Chapitre 6

Point de vue d’Hannah

« Voulez-vous vous joindre à nous, monsieur Sterling ? »

Les mots m’avaient échappé avant même que je puisse les retenir. De l’autre côté de la piscine, les yeux de Miguel s’écarquillèrent d’horreur. Tyler se figea en plein mouvement pour sortir de l’eau, l’air sur le point de s’évanouir. Sous la surface, Amy secouait frénétiquement la tête, son expression hurlant : « Tu es folle ou quoi ? »

L’estomac noué, je pris conscience de ce que je venais de faire. La veille, cet homme m’avait tenu un couteau sous le nez, et me voilà en train de l’inviter, comme si de rien n’était, à jouer au volley aquatique comme si nous étions de vieux amis. Le silence s’étira, lourd et étouffant, à l’image de l’air humide autour de nous.

La mâchoire de Finn se crispa visiblement. « Je ne vois pas, » lâcha-t-il d’une voix glaciale. « Qu’est-ce que vous croyez exactement que je pourrais apporter ? »

J’avalai ma salive, soudain très consciente de ma vulnérabilité, à moitié immergée tandis qu’il se tenait au-dessus de moi. Mais il n’était plus question de reculer.

« En fait, » dis-je en gardant un ton léger et professionnel, « la vue n’est pas indispensable pour les jeux dans l’eau. Au Sunshine Center, nous avons plusieurs élèves non-voyants qui sont d’excellents nageurs. »

Je fis du surplace, me rapprochant légèrement du bord où il se tenait. « Votre ouïe est incroyablement fine, » ajoutai-je, la voix montant dans ce registre un peu plus aigu que j’employais pour flatter les parents difficiles lors des réunions à l’école. « Hier, dans le bureau, vous saviez exactement où je me trouvais — sans le moindre indice. Je n’ai jamais vu une telle perception de l’espace, même chez mes élèves aveugles depuis des années. »

J’observai attentivement son visage tandis que j’en rajoutais. La ligne dure de sa bouche s’adoucit presque imperceptiblement, et le pli entre ses sourcils se relâcha. Mon cœur eut un petit sursaut de triomphe.

La transformation était subtile, mais frappante : sans cette grimace perpétuelle, ses traits s’assemblaient en quelque chose de presque accessible, et, à vrai dire, plus séduisant. Les angles sévères de son visage paraissaient moins durs, plus classiquement sculptés. Je me surpris à vouloir voir davantage cette version de lui, celle qui ne semblait pas irradier en permanence une intention meurtrière.

« Alors ? » Je tendis la main, l’eau dégoulinant de mes doigts. « Vous voulez vous joindre à nous ? »

Finn inclina légèrement la tête. Pendant un instant — un bref instant — je crus avoir percé une brèche. Puis ses lèvres se courbèrent en un sourire froid.

« Je ne suis pas votre œuvre de charité, » murmura-t-il.

Sans un mot de plus, il se détourna et s’éloigna, ses mouvements souples et assurés malgré sa cécité. Chaque pas était mesuré, précis, trahissant des années à avoir mémorisé cet endroit avant de perdre la vue.

Dès qu’il eut disparu, Amy relâcha un souffle tremblant. « Putain, j’ai cru qu’il allait te noyer. »

« Pourquoi il ferait ça ? » demandai-je, même si mon cœur affolé trahissait le calme que j’essayais d’afficher.

« Parce qu’il peut ? » chuchota Amy. « Miss Hannah, vous ne comprenez pas. Monsieur Finn ne… il ne réagit pas bien quand on le… quand on le met au défi. »

Le reste du personnel garda ses distances tout le reste de l’après-midi, leur camaraderie de tout à l’heure remplacée par une réserve professionnelle. Je ne pouvais pas leur en vouloir. J’avais provoqué la bête dans son antre et j’en étais sortie vivante — de justesse. Mais le message était clair : se rapprocher de moi, c’était se rapprocher de la fureur imprévisible de Finn.

Seule Amy resta à mes côtés, m’aidant à rassembler les serviettes et proposant de me montrer les jardins ensuite. Quand nous fûmes seules, à déambuler entre des haies taillées au cordeau, je finis par devoir demander :

« Pourquoi tu ne m’évites pas, comme tout le monde ? » Je resserrai ma robe de bain contre la brise de l’après-midi. « Je suis à peu près sûre que tout le personnel de la maison vient de me classer “radioactive”. »

Amy haussa les épaules, sa queue-de-cheval sombre bondissant avec le mouvement. « J’aime bien être avec vous. Vous êtes… normale. » Elle hésita, puis ajouta doucement : « Ça ne fait pas si longtemps que je suis ici — huit mois à peine. Je ne me suis pas vraiment fait d’amis. Tout le monde est tellement préoccupé par les protocoles et les statuts. »

« Ça ne reste pas une raison de risquer la colère de M. Sterling », fis-je remarquer.

Les yeux d’Amy croisèrent les miens, étonnamment déterminés pour quelqu’un qui, un peu plus tôt, avait paru si timide. « Vous êtes en position dangereuse ici, mademoiselle Hannah. Peut-être plus que vous ne le pensez. » Elle se tordit les mains. « Je me suis dit… que je pourrais aider, parfois. Au moins, je peux vous dire des choses sur M. Finn qui pourraient vous éviter des ennuis. »

Quelque chose de chaud se déploya dans ma poitrine. Dans ce manoir rempli de luxe mais dépourvu de bonté, la simple proposition d’amitié d’Amy avait le goût d’un trésor inattendu. Je tendis la main et serrai la sienne.

« Merci », dis-je, et je le pensais plus qu’elle ne pouvait l’imaginer. « Et s’il te plaît, appelle-moi simplement Hannah. »

Nous fîmes encore quelques pas, dans un silence complice, avant qu’une prise de conscience troublante ne s’abatte sur moi. Pour quelqu’un qui s’apprêtait à passer cinq jours avec un homme dans le but explicite de concevoir un enfant, j’en savais terriblement peu sur lui ou sur la situation. Quand Victoria m’avait présenté le contrat, j’avais été si focalisée sur l’argent — sur le fait de sauver Peter — que je n’avais pas posé assez de questions. J’avais naïvement cru que l’ignorance me protégerait d’une façon ou d’une autre.

À présent, face au tempérament explosif de Finn et à la peur évidente du personnel, cette ignorance ressemblait davantage à un handicap qu’à un bouclier.

« Amy, » dis-je prudemment, « pourquoi Mme Sterling fait-elle les choses de cette manière ? Je veux dire… vu le milieu de la famille Sterling et… » J’hésitai, gênée par ma propre superficialité, « … et le physique de Finn, ils n’auraient pas pu arranger un vrai mariage ? Trouver la fille d’une famille riche pour l’épouser ? »

Les yeux d’Amy balayèrent les alentours, vérifiant que nous étions bien seules dans le jardin. « Il y a eu quelqu’un, » dit-elle en baissant la voix. « La fille d’un sénateur. Elle était… insistante. Elle se pointait sans cesse aux événements, essayant d’attirer son attention. » Elle s’enroula nerveusement une mèche de cheveux autour du doigt. « Une nuit, elle a réussi je ne sais comment à entrer dans sa chambre. Le lendemain matin, la sécurité l’a sortie en la portant, elle hurlait et pleurait. »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Il l’a jetée dehors — il l’a littéralement soulevée et balancée dans le couloir. » La voix d’Amy descendit encore. « Après ça, des rumeurs ont commencé à circuler dans les cercles mondains : il… il serait peut-être gay. Peu importe à quel point les Sterling sont riches, aucune famille un tant soit peu respectable n’enverrait sa fille se faire humilier comme ça. »

« Quoi ? » Je m’arrêtai, le cœur en chute libre. « Mais alors comment je suis censée… » Je fis un geste vague, incapable de terminer ma phrase.

Amy haussa les épaules, mal à l’aise. « Même s’il préfère les hommes, le… matériel fonctionne, tu vois ? Et maintenant qu’il ne peut plus voir… » Elle se mordit la lèvre. « Peut-être que ce sera plus facile pour lui de… s’y mettre, s’il peut faire comme si tu étais quelqu’un d’autre. »

L’idée me donna un léger haut-le-cœur. « Super. Donc je suis, en gros, une incubatrice anonyme. »

« Il y a autre chose, » chuchota Amy, jetant un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule. « J’ai surpris Mme Sterling en train de parler, une fois. Finn devait être l’héritier, reprendre tout. Mais depuis qu’il est devenu aveugle, il ne peut plus diriger l’entreprise. Elle a besoin qu’il ait un enfant rapidement, avant que son père ne décide de prendre d’autres dispositions. »

« Il n’a pas de frères ou de sœurs ? » demandai-je. « D’autres héritiers potentiels ? »

Amy hésita, et son expression se referma d’un coup. « C’est… compliqué. Écoute, si tu ne comptes pas rester ici sur le long terme, c’est sans doute mieux que tu n’en saches pas trop. Certaines choses, à propos de cette famille… » Elle secoua la tête. « Moins tu en sais, plus tu seras en sécurité quand tu partiras. »

Je passai le reste de la journée à explorer le domaine sous sa conduite, me préparant mentalement aux jours à venir. Les instructions de Victoria résonnaient dans mon esprit : mettre Finn à l’aise avec moi, gagner sa confiance, remplir ma part du contrat. Le tout en évitant de devenir une nouvelle victime de son caractère.

Simple, n’est-ce pas ?