Chapitre 3 CHAPITRE 3

Je m’attendais à un monstre.

Ce que j’ai trouvé, c’était un homme qui tenait à peine debout.

La salle du trône s’étirait devant moi comme le ventre d’une grande bête, toute de pierre noire et d’ombres qui bougeaient comme des ombres ne devraient pas bouger. Des torches brûlaient le long des murs, leurs flammes vacillant nerveusement, comme si elles aussi craignaient ce qui siégeait au centre de ce hall.

Le Roi Lycan.

Il ne ressemblait pas à la créature des légendes. Il n’était pas couvert de sang ni en train de gronder de rage. Au contraire, il restait parfaitement immobile sur son trône de fer, me fixant avec des yeux où il y avait quelque chose de bien pire que la colère.

De l’épuisement et de la douleur. Cette lassitude qui naît quand on mène un combat dont on sait qu’on ne sortira pas vainqueur.

Sa présence me frappa comme une force physique. Sa puissance rayonnait en vagues, pressant contre ma peau, m’empêchant de respirer. Mais sous cette puissance, je sentis autre chose. Quelque chose de sombre et de torturé, quelque chose qui ne lui appartenait pas.

Mes sens de sorcière s’embrasèrent, faibles mais indéniables.

Il y avait un démon en lui.

Et il était éveillé.

« Avancez », ordonna une voix sur ma gauche.

J’arrachai mon regard au roi pour voir un homme en riches robes, debout près du trône. Son visage était anguleux, ses yeux calculateurs. Le genre d’homme qui mesure tout en termes de pouvoir et de profit.

« Je suis Lord Cassian, chef du conseil royal, dit-il. Vous avez été amenée devant Sa Majesté dans le cadre de la sélection des mères porteuses. Vous vous avancerez jusqu’au trône et vous vous présenterez comme il se doit. »

Mes jambes bougèrent avant que mon esprit ait le temps de protester. Chaque pas résonnait dans la vaste salle, fort comme le tonnerre dans ce silence étouffant.

Je gardai les yeux baissés, jouant le rôle de la louve effrayée qu’ils attendaient. Mais mes sens hurlaient, me mettant en garde contre le danger.

Le démon dans le roi n’était pas seulement présent. Il m’observait.

Je m’arrêtai au pied du trône et m’inclinai, mes genoux faibles heurtant la pierre froide plus violemment que je ne l’aurais voulu.

« Relevez-vous », dit le roi.

Sa voix était grave, râpeuse, comme s’il ne s’en était pas servi depuis longtemps. Je me redressai lentement, m’autorisant enfin à le regarder pleinement.

Il était plus jeune que je ne l’avais imaginé. Peut-être seulement de quelques années mon aîné. Ses cheveux sombres tombaient au-delà de ses épaules, emmêlés et négligés. Sa mâchoire était dessinée, couverte d’une barbe de quelques jours. Mais ce furent ses yeux qui me clouèrent sur place.

Ils étaient d’or. Un or vif, brûlant, qui semblait voir à travers le corps emprunté d’Octavia pour atteindre l’âme cachée dessous.

« Quel est votre nom ? » demanda-t-il.

« Octavia, Votre Majesté », murmurai-je, détestant à quel point ce corps me rendait faible.

Ses yeux se plissèrent légèrement, m’étudiant avec une intensité qui me fit picoter la peau. Un instant, je crus qu’il pouvait voir la vérité. Je crus qu’il savait que je n’étais pas celle que je paraissais être.

Puis Lord Cassian s’avança, brisant la tension.

« Votre Majesté, comme vous pouvez le constater, la jeune fille s’est remise de son malencontreux empoisonnement. Les guérisseurs nous assurent qu’elle est assez forte pour procéder au rituel. »

« Rituel ? » Ma voix sortit plus sèche que je ne l’aurais voulu.

Les yeux de Lord Cassian lancèrent un éclair agacé. « On ne vous en a pas informée ? Quelle négligence. » Il se tourna vers moi avec un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « Vous avez été choisie comme mère porteuse potentielle pour Sa Majesté. Si le roi ne trouve pas sa compagne véritable avant la prochaine Lune de Sang, vous aurez l’honneur de porter son héritier. Le rituel qui vous liera à ce devoir aura lieu dans trois jours. »

L’horreur me remonta le long de l’échine. Trois jours. Ils me laissaient trois jours avant de m’imposer ça.

« Je vois », parvins-je à dire, en gardant un ton neutre.« Tu devrais être reconnaissante », renchérit un autre membre du conseil, une femme aux cheveux d’argent et à la voix de glace. « La plupart tueraient pour une telle opportunité. Servir le roi est le plus grand des honneurs. »

J’avais envie de rire. Envie de hurler que j’avais déjà tout donné à un homme qui m’avait promis le monde, et que ça m’avait détruite. Mais je restai silencieuse, jouant mon rôle.

Le roi ne m’avait pas quittée des yeux. Il y avait quelque chose, dans son regard, qui me mettait mal à l’aise. Pas de la cruauté, mais de la reconnaissance. Comme s’il cherchait quelque chose qu’il avait perdu.

« Laissez-nous », dit-il soudain.

Les membres du conseil se figèrent.

« Votre Majesté ? » demanda prudemment lord Cassian.

« J’ai dit de partir. Tous. »

L’ordre dans sa voix ne souffrait aucune contestation. Le conseil échangea des regards inquiets, puis obéit, quittant la salle du trône à la file comme des enfants grondés. Leurs pas résonnèrent jusqu’à ce que les portes gigantesques se referment dans un bruit sourd.

À présent, il n’y avait plus que nous deux.

Et le démon en lui.

Je le sentais bien plus nettement, maintenant que les autres ne me distrayaient plus. Il poussait contre les limites de son contrôle, affamé, agité. La magie noire lui collait à la peau comme une seconde enveloppe, la même magie noire que j’avais perçue la nuit où mon coven avait brûlé.

Mon souffle se bloqua.

Ce n’était pas une malédiction ordinaire. C’était volontaire. Quelqu’un avait placé ce démon en lui, l’avait lié à son sang, en avait fait une part de lui.

De la même manière que quelqu’un avait utilisé la magie noire pour détruire le Coven d’Oris.

« Tu as peur », dit le roi, d’une voix plus douce à présent.

Je levai les yeux vers lui, soutenant ces iris dorés. « Je ne le devrais pas ? »

Quelque chose traversa son visage. De la surprise, peut-être. Ou du respect.

« La plupart des gens n’arrivent même pas à me regarder sans trembler, reprit-il. Et toi, tu te tiens là à me poser des questions. »

« Je tremble, avouai-je. Ce corps est faible. Mais la peur et le respect, ce n’est pas la même chose. »

Sa mâchoire se crispa. « De sages paroles pour quelqu’un qu’on a acheté et amené ici enchaînée. »

L’amertume dans sa voix me surprit. Il ne parlait pas de moi. Il parlait de lui.

« Vous non plus, vous n’avez pas choisi cela », dis-je doucement.

Ses yeux s’embrasèrent, l’or virant à l’ambre. « Que sais-tu de mes choix ? »

« Rien, répondis-je avec honnêteté. Mais je sais ce que ça fait d’être prisonnière de quelque chose dont on ne peut pas s’échapper. »

Un instant, aucun de nous ne parla. L’air entre nous semblait lourd, chargé de quelque chose que je ne savais pas nommer.

Puis son expression changea.

La douleur tordit ses traits. Ses mains se refermèrent sur les accoudoirs du trône avec une telle force que le fer gémit. La température de la pièce chuta brusquement, le givre s’étalant sur le sol de pierre.

« Tu dois partir », gronda-t-il entre ses dents serrées. « Tout de suite. »

Je reculai d’un pas, mes sens de sorcière hurlant des avertissements.

Le démon se réveillait.

« Va-t’en ! » rugit-il, sa voix n’étant déjà plus tout à fait humaine.

Mais je n’arrivai pas à bouger. Parce qu’à cet instant, tandis que son contrôle glissait, le démon en lui jaillit à la surface. Et il tourna son attention droit sur moi.

Une intelligence ancienne, malveillante, regardait à travers les yeux du roi.

Et elle me reconnut.

Pas comme Octavia. Comme Amara.

Comme la sorcière dont les ancêtres l’avaient scellée, des siècles auparavant.

Le démon en Alaric renversa la tête et éclata de rire, un son qui fit trembler jusqu’aux fondations mêmes du palais. La salle du trône vibra. Des fissures se ramifièrent sur les murs de pierre. Les torches explosèrent en gerbes de flammes vertes.

« Toi », siffla le démon par la bouche du roi, sa voix doublée de quelque chose d’inhumain. « Tu oses revenir à moi en portant une chair volée ? »

La terreur me submergea.

Il savait. Le démon savait exactement qui j’étais.

Et il était très, très en colère.