Chapitre 1 CHAPITRE 1

Point de vue d’Aria :

« Aria ! Aria ! Debout, ne me laisse pas faire ça toute seule », m’a dit mon amie Mila.

« Mila, s’il te plaît, laisse-moi dormir… Il est à peine midi et je suis crevée. » J’ai bâillé en tirant paresseusement l’oreiller sur ma tête.

« Tu sais pas qu’aujourd’hui c’est le concert de Cassian Vale ? Je t’en ai parlé hier, idiote. » Elle m’a hurlé ça à la figure.

J’ai abaissé l’oreiller pour regarder sa tête et, à vrai dire, elle est vraiment drôle, là, avec ses narines qui se dilatent et se contractent… J’ai failli éclater de rire.

« Son concert commence dans trois heures, et bientôt la circulation sera infernale. Si tu me fais arriver en retard, je te tue, je te fais frire le cerveau et je le mange. » Elle a dit ça en tapant des pieds par terre comme un bébé.

« T’es un zombie ou quoi ? Pourquoi tu ferais frire mon cerveau pour le manger ? » ai-je lancé en riant, pour de vrai.

« Essaie un peu », a-t-elle répondu en m’arrachant l’oreiller des mains.

Mila portait un jean déchiré et un hoodie de tournée de Cassian Vale. Elle se tenait devant mon lit avec sa petite tête de bébé, ses cheveux attachés en deux couettes, les yeux brillants comme si Cassian en personne venait de l’inviter sur scène.

« C’est mon crush de célébrité, tu vois… et en tant que meilleure amie, tu viens avec moi ce soir honorer le concert ! » a-t-elle déclaré, dramatique.

« Pff… Je l’aime même pas. Je veux pas sortir. Et j’ai pas envie de voir sa tête. » J’ai grommelé en me laissant retomber sur le lit, dans l’espoir qu’elle finisse par me lâcher et y aille seule. Mais Mila n’a pas marché.

« Je le trouve arrogant, » ai-je dit en me redressant. « Et puis il est surcoté. Et beaucoup trop conscient d’être joli. »

« Oh… donc tu le trouves joli, » a souri Mila, gênée.

« C’est pas ça, l’important, tête de nœud. » J’ai levé les yeux au ciel.

Elle m’a attrapé le bras et m’a quand même tirée hors du lit.

Deux heures plus tard, on était coincées dans un embouteillage monstre, entourées de voitures qui crachaient des chansons de Cassian à fond.

Maintenant, je ne peux même pas avoir cinq minutes à moi avant d’arriver au concert. Sa voix était partout : dans les voitures autour de nous, dans la voiture de Mila, sur les panneaux publicitaires qui se dressaient au-dessus de la route, affichant des pubs sur fond de ses morceaux.

Je me suis bouché les oreilles avec les paumes et j’ai appuyé ma tête contre la vitre, regardant la ville se brouiller au fil de notre passage.

« Tu vas changer d’avis ce soir, je te le promets. Tout le monde change d’avis après l’avoir vu en live pour la première fois. Ça m’est arrivé, alors ça t’arrivera forcément. » Mila a dit ça en serrant le volant, parce que la circulation venait de se fluidifier un peu.

« J’en doute, » ai-je répondu.

« C’est la première fois que tu vas le voir en vrai, ma belle. Parie avec moi : tu vas changer d’avis. »

« Je peux pas changer d’avis, Mila. Les mecs comme lui, ça me surprend même pas. »

« T’es impossible », a-t-elle ri.

Peut-être. Peut-être pas. Je n’aime pas les idoles, moi. Je m’en fous royalement. Je n’aime même pas la musique, alors encore moins les idoles.

Quand on est enfin arrivées au stade, la sécurité nous a fouillées et on nous a laissé entrer.

À l’intérieur, ça se dressait comme une bête lumineuse. J’ai regardé autour de moi : des milliers de filles traînaient là, attendant l’instant où Cassian monterait sur scène.

La plupart étaient habillées de façon provocante, dans des tenues révélatrices.

« C’est dingue », ai-je murmuré.

« C’est historique », a corrigé Mila. Son visage n’était en rien différent de celui des filles que j’avais observées plus tôt : elles avaient toutes cette expression surexcitée, comme si l’idole qu’elles attendaient était un dieu à lui tout seul.

Mila m’attrapa la main et m’entraîna jusqu’aux places qu’elle avait réservées pour nous. Elles étaient plus près de la scène que je ne l’avais imaginé. L’angle était parfait, face à l’estrade, et je voyais tout clairement.

Je m’assis lentement et regardai de nouveau autour de moi. Certaines filles près de nous pleuraient déjà ; l’une se tenait la poitrine comme si on lui avait tiré dessus.

— J’ai l’impression que je vais m’évanouir, murmura-t-elle à ses amies.

— Il m’a regardée pendant la balance, dit une autre.

Elles continuaient de chuchoter, et j’eus le sentiment d’être entrée par erreur dans une religion.

Les cris, les chants et la musique faisaient vibrer tout le stade. Puis, d’un seul coup, la lumière baissa et les hurlements doublèrent, puis triplèrent.

Celles qui traînaient encore se dépêchèrent de gagner leur siège et de s’asseoir, comme si tout le monde savait déjà ce qui allait se passer.

Et puis Cassian Vale entra sur scène, et le stade explosa. Je sursautai et me bouchai les oreilles : les filles à côté de moi étaient déjà en train de devenir folles. Le genre de vacarme qui sortait de leurs gorges pourrait rendre sourd quelqu’un en parfaite santé.

Je tournai la tête à droite, et Mila n’était pas en reste. Sa voix couvrait même celle des hystériques à côté de nous, et moi, j’étais coincée au milieu de fans absolues de Cassian. Je regardai devant : avec nos places si proches, je le voyais parfaitement.

Il était en réalité plus grand que sur les écrans.

Il portait une tenue en cuir noir, sertie de petits diamants, et il bougeait avec cette assurance qui naît du fait de savoir que, là, à cet instant précis, tous les regards sont sur vous.

Les lumières s’éteignirent brusquement ; sa voix s’éleva aussitôt. La lumière revint, tamisée, braquée uniquement sur lui, au centre de la scène.

Je ne l’aime pas, mais je ne vais pas mentir : sa voix n’était pas qu’un son, c’était un ordre.

Des filles hurlaient son nom, certaines sanglotaient sans aucune honte, et d’autres s’évanouissaient carrément, forcées d’être évacuées par la sécurité.

Mila non plus n’y échappait pas : elle tremblait comme une feuille à côté de moi.

— Oh mon Dieu ! Il est réel ! criait-elle, sans la moindre gêne.

Cassian sourit à la foule comme s’il en était le propriétaire, et c’est exactement à ce moment-là que je décidai que j’avais eu raison depuis le début. L’arrogance : voilà le mot.

Après la troisième chanson, Mila cessa de hurler et m’attrapa la main.

— J’ai besoin de te dire quelque chose, best, dit-elle, sérieuse pour une fois.

— Hmm… Ça sonne sinistre, répondis-je, méfiante.

Elle esquissa un petit sourire.

— J’ai été prise à l’Aurelius Crown Academy ! hurla-t-elle.

Je clignai des yeux deux fois.

— Tu plaisantes, hein ?

— Non, putain, pas du tout ! Admission complète. Et je commence la semaine prochaine, lâcha-t-elle d’un trait.

Mon estomac se noua. J’ouvris la bouche pour parler, puis la refermai : je n’arrivais pas à former la moindre pensée cohérente.

— C’est… Waouh, Mila, finis-je par dire en avalant difficilement.

Aurelius Crown n’était pas une école ordinaire : c’était un endroit pour l’élite, les héritiers, les milliardaires. Même si nous faisions partie de cette catégorie… pourquoi Aurelius Crown, entre toutes ?

Quand je pensai à quel point Mila était fragile, je ressentis quelque chose qui se rapprochait de la crainte. « Est-ce qu’elle pourra s’en sortir toute seule ? », me demandai-je.

— Et devine qui d’autre y va ? tonna-t-elle de nouveau à côté de moi.

Je connaissais déjà la réponse…

Elle se pencha vers moi et chuchota comme si c’était un secret, alors même que son visage était projeté en énorme sur un écran grand comme un immeuble.

« Cassian. »

Je reniflai. « Bien sûr que je sais. »

« Et devine qui y va aussi ? » ajouta-t-elle, les yeux plissés d’un air joueur.

Je fronçai les sourcils. « Qui ? » Elle marqua une pause pour guetter ma réaction.

« Toi ! » hurla-t-elle.

Le monde bascula. « Quoi ?! » criai-je.

Mila éclata de rire. « Maman ne te l’a pas dit ?

— Non, elle ne me l’a pas dit », répondis-je lentement.

« Oh », articula-t-elle. « J’imagine qu’elle veut que ce soit une surprise… Toi aussi, tu es mutée à Aurelius Crown. Même école. Même couloirs. Même département. Même… »

Je me levai brusquement avant même qu’elle ait fini.

Mila est plus proche de ma mère que moi, c’est indéniable.

Elle l’appelle “mama”. Elles se parlent souvent au téléphone, surtout quand elle est en déplacement pour ses voyages d’affaires. Enfin… c’est plutôt elle qui appelle ma mère la plupart du temps, ce que j’ai cessé de faire.

J’estime qu’une mère devrait prendre de ses nouvelles plus souvent. Elle appelle rarement pour prendre de mes nouvelles et, chaque fois que je me plains, elle trouve toujours des excuses, répétant qu’elle est occupée. Alors j’ai arrêté de l’appeler, moi aussi.

Mila et moi sommes amies depuis l’enfance ; elle connaît ma famille sur le bout des doigts. Ma mère est actuellement en voyage d’affaires, et je n’ai aucune idée de pourquoi Mila a appris cette information avant moi.

Je dois d’abord le confirmer auprès d’elle. Elle ne peut pas me transférer comme ça, à sa guise, dans n’importe quelle école — encore moins dans celle que je déteste le plus. Aurelius Crown a beau être réputée, je n’ai jamais pu supporter cet établissement.

Je me rassis, tandis que les cris autour de moi s’éteignaient en un bourdonnement sourd.

« Ce n’est pas drôle », dis-je, très sérieusement.

Mila se calma en voyant mon expression.

Elle prit mon visage entre ses mains. « Aria… je croyais que tu le savais. »

Ma poitrine se serra. Ma mère et ses décisions… Elle aime décider sans me consulter, sans penser à ce que je ressentirai.

Je tournai de nouveau les yeux vers la scène. Cassian chantait toujours, baigné de lumières multicolores, adoré par des milliers de personnes. Et, soudain, la distance entre nous me parut dangereusement réduite.

L’Académie Aurelius Crown est un royaume bâti sur le pouvoir et l’héritage. Et on m’y jetait sans mon consentement ; ça me brisait le cœur plus que je ne pouvais l’expliquer.

« Je n’ai pas ma place là-bas », murmurai-je.

Mila serra mes mains. « Tu survivras. Et moi aussi », dit-elle.

La lumière sur scène s’intensifia, et Cassian s’avança. La foule perdit le peu de raison qu’il lui restait.

Puis il me regarda droit dans les yeux. Il ne regarda pas la foule. Il ne regarda pas Mila, qui vibrait presque à côté de moi.

Moi…

Je ne pouvais pas appeler ça un accident, ni un simple coup d’œil. Il continua de me fixer avec une précision troublante, et ses yeux sombres se plissèrent davantage, comme s’il m’avait choisie, moi, parmi des milliers.

Le sourire sur son visage glissa vers quelque chose de plus tranchant, plus curieux. Mon souffle se bloqua, et pendant une fraction de seconde, le bruit disparut. Les cris, la musique, le monde… tout disparut.

Puis, tout à coup, il détourna les yeux, et le sort se rompit ; la clameur revint aussitôt, en plein visage.

« Qu’est-ce qui ne va pas, best ? » hurla Mila par-dessus le vacarme.

« Rien », mentis-je. Ma peau picotait, et un froid étrange s’installa, profond, au creux de ma poitrine.

Parce qu’à cet instant, le fait que Cassian ait accroché mon regard m’a fait comprendre quelque chose que je ne pouvais pas encore expliquer…

Aurelius Crown n’était pas seulement une école. C’était un royaume. Et son roi venait de me remarquer.

Le concert s’était terminé, et nous étions rentrées directement chez moi. Mila a dormi à la maison et, pendant qu’elle dormait, j’ai appelé ma mère pour vérifier ce qu’elle m’avait dit. Et, sans surprise, elle avait raison.

Ma mère n’éprouvait même aucun remords. J’ai supplié plusieurs fois, mais elle n’a rien voulu entendre. Elle prétendait avoir une raison de me transférer dans cette école, alors je n’ai eu d’autre choix que d’intégrer cette école maudite.

Une semaine après le concert, je me souvenais encore de la façon dont ses yeux avaient trouvé les miens au milieu de la foule, et je détestais m’en souvenir.

Je me suis réveillée avant même que mon réveil ne sonne. J’étais allongée sur le dos, les yeux rivés au plafond de ma chambre comme s’il m’avait personnellement offensée.

J’avais du mal à me lever et à me préparer, parce qu’aujourd’hui, c’était mon premier jour officiel à Aurelius Crown Academy, et cette seule pensée me donnait mal à la tête.

Mila avait commencé quelques jours plus tôt. Elle avait insisté pour arriver en avance afin « d’étudier l’écosystème », comme elle disait.

Moi, j’appelais ça repérer les prédateurs.

Je me suis finalement levée et j’ai traîné mes pieds engourdis jusqu’à la salle de bain pour prendre ma douche. Une fois lavée, je me suis tamponné le corps avec ma serviette avant d’entrer dans mon dressing.

À Aurelius Crown, l’uniforme était obligatoire, mais cela ne voulait pas dire simplicité.

Tout était impeccablement taillé. Et ça avait aussi l’air hors de prix.

J’ai fait glisser mes doigts sur la chemise blanche, puis je l’ai associée à la jupe taille haute bleu marine de l’académie, assez ajustée pour souligner mes formes.

Oui, j’ai naturellement les hanches larges et une silhouette en sablier pour laquelle certains garçons seraient prêts à mourir. Ça avait toujours attiré l’attention partout où j’allais, que je le veuille ou non. Mais aujourd’hui, je ne la cherchais pas.

J’ai coiffé mes cheveux blonds et je les ai laissés retomber en ondulations souples sur mon épaule. J’ai un petit visage rond, un visage de fille douce, mais je sais au fond de moi que je suis loin de l’être. On ne s’en rend vraiment compte que lorsqu’on s’attire mes ennuis.

J’ai appliqué une touche de gloss et un peu de mascara. Je me suis regardée dans le miroir.

« Ne t’incline pas. Pas ici. Jamais », ai-je murmuré.

Ma voiture s’est avancée jusqu’aux grilles d’Aurelius Crown Academy. Le trajet depuis chez moi durait trente minutes.

Des gardes se tenaient immobiles, le visage fermé, pendant que les élèves affluaient par différentes entrées. Ils descendaient de voitures qui coûtaient le prix d’une maison.

Des Ferrari. Des Rolls-Royce. Des Aston Martin noir mat.

L’école avait l’air parfaite.

La voiture s’est arrêtée.

— Bonne chance, mademoiselle Aria, a dit M. Haydes pendant que je descendais.

Tous les regards étaient tournés vers moi, mes cheveux blonds, mes hanches, ma posture, mon visage impassible.

J’ai relevé le menton avec fierté. Qu’ils regardent. J’ai l’habitude.

Je l’ai pensé avec aplomb.

Une brise légère a effleuré mes jambes et soulevé l’ourlet de ma jupe.

J’ai rajusté ma jupe et promené mon regard autour de moi. C’est là que j’ai vraiment compris que je me tenais seule dans une cour pleine de prédateurs.

Puis j’ai senti l’air changer.

Le grondement sourd d’une voiture a traversé les murmures. Les élèves qui se trouvaient près de l’allée se sont aussitôt redressés. Quelqu’un a soufflé un nom à voix basse, puis une autre voix a suivi, puis une autre encore.

Le son s’est propagé si vite, mais je ne me suis pas retournée. Puis, soudain, le silence est tombé partout. Tout le monde a cessé ce qu’il était en train de faire, et même les gardes se sont raidis davantage.

Le moteur s’est coupé, et la portière s’est ouverte.

Je me suis enfin tournée pour voir ce qui provoquait un tel malaise, et, à ma grande surprise, j’ai croisé le regard de quelqu’un qui me fixait déjà avec froideur.