Chapitre 1 Juste un jeu

Plus qu'un mois avant le mariage.

Serena Rothwell était chez elle, en train de coudre sa robe de mariée à la main. Elle achevait les dernières retouches quand son téléphone vibra : un message d'un des amis de Chase Whitmore.

[Serena, viens ici TOUT DE SUITE. Chase a perdu à Action ou Vérité et il doit embrasser Brielle.]

Serena eut le souffle coupé. Sans un mot, elle laissa tomber sa robe de mariée et commanda un Uber pour le Starlight. Incapable d'attendre l'ascenseur, elle grimpa les marches quatre à quatre jusqu'au troisième étage et poussa violemment la porte.

À l'intérieur du salon privé, un éclairage ambré plongeait la pièce dans une pénombre intime. Chase était assis au centre, vêtu d'un costume sur mesure, tandis que Brielle Monroe, moulée dans une robe nuisette noire, était à califourchon sur ses genoux, les bras enroulés autour de son cou. La main de Chase agrippait l'arrière de sa tête alors que leurs lèvres étaient unies dans un baiser passionné.

La musique résonnait autour d'eux, ponctuée de rires tapageurs. Un baiser de dix minutes, avec seulement dix secondes restantes au chronomètre. Tous leurs amis commencèrent le compte à rebours en chœur : « Allez Chase ! Dix ! Neuf ! Huit ! Sept... »

La foule s'excitait un peu plus à chaque chiffre. Serena resta figée sur le pas de la porte, observant la scène. Elle pouvait même voir Chase glisser sa langue dans la bouche de Brielle, s'emmêlant à la sienne. À cet instant, le visage de Serena devint livide, et la nausée lui tordit l'estomac.

Ce n'est qu'à la fin du compte à rebours qu'ils se séparèrent à contrecœur. Brielle jeta un regard timide à Chase avant d'enfouir son visage contre son torse. Chase baissa les yeux vers elle, le coin des lèvres étiré par la satisfaction, comme s'il avait pleinement savouré ce baiser.

Soudain, quelqu'un s'exclama : « Serena ? »

La pièce animée plongea dans le silence. De plus en plus de têtes se tournèrent vers Serena. Chase et Brielle regardèrent tous deux dans sa direction. Serena ne dit rien, se contentant de fixer Chase, soutenant son regard sans ciller. Un silence de mort régnait dans la salle.

C'est alors seulement que Chase repoussa Brielle, fronçant les sourcils, visiblement agacé par l'irruption de Serena. « Ce n'est qu'un jeu. Ça valait vraiment la peine d'accourir jusqu'ici ? »

Ses mots impatients la frappèrent comme d'innombrables aiguilles, lui transperçant le cœur. Chase et elle étaient ensemble depuis sept ans. Cette dernière année, il rentrait de moins en moins souvent à la maison. Elle n'était pas aveugle face à ses sorties nocturnes — elle pouvait le tolérer. Mais il y avait une chose qu'elle ne supporterait absolument pas : l'infidélité.

Il le savait. Et pourtant, il avait quand même choisi de lui faire ça.

La colère qui s'était accumulée en elle ne parvenait soudain plus à trouver d'exutoire.

Serena eut un rire amer. « Tu as raison, Monsieur Whitmore. Ça aurait été tellement mieux si je n'étais pas venue — tu aurais pu te mettre à l'aise autant que tu le voulais. Je devrais juste faire l'aveugle pour le restant de mes jours, n'est-ce pas ? »

Son sarcasme assombrit l'expression de Chase. « Je t'ai déjà dit que c'était un jeu. Pourquoi tu en fais tout un drame ? N'oublie pas qu'on se marie dans un mois. Personne ne peut menacer ta place de Madame Whitmore. »

C'était donc une menace ? Si elle voulait toujours l'épouser et garantir sa place de Madame Whitmore, elle avait tout intérêt à fermer les yeux sur ses écarts ?

Mais comment pouvait-il savoir que Serena était en réalité la fille cadette de la famille Rothwell, l'une de leurs héritières ? Pour être avec Chase, elle avait renoncé à son héritage, le soutenant corps et âme alors qu'il transformait son minuscule studio en une entreprise cotée en bourse valant des milliards. Et voilà que c'était devenu son arme contre elle ?

Serena regarda cet homme qu'elle avait aimé pendant sept longues années. « Tu te souviens donc que nous sommes censés nous marier. Chase, je ne suis pas obligée de t'épouser ! »

Elle avait fait preuve de patience et accepté des compromis, encore et encore, parce que Serena ne supportait pas l'idée de le perdre, de renoncer à cette relation. Mais s'il en avait vraiment assez, s'il regrettait tout et ne voulait plus l'épouser, il n'avait qu'à le dire franchement. Allait-elle vraiment s'accrocher à lui comme une désespérée ?

À ces mots, une lueur d'irritation traversa le regard de Chase. Il se leva néanmoins, s'avança vers Serena et baissa la voix. « Ne dis pas des choses que tu ne penses pas. Rentre d'abord. Nous en parlerons à la maison. »

Il tendit la main vers la sienne, avec l'intention d'arrondir les angles en quelques mots, comme à son habitude.

Serena retira brusquement sa main. Il avait touché une autre femme avec ces mains. Elle les trouvait répugnantes.

Voyant qu'elle refusait de lui sauver la face, Chase perdit finalement patience. « Serena, es-tu obligée de faire un scandale ? Réfléchis bien : si tu ne te maries pas, tu n'auras plus rien. »

Ces mots eurent le don de faire rire Serena. Elle hocha la tête, sur le point de répondre, lorsque Brielle se leva et s'approcha d'eux avec une mine pitoyable.

« Mademoiselle Rothwell, je vous en prie, ne soyez pas en colère contre Chase. Ce qui vient de se passer n'était vraiment qu'un jeu. Il n'y a absolument rien entre nous. Ne vous méprenez pas. »

Serena n'avait pas l'intention de lui prêter attention — quand un homme ne pouvait résister à la tentation, ce n'était pas entièrement la faute de l'autre femme. Mais cette femme avait séduit son fiancé et avait maintenant le culot de jouer les victimes ?

Le regard de Serena s'emplit de mépris. « Mademoiselle Monroe, vous avez un sacré culot. Vous séduisez mon homme et vous jouez ensuite les innocentes ? »

« Mademoiselle Rothwell, comment pouvez-vous dire une chose pareille ? » Les yeux de Brielle rougirent de chagrin alors qu'elle attrapait la main de Serena d'un geste suppliant. « Mademoiselle Rothwell, croyez-moi, je vous en prie. Chase et moi n'entretenons qu'une relation strictement professionnelle. Je vous en supplie, ne vous disputez pas avec Chase à cause de moi, d'accord ? »

La parfaite comédie du « je ne compte pas, ne me laissez pas m'immiscer entre vous » — si noble et généreuse.

Serena était presque impressionnée par ses talents d'actrice. Elle ne put s'empêcher de la prendre au mot. « Vous voulez que je vous croie ? Très bien. Embrassez tous les hommes de cette pièce pendant dix minutes, et je croirai qu'il ne se passe rien entre vous et Chase. »

Le visage de Brielle blêmit et elle vacilla sur ses pieds. Les hommes présents ne supportèrent pas de voir une femme aussi vulnérable se faire malmener ; leur instinct protecteur prit le dessus et ils se mirent à accabler Serena de reproches.

N'ayant que faire de leurs remarques, Serena dégagea violemment son poignet de l'emprise de Brielle. Elle n'avait poussé personne. Mais Brielle agit comme si on l'avait bousculée, trébuchant de plusieurs pas en arrière, donnant l'impression qu'elle allait tomber.

Chase se précipita juste à temps, la rattrapant par la taille, avant de lancer un regard noir à Serena. « Tu n'as pas causé assez de problèmes comme ça ? Je crois qu'on t'a trop gâtée... oser lever la main sur une femme et dire des choses aussi horribles. Présente-lui tes excuses ! »