un pantalon noir taillé sur mesure et une chemise blanche impeccable, les manches retroussées révélant des avant-bras musclés. Rien, dans sa posture, ne trahissait sa cécité, hormis l’immobilité un peu trop parfaite de sa tête.

Le silence s’étira, seulement rompu par le clapotis de l’eau contre le rebord. Les membres du personnel commencèrent à sortir de la piscine sans un mot, avec la précision prudente d’animaux-proies qui cherchent à ne pas attirer l’attention d’un prédateur.

Mon cœur cognait contre mes côtes. Je me rappelai la pression glacée de l’acier sur ma joue, la violence désinvolte avec laquelle il avait planté son couteau dans le sol.

— Eh bien, finit par dire Finn, sa voix tranchant la tension. On dirait que la future mère de mon enfant s’amuse.

La moquerie dans son ton me fit tressaillir, mais autre chose — une détermination forgée par des années à travailler avec des enfants difficiles — me poussa à relever le menton.

— Oui, répondis-je, m’efforçant de garder une voix stable. Voulez-vous vous joindre à nous, monsieur Sterling ?