Chapitre 2 CHAPITRE 2

Point de vue d'Amara

La première inspiration que je pris dans ce nouveau corps me fit l'effet d'avaler du verre brisé.

J'ouvris brusquement les yeux et haletai, m'étouffant avec un air qui avait un goût étrange. Tout me semblait anormal. Mes membres étaient trop légers, trop faibles. Les battements de mon cœur hoquetaient dans ma poitrine, telle une flamme sur le point de s'éteindre. Le plafond au-dessus de moi m'était inconnu, fait de bois sombre et de pierre, bien loin des branches entrelacées du foyer de mon sabbat.

Où étais-je ?

— Elle est réveillée ! hurla une voix quelque part sur ma gauche.

Des pas se précipitèrent vers moi. Des mains se posèrent sur mon front, mon poignet, ma poitrine. J'essayai de les repousser, mais mes bras refusaient de m'obéir. C'était comme s'ils appartenaient à quelqu'un d'autre.

— Impossible, murmura une autre voix. Elle était morte. J'ai vérifié moi-même. Il n'y avait plus de pouls.

— La Déesse de la Lune l'a bénie, reprit la première voix, tremblante d'émerveillement. Elle a été ramenée à la vie.

Non. Pas ramenée à la vie.

Réincarnée.

Le souvenir me frappa de plein fouet, comme une vague. L'amulette. Elara la glissant dans la paume de ma main au moment de mourir. La magie ancienne que nos ancêtres y avaient tissée, le sortilège qui promettait une seconde chance à l'âme qui la porterait dans ses derniers instants.

J'étais morte en serrant cette amulette. Et maintenant, j'étais ici.

Mais où était « ici » ? Et dans le corps de qui me trouvais-je ?

— Octavia, tu m'entends ? Une femme se pencha sur moi. Elle portait les robes d'une guérisseuse, le visage marqué par l'âge et l'inquiétude. Cligne des yeux si tu me comprends.

Octavia. C'était le nom de ce corps.

Je clignai des yeux. Le soulagement inonda le visage de la guérisseuse.

— Louée soit la Déesse. Nous avons cru te perdre. Le poison était si puissant.

Du poison. Quelqu'un avait essayé de tuer cette fille.

— Tu dois te reposer, poursuivit la guérisseuse en tapotant un linge frais sur mon front. Tu as traversé une épreuve terrible. Mais tu es en sécurité, à présent. Le Royaume du Croc Cramoisi te protègera.

Le Royaume du Croc Cramoisi. Ces mots m'arrachèrent un frisson dans le dos.

Je connaissais ce nom. Tous les loups et toutes les sorcières du royaume le connaissaient. Le Royaume du Croc Cramoisi était dirigé par le Roi Lycan, une créature maudite par la Déesse de la Lune en personne. On racontait qu'il était un monstre capable de décimer des armées à mains nues. On disait que sa rage était incontrôlable, qu'il tuait sans la moindre pitié.

Et je me trouvais sur son territoire.

Je me forçai à rester immobile, à écouter. Les guérisseuses s'affairaient autour de moi, chuchotant entre elles lorsqu'elles pensaient que je ne pouvais pas les entendre.

— La pauvre. Achetée comme du bétail et presque assassinée avant même d'avoir atteint le palais.

— Crois-tu qu'elle sait pourquoi on l'a amenée ici ?

— Une mère porteuse pour le roi. Tu imagines ? Si Sa Majesté ne trouve pas sa véritable compagne, on attendra de cette fille qu'elle porte son héritier.

— Si la malédiction ne la tue pas avant.

Leurs mots dépeignaient une réalité effroyable. Ce corps, cette fille nommée Octavia, avait été achetée. Vendue au Royaume du Croc Cramoisi pour servir de réceptacle à l'enfant du roi maudit. Elle avait été empoisonnée avant même son arrivée, ce qui signifiait que quelqu'un voulait sa mort.

Et maintenant, j'étais piégée dans son corps mourant.

La guérisseuse me fit boire une tisane amère avant de me laisser seule. Je me forçai à l'avaler, sentant le liquide brûler à l'intérieur de cette enveloppe affaiblie. Quand la pièce se vida enfin, je me traînai jusqu'au petit miroir accroché au mur.

Le visage qui me dévisageait n'était pas le mien.

Envolés, mes yeux brun foncé, la peau au teint profondément olivâtre que j'avais héritée de ma mère, et les longs cheveux noirs qui m'arrivaient jusqu'à la taille. À la place, je vis une peau pâle comme un clair de lune, des cheveux blond cendré qui effleuraient à peine mes épaules, et des yeux d'un gris doux. Cette fille était jolie, mais d'une beauté fragile, semblable à une fleur qui risquait de se briser au moindre coup de vent.

C'était Octavia.

Et désormais, j'étais elle. Je pressai mes doigts contre le verre froid, cherchant la moindre trace de celle que j'avais été. Mais il n'y avait rien. Juste le visage de cette inconnue qui me fixait de ses yeux creux.

Ma magie s'agita faiblement en moi, infime murmure de ce que j'étais autrefois. Elle était là, mais distante, comme si j'essayais d'entendre quelqu'un m'appeler de l'autre côté d'un mur épais. Les sortilèges interdits que j'avais lancés pour Michael m'avaient déjà vidée de mes forces. À présent, piégée dans ce corps mourant, mon pouvoir ressemblait aux dernières braises d'un feu sur le point de s'éteindre.

Il allait falloir que je sois prudente. Je ne pouvais laisser personne découvrir ma véritable identité. Dans le Royaume des Lycans, une sorcière serait exécutée sur-le-champ.

La porte s'ouvrit à la volée, sans le moindre avertissement.

Une femme aux traits taillés à la serpe, vêtue de robes élégantes, fit son entrée. Elle me dévisagea comme si j'étais une immondice collée sous sa semelle.

— Tu as donc survécu, lâcha-t-elle froidement. Quelle chance.

Je gardai le silence. Je ne faisais pas encore confiance à la voix de ce corps.

— Je suis Lady Margot, l'intendante principale, reprit-elle en me tournant autour tel un prédateur. Tu as été achetée par le Royaume du Croc Cramoisi dans un but bien précis. Sa Majesté a besoin d'une mère porteuse potentielle. C'est ta seule et unique valeur ici. Est-ce clair ?

Ces mots me retournèrent l'estomac, mais j'acquiesçai d'un signe de tête.

— Bien. Tu seras présentée au roi ce soir. Les servantes vont te préparer. Tâche de ne pas nous faire honte. Elle s'arrêta sur le seuil. Et ne le regarde surtout pas dans les yeux. Il ne tolère aucune insolence de la part de ton espèce.

Elle sortit, et je me laissai tomber sur le bord du lit.

Ce soir. J'allais rencontrer le roi maudit des Lycans ce soir même.

La peur se noua dans mon ventre, froide et pesante. Toutes les histoires que j'avais pu entendre à son sujet affluèrent dans mon esprit. Les légendes racontaient qu'il n'était qu'une bête féroce à peine contenue dans une enveloppe humaine. On disait que sa malédiction le rendait imprévisible, violent, capable de déchiqueter quelqu'un en quelques secondes s'il perdait le contrôle.

Mais je n'étais pas revenue d'entre les morts pour trembler de peur face à un autre homme de pouvoir.

Michael m'avait appris à quoi ressemblaient les véritables monstres. Ils arboraient des sourires charmeurs et murmuraient de doux mensonges. Ils vous faisaient croire que vous comptiez à leurs yeux, avant de détruire tout ce qui vous était cher.

Si ce roi était vraiment un monstre, au moins, il ne prétendait pas être autre chose.

Les servantes arrivèrent à la tombée du jour. Elles me frottèrent la peau jusqu'à m'en faire mal, entrelacèrent des fils d'argent dans mes tresses, et m'enfilèrent une robe en soie bleu profond qui ressemblait davantage à un linceul qu'à une tenue de cour. J'avais l'air d'un sacrifice qu'on préparait pour l'autel.

C'était peut-être exactement ce que j'étais.

Elles m'escortèrent à travers les couloirs du palais alors que l'obscurité s'installait. Le Palais du Croc Cramoisi n'avait rien à voir avec les bâtisses chaleureuses et faites de terre de mon coven. Ici, tout n'était que pierre noire et fer forgé, froid et imposant. Des torches bordaient les murs, projetant des ombres dansantes qui prenaient des allures de créatures prêtes à bondir.

Mes jambes, encore faibles, tremblaient à chaque pas. Ce corps avait déjà du mal à marcher, alors affronter un roi...

Nous nous engageâmes dans un long corridor, et je les aperçus au loin.

De gigantesques portes en fer, plus hautes que trois hommes juchés sur les épaules les uns des autres. Elles étaient gravées de loups hurlant à la lune, dont les yeux, incrustés de pierres rouges, semblaient rougeoyer à la lumière des torches.

Les portes de la salle du trône. Celles qui me mèneraient au roi maudit.

— Attends ici, murmura l'une des servantes. On t'appellera quand Sa Majesté sera prête.

Elles me laissèrent seule, plantée au milieu de ce corridor glacial.

Mon cœur battait à tout rompre, à tel point que je crus qu'il allait fracasser mes côtes. Le moindre instinct de ce corps me hurlait de fuir, de me cacher, de faire n'importe quoi plutôt que de franchir ces portes.

Mais je n'avais nulle part où fuir. Aucun foyer où retourner. Plus personne pour me protéger.

Il ne me restait que moi-même, et le faible murmure de la magie qui coulait dans mes veines.

Les portes grincèrent.

Lentement, elles commencèrent à s'ouvrir. Le bruit résonna dans le corridor, semblable au grondement d'une bête millénaire tirée de son sommeil. La lumière des torches se déversa par l'interstice qui s'élargissait, charriant avec elle une présence d'une telle puissance qu'elle alourdissait l'air lui-même.

Les servantes n'avaient pas menti.

Le Roi des Lycans était là. Et il m'attendait.

Je pris une inspiration tremblante et fis un pas en avant.

Les portes s'ouvrirent en grand, dévoilant l'immensité de la salle du trône.

Et là, assis sur un trône de fer noir, ses yeux dorés déjà braqués sur l'embrasure de la porte, se tenait le roi maudit en personne.