Chapitre 1 : Le retour

Isla n'avait jamais prévu de revoir Greenridge. Elle avait juré de ne plus jamais y mettre les pieds la nuit où elle avait entassé sa vie dans deux valises usées et pris un bus pour n'importe où, tant que ce n'était pas ici. Il y a dix ans, elle avait regardé la ville disparaître à travers une vitre fissurée, ses réverbères vacillant comme de vieux fantômes dans la brume. À l'époque, elle s'était promis de ne jamais être la fille qui regarde en arrière.

Et pourtant, la voilà. Debout devant le portail de sa grand-mère, les mêmes gonds rouillés, le même grincement de protestation quand elle l'ouvrit. L'air du soir pressait, chaud contre sa peau, collant avec la promesse de la pluie. Une douce brise faisait bruire le lierre accroché aux colonnes du porche de la vieille maison, tirant sur l'ourlet de son manteau comme pour dire bienvenue chez toi — ou peut-être ne te donne pas la peine.

Les bottes d'Isla crissaient sur le chemin de gravier. Elle s'arrêta en atteignant les marches du porche, ses yeux dérivant sur le paillasson délavé et la peinture écaillée de la rambarde. Elle avait passé des étés ici, enfant, suivant Grand-mère Ruth avec un panier plein de lys qu'elles avaient cueillis dans le jardin. Le rire de Ruth remplissait cette cour. Maintenant, on aurait dit que le jardin retenait son souffle, attendant que quelqu'un se souvienne de ce qu'il avait été.

Elle monta les marches lentement, sa valise cognant derrière elle. La clé — toujours cachée dans le vieux pot de fleurs bleu — glissa facilement dans la serrure. À l'intérieur, la maison exhala un souffle d'air vicié, de sachets de lavande, et de la trace la plus légère du savon à la rose que Ruth gardait toujours dans la salle de bain à l'étage.

Elle alluma la lumière du couloir. Rien ne se passa. Elle marmonna un juron entre ses dents et trouva une lampe poussiéreuse dans le salon, faisant naître sa lueur chaude. La pièce semblait inchangée : des chaises dépareillées, une couverture crochetée drapée sur l'accoudoir du canapé, des piles de vieux magazines sur la table basse. Le temps s'était arrêté ici au moment où Ruth s'était discrètement éclipsée, laissant Isla comme l'héritière réticente d'une maison qu'elle n'avait jamais voulu hériter.

Elle posa sa valise près du canapé et s'enfonça plus loin à l'intérieur. Des particules de poussière dansaient dans la lumière de la lampe. Le silence était épais, rempli des souvenirs qu'elle avait autrefois enfermés dans des boîtes et cachés au fond de son esprit. Sur le manteau de la cheminée, les vieilles photos de famille penchaient toujours en rangées bancales — Ruth et Grand-père Thomas en habits de mariage, sa mère jeune fille sur une balançoire, Isla à dix ans, rayonnante, un lys derrière l'oreille.

Le souffle d'Isla se coupa quand elle le vit — pas la photo, mais ce qui se trouvait en dessous. Un seul lys, d'un blanc éclatant, dans un bocal en verre à moitié rempli d'eau claire. La fleur était incroyablement fraîche, ses pétales lisses et sans défaut. On aurait dit que quelqu'un l'avait placée là il y a seulement quelques minutes.

Elle tendit la main pour la saisir, ses doigts frôlant le verre froid. Qui aurait laissé un lys pour elle ? Sa poitrine se serra autour d'un souvenir qu'elle n'avait pas l'intention de retrouver ce soir : les mains de Jonas enfouies dans la terre du jardin, sa voix douce contre son oreille — Les lys sont têtus, Isla. Comme toi.

Elle se détourna brusquement de la cheminée, repoussant cette pensée dans l'obscurité. Elle se dirigea vers la cuisine, allumant une autre lampe. La vieille bouilloire était toujours sur la cuisinière, la même qui hurlait chaque matin de chaque été qu'elle avait passé ici. Elle la remplit à moitié, regardant l'eau tourbillonner. Elle ne voulait pas de thé, mais elle avait besoin du rituel — quelque chose de familier pour occuper ses mains et apaiser son esprit.

Alors que la bouilloire commençait à bouillir, Isla se dirigea vers la porte arrière. Elle écarta le rideau délavé et jeta un coup d'œil dehors. Le jardin avait l'air pire qu'elle ne l'avait imaginé — un enchevêtrement sauvage de mauvaises herbes et de ronces étouffant ce qui restait des lys. La treille penchait sous le poids du lierre, son cadre en bois éclaté par endroits. Mais même à travers la ruine, elle pouvait les voir — des fleurs obstinées perçant à travers la négligence, blanches et défiantes.

Elle prépara son thé et le ramena au salon où elle se blottit dans le coin du canapé. La vieille couverture sentait légèrement les boules à mites et la lavande. Elle l'enroula autour de ses épaules, fixant le lys sur la cheminée. La vapeur de sa tasse embuait ses lunettes, alors elle la posa de côté sans y toucher.

Une planche du plancher craqua quelque part dans le couloir. Elle se dit que c'était la maison qui se stabilisait, le bois se contractant dans l'humidité de la nuit. Mais elle se retrouva à jeter un coup d'œil à la cheminée à nouveau, se demandant si le lys avait toujours été là, ou si quelqu'un — Jonas ? — l'avait placé pour qu'elle le trouve.

Elle pensa à lui, même si elle ne le voulait pas. À la façon dont il avait prononcé son nom la dernière fois qu'ils avaient parlé, sa voix éraillée par une dispute qui n'était pas vraiment à propos de lui. À la manière dont il l'avait regardée partir sans la suivre, parce qu'il savait déjà qu'Isla Cross ne restait pour personne.

Un léger tapotement la tira de ses pensées — le sifflement de la bouilloire s'était arrêté. Elle se leva pour verser une autre tasse qu'elle ne boirait pas, l'horloge sur le mur battant trop fort au-dessus de sa tête.

Elle aperçut son reflet dans la fenêtre sombre au-dessus de l'évier : des yeux fatigués, des cheveux humides bouclant à ses tempes, l'ombre la plus légère de la fille qu'elle avait été. Pendant un instant, elle crut voir un mouvement derrière elle — une forme traversant le couloir, silencieuse comme un souffle. Elle se retourna, la tasse glissant de ses doigts et se brisant sur le sol.

Rien là. Juste des ombres. Juste le salon vide.

Elle se moqua d'elle-même, le son mince et peu convaincant. Elle se mit à genoux pour ramasser les morceaux cassés, le thé se répandant en une auréole brune sur le vieux linoléum. Lorsqu'elle se releva, elle se força à ignorer la façon dont son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles.

Elle éteignit la lampe dans la cuisine, puis celle du salon. L'obscurité avala les coins de la maison. Seule la lumière du couloir au-dessus de la cheminée resta allumée — clignotant une fois, deux fois — avant de s'éteindre avec un faible pop.

Isla fixa le lys dans l'obscurité soudaine. Il semblait briller en l'absence de lumière. Elle s'approcha, attirée malgré elle.

Une planche du plancher craqua à nouveau. Elle se figea. Dehors, le vent faisait claquer la balançoire du porche contre la rambarde. Le portail — le portail qu'elle avait fermé derrière elle — grinça en s'ouvrant.

Elle se tenait à la fenêtre, regardant à travers l'écart dans le rideau. Le clair de lune peignait la cour avant en argent. Sur la marche inférieure du porche se trouvait un autre lys, celui-ci attaché avec un fin ruban rouge qui flottait dans la brise.

Elle pressa sa paume contre le verre froid, le cœur battant. Une forme bougea au-delà de la clôture — une silhouette trop ombragée pour être nommée, se tenant juste là où la lumière du porche ne l'atteignait pas.

Quand les yeux d'Isla rencontrèrent l'obscurité, la silhouette se tourna — et le portail se balança à nouveau.