Chapitre 3

Les mots m’ont frappée comme un seau d’eau glacée. Je me suis figée, certaine de l’avoir mal entendu.

« Ta… fille ? » ai-je répété d’une voix vide.

Mon Dieu. J’avais couché avec le père de ma meilleure amie.

Pas n’importe quel père — un Alpha. L’Alpha de la meute la plus puissante d’Amérique du Nord.

La panique a gonflé en moi comme une vague de fond, quand toutes les implications m’ont percutée. J’avais passé la nuit avec Adrian Storm. J’avais fait avec Adrian Storm des choses qui me brûlaient les joues rien qu’en y pensant.

« Il faut que je parte, » ai-je haleté, m’écartant de lui à la hâte, manquant de tomber du lit. « C’était une erreur — une énorme erreur. »

Adrian s’est redressé, le drap s’amassant autour de sa taille, et son expression s’est durcie. « Lina, calme-toi. »

« Me calmer ? » ai-je répété, la voix montant tandis que je cherchais frénétiquement mes vêtements. « Tu es le père de Chloé ! Et tu n’as pas jugé bon de le mentionner avant qu’on… avant… »

« Je pensais que tu le savais, » a-t-il dit, me fixant de ses yeux pénétrants. « Elle ne t’a pas dit que c’était moi qui venais te voir ? »

« Eh bien non ! » ai-je rétorqué, en passant ma robe par-dessus ma tête de mains tremblantes. Une réalisation horrifiante m’a frappée — Chloé avait dû vouloir simplement que son père me parle, qu’il m’apporte du réconfort après ma rupture.

Mon Dieu, qu’est-ce que j’avais fait ? J’avais couché avec le père de ma meilleure amie ! La honte m’a traversée comme une brûlure. Il fallait que je sorte d’ici avant que ce ne soit encore plus humiliant.

« Je dois partir, » ai-je dit en enfonçant mes pieds dans mes talons. « Ça ne peut pas se reproduire. Jamais. »

Adrian a bougé vite, attrapant mon bras avant que je n’atteigne la porte. Sa prise était douce mais ferme, et son expression, grave, tandis qu’il me tournait face à lui.

« Lina, attends. Écoute-moi avant de partir. »

J’ai croisé les bras sur ma poitrine. « Qu’est-ce que tu pourrais bien dire qui rendrait cette situation moins mortifiante ? »

« J’ai besoin d’une Luna, » a-t-il déclaré simplement, ses yeux gris accrochés aux miens. « Le Conseil me pousse à prendre une compagne depuis des années, et les meutes voisines essaient de me refiler leurs filles en âge. Je les ai tenues à distance, mais je n’ai plus beaucoup de temps. »

J’ai cligné des yeux, prise au dépourvu par ce changement brutal de sujet. « Et en quoi ça me concerne, exactement ? »

« Chloé a rejeté toutes les femmes que j’ai envisagées, » a-t-il poursuivi en passant une main dans ses cheveux sombres. « Elle est protectrice — et sacrément têtue, en fait. Mais elle t’adore. »

La compréhension a mis un moment à se faire. « Donc quoi, la nuit dernière, c’était une sorte de… entretien ? »

« Non. » Sa réponse a été immédiate, catégorique. « La nuit dernière était inattendue — pour nous deux, je crois. Mais elle m’a montré quelque chose qui me manquait. » Il a fait un pas vers moi, la voix plus basse. « J’ai besoin de quelqu’un en qui Chloé a confiance, quelqu’un qui ne lui fera pas de mal. Et toi, tu as besoin d’être protégée de Jasper et de sa famille. »

J’ai tressailli à l’évocation du nom de Jasper. « Je n’ai pas besoin de protection. »

« Vraiment ? » L’expression d’Adrian s’est légèrement adoucie. « L’Alpha Victor contrôle toujours ton enregistrement de meute. Si l’Alpha Victor découvre ce qui s’est passé entre toi et Jasper, et s’ils te forcent à un mariage politique ? Et si on t’oblige à épouser un loup sans scrupules ? »

Mon estomac s’est noué. Il n’avait pas tort. Et Jasper avait un côté possessif qui démentait son charme de façade. Même s’il avait choisi Sophie, je doutais qu’il me laisse partir si facilement.

« Qu’est-ce que tu es en train de me proposer, exactement ? » demandai-je avec méfiance.

« Un mariage de convenance. » Son regard ne vacilla pas. « Tu deviens ma Luna, tu gagnes ma protection et mon statut. Moi, j’obtiens une compagne que ma fille approuve déjà, et la pression de l’alliance politique retombe. »

Un rire surpris m’échappa, sec, incrédule. « Tu es sérieux ? On se connaît à peine ! »

« On en sait assez. » Sa voix était posée, sûre d’elle. « Je sais que tu es loyale, gentille, et plus forte que tu ne te l’accordes. Et toi, tu sais que je peux te protéger et que je prends mes obligations au sérieux. »

« Et pour ce qui est de… » Je fis un geste vague entre nous, la chaleur me montant aux joues au souvenir de sa bouche sur ma peau.

Un soupçon de sourire releva ses lèvres. « Cette partie-là fonctionne plutôt bien, non ? »

Je détournai le regard, essayant de réfléchir clairement malgré le chaos dans ma tête. Une part de moi avait envie de fuir — c’était insensé, impulsif, téméraire. Mais une autre murmurait que, peut-être… peut-être que cette proposition folle était exactement ce dont j’avais besoin.

« Ce serait temporaire, » dis-je enfin en lui faisant face. « Jusqu’à ce que nous décidions tous les deux du contraire. »

L’expression d’Adrian ne changea pas, mais quelque chose passa dans ses yeux — de la satisfaction, peut-être. « Je fais rédiger l’accord aujourd’hui. Rien ne se fera sans ton consentement explicite, Lina. C’est ton choix. »

Deux heures plus tard, je me retrouvai à fixer un contrat dactylographié, impeccable. Les termes étaient simples : un mariage d’intérêt mutuel, avec des dispositions de dissolution si l’une ou l’autre partie le souhaitait, des clauses de confidentialité et des limites clairement établies.

Ma main trembla légèrement quand je signai mon nom, la signature d’Adrian — ferme, assurée — étant déjà apposée à côté de l’espace vide où la mienne devait aller.

« Tu es sûr de toi ? » lui demandai-je, le stylo suspendu au-dessus du papier.

Ses yeux accrochèrent les miens. « Totalement. »

Je pris une grande inspiration, puis je signai.

Le bureau de l’état civil du comté était calme quand nous arrivâmes, avec seulement quelques autres couples en attente de leur tour. La main d’Adrian se posa légèrement au creux de mes reins tandis que nous approchions du guichet, un contact rassurant plutôt que possessif.

« Nom ? » demanda l’employée, sans vraiment lever les yeux de son ordinateur.

« Adrian Storm et Lina Ward, » répondit Adrian en faisant glisser nos pièces d’identité sur le comptoir.

La tête de l’employée se releva d’un coup, les yeux s’écarquillant lorsqu’elle reconnut le nom. « Alpha Storm ! Je… bien sûr, monsieur, tout de suite. »

La suite ne fut qu’un flou de formulaires, de questions et de signatures. L’officiant finit par dire : « Par le pouvoir qui m’est conféré par l’État, je vous déclare mari et femme. »

Le baiser d’Adrian fut bref mais tendre ; son pouce effleura ma joue quand il se recula. Et voilà. J’étais mariée. Au père de ma meilleure amie. À l’Alpha de la meute Storm.

« Je dois y aller, » dit Adrian quand nous sortîmes, un regret sincère dans la voix. « Urgence dans la meute — impossible à éviter. Ça ira ? Je peux faire en sorte que quelqu’un te raccompagne. »

« Ça ira, » l’assurai-je, encore un peu sonnée. « Va. J’ai besoin de temps pour… digérer, de toute façon. »

Il m’observa un instant, comme pour s’assurer que j’allais vraiment bien, puis hocha la tête. « Je t’appelle plus tard. » Sa main serra brièvement la mienne avant qu’il ne se détourne et ne s’avance d’un pas décidé vers la voiture qui l’attendait.

Je restai là, à regarder son SUV noir, élégant, s’éloigner du trottoir. Qu’est-ce que je venais de faire ?