Chapitre 1

Je fis un brin de ménage derrière le comptoir du Red Wolf, en essuyant le bar tandis que la sueur me coulait le long de la nuque. Ce soir, l’air vibrait de chaleur. L’enterrement de vie de jeune fille de Cindy avait rempli la salle à craquer. En tant que sa meilleure amie, je devais assurer. Sauf que je ne suis aussi qu’une serveuse à mi-temps ici. Ma vie, c’est un foutoir de rôles, à jongler en permanence avec la personne que je suis censée être.

Casper et Cindy sont des enfants d’Alpha de la meute de Thornwood. Moi, je suis Elowen Hartley, la ride-or-die de Cindy. Casper a aussi un jumeau, Cassian. Eux, c’est le pouvoir et les privilèges. Moi ? La fille d’un Bêta, qu’on oublie toujours. Pourtant, ce bar, c’est parfois mon échappatoire.

Casper apparut en provenance de l’arrière-salle. Mon cœur cogna contre mes côtes. Ses yeux ambrés me transpercèrent. La cicatrice sur son sourcil droit sautait aux yeux. Ses cheveux roux tirant sur le brun accrochaient les néons. Deux louves s’agrippaient à lui. Je détestai leurs rires sur-le-champ. Son t-shirt moulait son torse. Chaque muscle se tendait quand il avançait. Un feu s’alluma sous ma peau. Mon Dieu… pourquoi lui ?

« Tout est prêt, petite louve ? » demanda-t-il.

Sa voix fendit le brouhaha. Grave, râpeuse, dangereuse. Mon ventre se retourna. Il se pencha par-dessus le comptoir, plus près. Son odeur — pin et fumée — me frappa de plein fouet. Je dus m’agripper au bord pour ne pas vaciller.

« Oui, patron. Tout est bon ! » lançai-je d’une voix trop vive.

J’avais l’air tellement… faible. Pff. Pourquoi moi ?

Puis Drake Reid, mon petit ami, débarqua. Il vint droit sur moi. Ses lèvres s’écrasèrent contre ma joue, insistantes. « Grosse soirée, mon petit loupiot ? » murmura-t-il.

Je sentis des regards sur nous. Depuis l’espace VIP, le regard de Casper brûlait. Sa mâchoire tressauta, les lèvres serrées. Ce baiser ne lui plaisait pas. Pas du tout. Sa main se crispa sur la rambarde. Ses jointures blanchirent.

« Un service comme d’habitude, répondis-je en m’efforçant de garder une voix stable. Rien de spécial de prévu. »

Drake allait ajouter quelque chose quand Cindy déboula et me saisit le bras. « Allez, bébé ! Pause ! » Elle me poussa presque vers la salle de repos, débordante d’énergie comme toujours.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule : Casper était dans la zone VIP, l’expression indéchiffrable. Drake resta près du bar, distrait par quelqu’un qui l’appelait.

Une fois dans la salle de repos, Cindy me fit asseoir de force sur le canapé élimé. Casper traînait près de l’embrasure de la porte. Avec un geste théâtral, elle sortit une boîte en velours. Ses yeux bleus pétillaient de malice, et sa jupe argentée scintillait sous la lumière faible.

« Mets ça, bébé ! » couina-t-elle. « Drake va péter un câble ! »

Juno, mon esprit-loup, gronda en moi. Il a intérêt, sinon c’est terminé !

« Cindy, franchement, soupirai-je. Ça veut dire quoi, au juste ? »

« C’est la tradition, ma belle ! » Elle éclata de rire. « Montre ton pouvoir ! Drake est distant ces derniers temps. Fais-le supplier, ce soir ! »

Je levai les yeux au ciel. « Il me remarque à peine. »

« Alors réveille-le ! » lâcha-t-elle sèchement. « Tu es canon, El. Assume ! »

J’ouvris la boîte. Une robe vert forêt me fixa, impertinente. On aurait dit qu’il n’y avait presque pas de tissu ! Sexy, audacieuse, avec des runes de meute brodées. Mes joues s’embrasèrent.

« Cindy, c’est n’importe quoi ! » m’étranglai-je. « Je ne peux pas mettre ça ! »

« Si, tu peux, et tu vas le faire ! » insista-t-elle. « Arrête de minimiser à quel point tu es sexy ! »

Juno approuva dans ma tête. Montre-leur ton pouvoir !

Quelques minutes plus tard, je l’enfilai. Casper entra à cet instant précis. Ses yeux s’écarquillèrent, glissant sur moi de haut en bas. Je me sentis nue sous ce regard. Ma peau picota quand il s’approcha. Son souffle frôla ma nuque. Trop près, bon sang.

« Bordel, petite louve, » râla-t-il. « T’es bien plus canon qu’à l’époque. »

Mon visage prit feu. Je me rappelai à quel point j’avais eu le béguin pour lui. Au lycée, j’adorais Casper. Je ne lui avais jamais dit, bien sûr. Trop de louves autour de lui, tout le temps. Là, je ne fis que bafouiller.

« M-merci, Casper, » marmonnai-je.

« Pas d’uniforme ce soir, » ordonna-t-il. « Tu mets cette robe. »

Sa voix descendit d’un cran. Un frisson me parcourut. Ses yeux ambrés s’assombrirent, affamés. Mes cuisses se contractèrent sans que je le veuille. Je détestais l’effet qu’il me faisait.

Cindy hocha la tête, un large sourire aux lèvres. « Tu vois ? Ne sous-estime pas ton charme ! »

Je me sentais exposée… et pourtant puissante. Dehors, la fête rugissait. La musique martelait ma poitrine. Je servis des verres, les jambes tremblantes. Les yeux de Casper me suivaient partout. Plus tard, il s’appuya contre le bar. Son bras effleura le mien. Une décharge, comme de l’électricité, me traversa. Je faillis lâcher un verre.

« Doucement, petit loup, murmura-t-il. Ne casse rien. »

Son sourire en coin m’a achevée. J’avais envie de hurler ! Pourtant, Drake n’arrêtait pas de disparaître. Où était-il ? Un doute atroce me tordait les entrailles.

Les heures ont passé, et j’ai trop bu. L’alcool ambré me brûlait la gorge. La tête me tournait affreusement, et la nausée me labourait l’estomac. J’avais envie de vomir, déjà gagnée par cette remontée acide au fond de la gorge. Il fallait que Drake me voie. Cette robe épousait chacune de mes courbes. Ma poitrine tendait la soie. Mes cuisses se dévoilaient à chaque pas. Il fallait que son regard se pose sur moi ! Je me frayai un chemin en titubant à travers la foule. Ma vision se brouillait légèrement.

Mais Juno a senti que quelque chose clochait. Son odeur n’est pas normale... suis-la, bordel ! Je lui arracherai la gorge s’il est en train de faire n’importe quoi !

Je suis sortie en vacillant par la porte de derrière. L’air frais de la nuit m’a frappée en plein visage. Le clair de lune baignait le sentier forestier. Mes sens de louve hurlaient. Chaque son me parvenait avec une netteté cruelle. Mes yeux prenaient lentement une teinte dorée. Le musc de Drake m’attirait plus loin dans les bois. Mon cœur battait à tout rompre sous l’effet de l’angoisse, tandis que la bile me remontait de nouveau à la gorge.

Puis je l’ai entendu. Des gémissements graves, des halètements humides. Le bruit obscène des corps qui s’entrechoquent. Mon cœur a sombré d’un seul coup. Je me suis approchée en silence. La clairière a révélé la trahison à l’état pur. Mon pire cauchemar se déroulait sous mes yeux.

Drake maintenait une blonde plaquée sous lui. Leurs corps emmêlés formaient une masse floue sous la lumière lunaire. Le rythme écœurant de leurs mouvements battait contre mes tympans, chaque bruit me transperçant la poitrine comme une lame. Les gémissements stridents de cette fille déchiraient l’air et me vrillaient les nerfs. L’atmosphère empestait la trahison, une puanteur amère et suffocante qui me retournait violemment l’estomac. Les larmes brouillaient ma vue, ne me laissant plus d’eux qu’une silhouette laide et indistincte. À chaque choc ignoble de leurs corps, j’avais l’impression que mon cœur se déchirait un peu plus. Je n’arrivais plus à respirer, plus à penser — il ne restait que cette douleur brute, brûlante, insoutenable.

— Encore, Drake, détruis ton petit louveteau ! cria-t-elle.

Mon sang a explosé dans mes veines ! La rage m’a labouré la poitrine. Comment osait-elle détourner mon surnom comme ça ? L’entendre dans sa bouche, ce nom que Drake murmurait pour moi, me lacérait plus profondément que tout le reste. Est-ce qu’elle le tenait de lui ? Est-ce qu’elle avait fouillé juste pour mieux me ridiculiser ? Ça me faisait presque plus mal que la trahison elle-même.

— Putain, oui, prends ça ! grogna-t-il.

Sa voix était épaisse, perdue. Les gémissements de la blonde se changèrent en cris, chacun d’eux m’ouvrant une blessure de plus. Je n’arrivais pas à détourner le regard, même quand la nausée me griffait la gorge. C’était répugnant. C’était déchirant.

Je suis entrée dans la lumière. La robe verte a scintillé. Mon souffle s’est brisé, trop fort. Drake s’est figé net. Ses mouvements se sont arrêtés. Ses yeux verts ont rencontré les miens. La peur a traversé son visage. La blonde a poussé un petit cri en se dégageant à la hâte. Il s’est écarté, mais l’image continuait de brûler dans mon esprit.

— Elowen, putain, attends... lâcha-t-il d’une voix étranglée.

Les larmes me piquaient les yeux. Je ne pouvais pas parler. La douleur me déchirait de part en part. Mes jambes menaçaient de céder, toute ma force me quittait. La nausée frappait encore plus fort, brassant dans mon ventre l’alcool et la trahison. Comment avait-il pu me faire ça ? À moi ? Après tout ça ? Puis une ombre s’est dressée derrière moi.

Casper.

Son odeur m’a heurtée de plein fouet. Le pin, la fumée, une domination à l’état pur. Sa poitrine se soulevait vivement, sa chemise ouverte. La chaleur rayonnait de lui. Mon corps a réagi malgré moi, traversé par une vague de chaleur que je me détestais de ressentir. Sa présence me ramenait au sol. Et en même temps, elle me brûlait.

— Ne regarde pas, petit loup, murmura-t-il. Ça souillerait tes yeux.

Sa voix était douce, mortelle. Ses doigts ont effleuré ma joue. Mes larmes ont mouillé sa peau. Drake s’agitait, la voix tremblante.

— Bébé, je peux t’expliquer ! Ce n’est pas ce que...

— Ferme-la ! ai-je craqué enfin.

Ma voix s’est brisée net. Les larmes ont débordé, brûlantes, sans fin. La chaleur de Casper me maintenait immobile. Son autre main s’est refermée sur ma taille. Pour me soutenir. Pour me revendiquer. Mon monde volait en éclats sous la lumière de la lune. Juno hurlait en moi, folle de rage. Je vais lui arracher le cœur, à ce sale bâtard ! Et maintenant ? Mon Dieu, qu’est-ce que j’allais faire ?

Drake a fait un pas en avant, désespéré.

— El, s’il te plaît, écoute-moi !

Casper a laissé échapper un grondement sourd.

— Recule, Reid.

Son ton était glacial. Drake s’est figé, livide. Je n’arrivais pas à arrêter de trembler. La trahison me déchirait plus profondément que des griffes. J’avais la poitrine à vif. La prise de Casper s’est resserrée autour de moi. Sa chaleur luttait contre mon froid. J’avais envie de m’effondrer.