Chapitre 1

DU POINT DE VUE DE JAX

J'observais Layla Stevens depuis environ sept ans.

Un service, au début. Puis un boulot, techniquement. Adam Crest, épris et obsédé, voulait qu'on garde un œil sur elle, quelqu'un qui pourrait rester sous les radars. Introuvable et inaperçu. Ce quelqu'un, c'était moi.

Ce n'était pas difficile. La fille menait une vie prévisible, pour la plupart. Ses routines s'inséraient parfaitement dans des cases... travail, appartement, la sortie occasionnelle où elle se lâchait. Elle avait des habitudes. Des angles morts. Le genre d'énergie chaotique qui avait probablement attiré Adam.

Mais je ne m'intéressais jamais à sa vie ou à ce qu'elle faisait. Pas vraiment.

Jusqu'à il y a deux ans.

Jusqu'à ce qu'il apparaisse.

Je ne connaissais pas son nom au début. Je l'ai juste vu un matin... cheveux noirs en bataille, baskets usées, une démarche comme s'il se fichait que le monde le regarde. Le genre d'homme qui ne se dérobait pas à l'attention, mais ne la recherchait pas non plus.

Il existait. Bruyamment. Obscènement. Paisiblement.

Quelque chose a basculé en moi la seconde où je l'ai vu.

C'était chimique. Animal.

Soudain.

Un regard, et la tension dans ma poitrine s'est resserrée... aiguë et affamée. Et j'ai fait ce que je fais toujours quand quelque chose me perturbe.

J'ai observé.

Il s'appelait Xander Devereaux. Tatoué et parfois grande gueule.

Ne fermait jamais sa foutue porte la plupart du temps. Chaque matin, même routine... dehors à 6h50 précises, sac de sport sur une épaule, écouteurs dans les oreilles, mâchoire serrée comme s'il avait déjà combattu trois personnes dans sa tête avant de quitter le bâtiment.

Il courait jusqu'à la salle de sport à six pâtés de maisons, faisait les pectoraux et les triceps le lundi. Les jambes le mercredi. Le vendredi, c'était cardio, et il partait toujours en colère, comme si sa propre endurance l'avait personnellement offensé.

Il buvait son shake protéiné à mi-chemin, la sueur refroidissant sur son cou... le même chemin à chaque fois, passant devant la boulangerie avec l'enseigne fissurée, devant l'allée qu'il ne regardait jamais.

Il gardait sa clé dans la poche gauche. Essuyait toujours les semelles de ses chaussures avant d'entrer, comme si le sol de cet appartement était sacré.

Il ne savait jamais que j'étais là.

À observer.

Je me disais que ce n'était rien.

De la curiosité ou peut-être une habitude... Un effet secondaire de l'ennui au travail.

J'étais bien à observer de loin. Bien à prétendre qu'il ne me perturbait pas. Que je ne me réveillais pas dur, imaginant la façon dont sa bouche s'enroulerait autour de ma queue, ou comment sa gorge se contracterait en avalant tout ce que j'avais à donner.

Je maintenais la ligne... froide, calculée.

Jusqu'à maintenant.

Je jetai un coup d'œil au texto d'Adam encore une fois.

"J'ai besoin que tu prennes Layla et que tu l'amènes. Dis que tu es mon assistant."

Texto simple. Demande basique.

Mais je le fixais trop longtemps. Mâchoire serrée. Pouls plus fort qu'il ne devrait l'être.

Parce que Layla était chez Ziggler Ink, au même endroit où il travaillait.

Je le sentais... ce lent et délicieux effilochage. La ligne que je n'étais pas sûr d'avoir tendue assez serrée qui se défaisait. Un pied au-dessus du bord. Un pas de plus vers l'endroit où j'avais juré de ne pas aller. Il y avait un pont devant moi, un pont que j'avais construit avec des ombres et du silence. Et j'étais sur le point de le traverser.

Alors maintenant, je me tenais devant Zig's, une cigarette pincée entre mes doigts, brûlant lentement et amèrement entre les bouffées. Le ciel était terne, délavé, comme s'il ne savait pas s'il voulait pleuvoir ou se déchirer.

J'ai tiré une dernière bouffée, l'ai retenue dans mes poumons jusqu'à ce qu'ils me fassent mal, puis j'ai jeté le mégot par terre. Je l'ai écrasé du bout de ma botte et l'ai tordu.

Des voix, des rires et une musique douce filtraient à travers la porte.

Il était là-dedans... Xander.

Je connaissais maintenant le son de sa voix. Le râle sous le rire. La façon dont ses mots sortaient toujours avec trop de mordant, trop de charme. Le genre de voix qui restait dans une pièce longtemps après qu'il l'ait quittée.

J'ai ouvert la porte et la chaleur m'a frappé... encre, cuir, café, bruit.

J'ai balayé l'espace du regard. Je n'ai pas laissé mes yeux s'attarder sur lui. À la place, j'ai trouvé Layla, empilant des flyers.

"Tu es prête ?" ai-je demandé.

Elle a cligné des yeux. Son regard a glissé sur moi, veste noire, bottes, jointures encore en train de guérir d'une bagarre dont je ne me souvenais même pas. Je pouvais presque l'entendre penser "tu ne ressembles pas à une assistante."

J'ai haussé les épaules. "Crest m'a envoyé."

Elle a finalement levé un doigt, tapotant sur son téléphone pour confirmer avec lui.

Je n'ai pas entendu le reste.

Parce que je pouvais le sentir.

Son regard m'a frappé sur le côté du visage comme la chaleur du béton. Fixe et intense. Comme s'il étudiait un problème, et que j'étais la pièce qui ne collait pas.

J'ai serré la mâchoire et juré de ne pas regarder. Ne pas tourner la tête. Ne pas lui donner la satisfaction de m'attirer encore plus profondément dans ce courant tordu dans lequel j'étais déjà pris.

Mais juste au moment où Layla et moi partions, il a parlé.

"Quel est ton nom ? Au cas où elle disparaîtrait et qu'on ait besoin de quelque chose à donner aux flics ?" a-t-il lancé. Voix décontractée, mais imprégnée de quelque chose de tranchant. Ses yeux bruns se plissant légèrement... méfiants, comme s'il savait qu'il ne fallait pas regarder trop longtemps.

Mais il l'a fait quand même.

Et sous la prudence, il y avait de la chaleur.

Basse et frémissante. Le genre qui scintille derrière tes côtes quand le danger ressemble au désir. Son regard m'a balayé comme un défi qu'il n'avait pas encore décidé d'accepter ou de survivre.

Je l'ai regardé droit dans les yeux.

Il se tenait à côté d'un grand bureau, concentré sur une bannière à moitié terminée. Jambes longues plantées bien écartées, manches retroussées, doigts tatoués tachés d'encre et de peinture alors qu'il traçait des traits lents et délibérés sur la toile.

Ses lèvres se sont entrouvertes, juste un peu, et je l'ai vu avaler, difficilement. Comme si ce qu'il voyait en moi n'était pas ce à quoi il s'attendait.

Mon regard est tombé sur sa bouche. Bordel.

J'ai imaginé ces lèvres autour de moi. Rapides et désespérées.

J'ai cligné des yeux une fois. J'ai chassé cette pensée. C'était une ligne que je ne franchirais pas. Pas avec quelqu'un comme lui. Pas avec le gars qui riait trop librement, vivait trop intensément, semblait ne pas savoir ce que cela signifiait d'être si douloureusement et complètement détruit.

"Je m'appelle Jax," ai-je finalement dit, voix basse, sèche.

Et juste comme ça, j'ai eu l'impression que quelque chose s'était scellé. Comme un verrou qui se refermait sur quelque chose que je n'avais pas l'intention d'offrir. Quelque chose que j'avais lutté pour garder intact. Son nom n'aurait pas dû avoir d'importance, le mien encore moins... mais dès qu'il a quitté ma bouche, l'air a changé.

Quelque chose s'est installé. Quelque chose s'est attaché.

Ça... juste être aussi près de lui, respirer le même putain d'air, c'était le plus que j'avais ressenti depuis...