Chapitre 9 Combien d'hommes voulez-vous séduire

Alex fronça les sourcils, en se disant que ce n’était qu’une robe, pas quelque chose qu’on porte tous les jours. Pourquoi en faire tout un drame pour la changer ?

« Tu ne vas pas la mettre ? » demanda-t-il, sans lever les yeux, déjà replongé dans son travail, le ton impatient.

« Non, je ne l’aime pas. Si tu veux que j’aille à cet anniversaire, alors j’ai bien le droit de choisir ma propre robe », répondit Harper d’une voix ferme.

Elle parlait comme si elle négociait un contrat.

Le claquement de talons se rapprocha. La porte s’ouvrit et Emily entra, les yeux pleins de suffisance. « Harper a toujours eu un esprit indépendant. Elle n’aime probablement pas la robe que tu as choisie. Alex, qu’est-ce que tu penses de la mienne ? »

Alex posa son stylo et la détailla du regard. « Pas mal. Elle te va très bien », dit-il.

Emily s’illumina, le sourire éclatant comme le soleil dehors. « Évidemment. Alex choisit toujours les plus belles robes pour moi. Tu as dit que le blanc me va à la perfection, c’est pour ça que tu m’en achètes tout le temps. »

Elle tourna sur elle-même avec fierté, l’ourlet de sa robe se soulevant légèrement et dévoilant ses longues jambes. Elles ressemblaient un peu à celles de Harper, ce qui lui rappela cette nuit-là…

Le regard d’Alex s’attarda, un instant absent.

Était-il envoûté ? Faisait-il comme si elle n’existait pas ?

Harper ricana. « Tiens, reprends-la. »

Elle déposa la boîte cadeau sur son bureau, puis se retourna pour partir.

En passant devant Emily, Harper arqua légèrement un sourcil et demanda d’un ton calme : « Quel parfum tu portes ? »

Emily sourit gentiment. « C’est le parfum qu’Alex a choisi pour moi, en personne. »

Il y avait dans ses yeux une pointe de fierté et de provocation, mais Harper trouvait ça risible. Ce parfum soi-disant unique était en réalité la création de Harper elle-même, quelque chose qu’elle avait conçu et que personne d’autre ne pouvait obtenir.

Elle se tourna directement vers Alex. « Vraiment ? Le parfum que tu as soi-disant choisi pour elle est exactement le même que celui que j’ai fabriqué pour toi pour t’aider à dormir ? »

En voyant la confusion sur le visage d’Alex, Harper comprit. « Il y a une différence entre offrir et voler, » dit-elle froidement. « Prendre quelque chose sans demander, c’est du vol. Tu lui avais demandé ? »

Emily se figea, à la fois déstabilisée et vexée. « Qu’est-ce que tu insinues ? »

« Rends-le. » Le regard de Harper se fit tranchant.

Avant qu’elle ne puisse aller plus loin, Alex fit un pas en avant et se plaça devant Emily, bloquant la vue de Harper.

Son attitude protectrice était évidente, sa voix glaciale. « Ce n’est qu’un flacon de parfum. Je demanderai à mon assistant de t’en faire livrer plusieurs autres en dédommagement. »

« Du dédommagement ? » répéta Harper doucement, la poitrine serrée.

Ce seul mot réduisait à néant tous ses efforts.

Elle avait passé plus d’un mois à fabriquer ce parfum pour l’aider à dormir, pour qu’il le donne à une autre femme, puis propose de le remplacer par quelques flacons pris au hasard ?

« J’irai quand même à la soirée, comme prévu. »

Au final, elle lança à Alex un regard déçu, ne dit plus rien et tourna les talons.

Le lendemain, c’était l’anniversaire de Holden. Harper termina le travail plus tôt et rentra à la villa.

La styliste et ses assistantes l’attendaient depuis un moment dans le dressing.

La réception d’anniversaire de la famille Lavien s’annonçait grandiose. En tant qu’aîné des petits-fils, Alex devait s’y rendre avec son épouse, tous deux en tenue de soirée.

Après une douche rapide, Harper entra dans le dressing en tenue décontractée, le visage nu.

« Madame Lavien, veuillez vous asseoir, » dit la styliste en la guidant vers le miroir.

Harper était naturellement belle et pouvait porter tous les styles. Le maquillage minutieux de la styliste fit ressortir ses traits délicats.

À ce moment-là, sa robe sur mesure arriva. C’était une longue robe rouge jusqu’au sol. Le devant présentait un jeu de découpes, le dos était nu, le tissu tombant avec élégance au creux de sa taille. Elle admirait cette robe depuis longtemps, mais comme Alex n’aimait pas le rouge vif, elle ne l’avait jamais portée.

À présent, cela n’avait plus d’importance. Leur relation n’était plus réelle, elle n’avait plus à se soucier de ses préférences.

Harper enfila la robe rouge et sortit. La styliste et ses assistantes laissèrent échapper un souffle admiratif.

Dans le miroir, elle était à couper le souffle. La robe épousait ses courbes, affinant encore sa taille. Sa peau semblait irradier une sensualité chaude sous la lumière.

« Madame Lavien, vous êtes ravissante ! » s’exclama la styliste avec sincérité.

Elle en avait vu passer des beautés, mais des femmes comme Harper restaient rares.

Harper sourit avec grâce. La styliste ajouta :

— Monsieur Lavien va forcément adorer en vous voyant.

Les yeux de la styliste brillaient d’admiration, comme si elle contemplait une œuvre d’art.

Le cœur de Harper se serra un peu, mais elle ne dit rien.

Lorsqu’elle sortit de la cabine d’essayage, elle descendit l’escalier avec élégance. Le bruit de ses pas attira l’attention d’Alex. Assis sur le canapé, il était en train d’écrire un message. Il leva les yeux.

Il se figea aussitôt.

Il posa son téléphone à côté de lui et la fixa, les sourcils froncés.

Debout là, Harper ressemblait à un joyau éblouissant. Il sentit en lui un besoin instinctif de la posséder sur-le-champ. Mais à l’idée que d’autres hommes puissent la voir habillée ainsi…

Son regard s’assombrit et il ricana :

— En tant que Madame Lavien, tu trouves ça approprié de t’habiller comme ça ?

Harper demanda calmement :

— Qu’est-ce qu’il y a d’inapproprié dans ma tenue ?

Elle s’avança vers lui, chaque pas mesuré, plein de grâce.

Ses yeux verts croisèrent les siens. Ils restaient doux, mais une lueur de défi s’y était ajoutée.

Le visage d’Alex se durcit et il se leva brusquement.

— Dehors !

Il continuait de la fixer, mais il était clair que l’ordre s’adressait aux autres personnes présentes dans la pièce.

La styliste et les domestiques obéirent aussitôt et sortirent précipitamment.

En partant, Lina referma doucement la porte derrière eux.

Le vaste salon ne comptait plus que Harper et Alex. L’air entre eux se chargea soudain de tension.

Alex ricana :

— Un Caden ne te suffit pas, combien d’hommes tu veux encore séduire ? Ça te plaît tant que ça de faire tourner les hommes en bourrique ?

Ses paroles étaient si cruelles que Harper en trembla.

— Si tu aimes qu’on joue avec toi, je peux parfaitement combler ce besoin tout de suite.

Il s’avança d’un pas vif, la plaqua sur le canapé et l’embrassa brutalement, mordant ses lèvres comme pour la punir.

Harper essaya de le repousser, mais il lui saisit les poignets et les immobilisa au-dessus de sa tête, devenant de plus en plus agressif.

Ses baisers étaient violents, la privant d’air. Ses lèvres gonflèrent vite, et son rouge à lèvres fraîchement appliqué se retrouva étalé.

— Tu aimes que les hommes te traitent comme ça ? murmura-t-il en tirant sur sa robe.

Le tissu était fin. Le haut se déchira et glissa jusqu’à sa taille. Sa poitrine pleine et tentatrice se retrouva exposée, frémissant légèrement.

La vision éveilla quelque chose en lui. Son regard se fit plus sombre, et il se pencha, prenant un de ses seins dans sa bouche, le mordant sans ménagement.

Ce n’était pas de l’amour—c’était une violation. L’humiliation la submergea, et des larmes coulèrent sur ses joues. Une larme chaude tomba sur la main d’Alex. Comme s’il s’était brûlé, il s’arrêta net.

Dans son regard à elle se mêlaient douleur et ressentiment.

— Cette robe… j’ai mis longtemps à la préparer. Elle comptait pour moi. Mais elle ne t’a pas plu. Tu t’es contenté de choisir mes vêtements en fonction de tes préférences.

Ses yeux verts se posèrent sur lui, pleins d’une tristesse contenue.

— Emily aime le blanc, alors tu m’as fait porter du blanc. Tu m’habilles comme elle parce que je ne suis qu’un substitut ?

Non. Ce n’était pas ce qu’il voulait dire.

Mais avant qu’il n’ouvre la bouche, Harper le repoussa, serra la robe déchirée contre elle et monta rapidement à l’étage.

Les larmes brouillaient sa vue. La robe était fichue. Elle n’eut d’autre choix que d’enfiler une autre robe jaune.

Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, c’était l’anniversaire de Holden, et elle devait arriver à l’heure.

Lorsqu’elle redescendit, Alex l’attendait déjà dans la voiture.

Harper s’était calmée. Ils ne parlèrent pas durant le trajet.

La voiture arriva bientôt au manoir Lavien.

La fête d’anniversaire de Holden était, comme toujours, grandiose, remplie d’invités de marque, le parking saturé de voitures de luxe.

Quand Alex et Harper apparurent ensemble, le visage de Holden s’éclaira d’un sourire.

— Harper, tu es enfin là. Je commençais à m’impatienter.

Holden lui prit la main et la détailla du regard.

— Les couleurs vives te vont beaucoup mieux.

Harper dit :

— Merci, Grand-père.

— J’ai toujours pensé que tu es comme une étoile, faite pour briller. Pourquoi porter du blanc terne uniquement parce que c’est ce que préfère Alex ? lança Holden en adressant à Alex un regard désapprobateur.

Tandis que Harper bavardait chaleureusement avec Holden, Alex ne trouvait pas sa place dans la conversation. Il ne s’éloigna pas pour autant ; il resta à proximité, échangeant parfois quelques mots avec d’autres invités, mais son regard revenait sans cesse vers elle.

À ce moment-là, quelqu’un lui prit la main.

Alex se retourna.

— Emily ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Emily lui adressa un sourire doux.

— C’est l’anniversaire de ton grand-père. Il faudra bien que je le rencontre un jour ou l’autre. C’est une bonne occasion de faire sa connaissance.

En entendant cela, Harper jeta un coup d’œil dans leur direction. Emily… elle était donc venue.