Chapitre 3
Elara
Au moment où je descendis du bus, je compris ce que j’étais venue voir.
Le domaine Blackwood flamboyait comme un brasier sur le ciel qui s’assombrissait. Chaque fenêtre allumée. L’allée circulaire engorgée de voitures de luxe—Rolls-Royce, Bentley, un Maybach aux plaques diplomatiques. Un tapis rouge s’étirait des marches du perron jusqu’au poste des voituriers, où des hommes en queue-de-pie noire dirigeaient la circulation avec une précision chorégraphiée.
Des équipes de tournage. Des anneaux lumineux. Une femme avec un casque micro qui réglait les prises.
Sur les immenses écrans LED encadrant l’entrée, je voyais les compteurs de spectateurs en direct : Instagram : 534 000. TikTok : 612 000.
Je m’approchai, attirée par une fascination malade.
À l’écran, Sloane descendait le grand escalier dans une robe qui devait coûter trois cent mille dollars. Soie blanche et dentelle française, la traîne dévalant derrière elle comme une cascade. Elle était lumineuse—d’une beauté tellement irréelle qu’elle ne paraissait pas vraie, même en personne.
Julian l’attendait au bas des marches, en smoking bleu nuit. Lorsqu’elle le rejoignit, il glissa une bague à son doigt—un diamant si énorme qu’il brisait chaque lumière de la pièce en une pluie d’arcs-en-ciel.
Les commentaires défilaient à toute vitesse :
« OMG LE COUPLE PARFAIT »
« Voilà à quoi ressemble le vrai amour !!! »
« GOALS GOALS GOALS »
« Littéralement un conte de fées »
« Pourquoi je trouve pas un mec comme ça »
Je restai là, dans la neige, les cendres de ma fille serrées contre ma poitrine, à les regarder s’embrasser sous un tonnerre d’applaudissements.
— Mademoiselle Vance.
Deux gardes de sécurité étaient sortis de la guérite—taillés comme des linebackers, tous les deux, leurs oreillettes en place et cette politesse professionnelle qui n’atteignait pas leurs yeux.
— Monsieur Vane a donné des consignes explicites. Vous n’êtes pas autorisée à entrer sur la propriété.
Je le savais, bien sûr. Mais je n’étais pas venue pour faire irruption à ce mariage.
Ma main monta à ma gorge. Jusqu’à la chaîne d’argent qui reposait là depuis si longtemps que j’en avais oublié le poids. Mes doigts engourdis par le froid luttèrent avec le fermoir, à peine capables de manipuler le minuscule mécanisme.
Le pendentif-boussole glissa dans ma paume.
Il était petit—pas plus gros qu’une pièce de vingt-cinq cents—la gravure polie à force d’être portée. N. S. E. O. Et en dessous, en lettres si fines qu’il fallait le tourner vers la lumière : Tu retrouveras toujours le chemin de la maison.
Son poids déclencha un autre souvenir. Le dernier bon souvenir qu’il me restait.
Cinq ans plus tôt. Fin d’été. La bibliothèque du domaine Blackwood.
J’avais dix-sept ans. Deux ans que je vivais chez les Blackwood—deux ans à ce qu’on me rappelle chaque jour que j’étais là par charité, que je devais être reconnaissante, que je n’appartiendrais jamais vraiment à ce monde.
Ce jour-là, Victoria avait été particulièrement odieuse. Elle avait « accidentellement » renversé du café sur mes devoirs, puis avait ri pendant que j’essayais de sauver les feuilles. Tristan avait observé la scène avec ce détachement glacé qu’il avait perfectionné, sans proposer la moindre aide, prenant clairement parti.
J’avais fui jusqu’à la bibliothèque—le seul endroit où ils allaient rarement. Je pleurais sur mon manuel d’algèbre quand Julian était entré.
Il avait vingt ans à l’époque, de retour de Harvard pour le week-end. Il s’était arrêté en me voyant, son expression illisible.
— Que s’est-il passé ?
Pas « ça va ? ». Pas « qu’est-ce qui ne va pas ? ». Juste une simple question, posée sur le même ton qu’il aurait utilisé pour parler de la météo.
— Rien, avais-je répondu aussitôt en essuyant mon visage. Je vais bien.
Il s’était approché du bureau où j’étais assise, son regard tombant sur les feuilles tachées de café. Pendant un long moment, il n’avait rien dit. Puis il avait glissé la main dans la poche intérieure de sa veste et en avait sorti un petit écrin de velours.
— C’était ton anniversaire hier. Dix-sept ans, c’est bien ça ?
J’avais fixé la boîte, à peine capable de respirer. Il s’en souvenait. Il s’était vraiment souvenu.
— Oui.
Il l’avait ouverte lui-même, révélant le collier-boussole. Argent. Simple. Élégant. Rien à voir avec les bijoux tape-à-l’œil que portait Victoria.
« Ton père a sauvé la vie de mon grand-père, » avait-il dit d’un ton factuel. « Ça fait de toi quelqu’un qu’on doit traiter avec respect dans cette maison. Le fait que certains membres de la famille ne l’aient pas compris est… regrettable. »
Il avait tendu la boîte. Sans proposer de me la mettre. Sans me toucher. Juste en la présentant comme une transaction.
« La gravure dit que tu retrouveras toujours le chemin de la maison. Considère ça comme un rappel que tu as une place ici. Pas par charité, mais parce que c’est ce qu’on doit à la mémoire de ton père. »
J’avais pris la boîte avec des mains tremblantes. « Merci, Julian. »
Il avait hoché la tête une fois, déjà en train de se tourner vers la sortie. « Tu ne devrais pas les laisser te faire pleurer. C’est au-dessous de toi. »
« Julian ? » l’avais-je rappelé.
Il s’était arrêté sur le seuil, sans se retourner.
« Ça compte… ça compte beaucoup pour moi. »
« C’est ce qui est approprié, » avait-il répondu. Puis il était parti.
J’étais restée là pendant des heures, à tenir cette boîte. À repasser chaque mot. À me convaincre que « tu as une place ici » signifiait quelque chose de plus que l’obligation. Que « c’est ce qui est approprié » était juste sa façon d’être formel.
J’avais mis le collier et je ne l’avais plus jamais enlevé.
Pendant l’année qui a suivi, je l’ai porté comme un talisman. Je le touchais quand Victoria ricanait. Je le serrais quand je me sentais seule. Je me persuadais que c’était la preuve que j’avais de l’importance—que Julian me voyait comme autre chose que la fille d’un employé mort.
J’avais été tellement stupide.
À mes dix-huit ans, la chose qui a changé ma relation avec Julian est arrivée.
Je me suis réveillée dans ce lit inconnu, la tête prête à éclater, le corps endolori d’une façon que je ne comprenais pas. La lumière du soleil entrait sans pitié par les baies vitrées.
Julian se tenait près de la fenêtre, entièrement habillé, le dos raide.
« Tu es réveillée. »
J’avais essayé de me redresser, avant de réaliser que j’étais nue sous les draps. Des fragments de la nuit précédente—je buvais du champagne qu’on m’avait offert à une soirée, je me sentais étourdie, un bras autour de moi qui me guidait quelque part, tout le reste flou.
« Julian ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Il s’était retourné alors, et l’expression sur son visage avait brisé quelque chose en moi.
Du dégoût pur.
« Tu ne te souviens vraiment pas ? Ou ça fait partie de la mise en scène ? »
« Je ne comprends pas— »
« Ne. » Le mot était tombé, tranchant, cinglant. « Ne m’insulte pas, Elara. »
Il avait ramassé ma robe par terre, me l’avait lancée sans s’approcher assez pour me toucher.
« Habille-toi. Une voiture t’attend. »
« Julian, s’il te plaît, je ne sais pas ce— »
« Tu me dégoûtes, Elara. »
Les mots étaient si froids qu’ils m’avaient brûlée.
« Je croyais que tu connaissais ta place ici. Je croyais que tu respectais assez ce qu’a fait ton père pour ne pas tout piétiner. Mais tu es comme toutes les autres—calculatrice, manipulatrice, en train d’essayer de piéger un Vane. »
« Non ! Je ne ferais jamais— »
« Tu as drogué mon verre. » Sa voix était d’une certitude plate. « Ou tu as demandé à un de tes petits amis de le faire. Ne nie pas. Je sais ce que j’ai ressenti. Ce qui s’est passé. »
« Quelqu’un a dû nous droguer tous les deux— »
« Je me suis réveillé l’esprit clair. C’est toi qui as orchestré ça. » Il s’était retourné vers la fenêtre, sa posture irradiant le mépris. « La seule raison pour laquelle je ne te fais pas arrêter, c’est à cause de ce que ton père a fait pour mon grand-père. Mais cette dette est réglée, maintenant, Elara. On est quittes. »
« S’il te plaît, il faut que tu me croies— »
« Dehors. »
« Julian— »
« De. Hors. » Il s’était brusquement tourné, et la rage dans ses yeux était terrifiante. « Avant que je change d’avis au sujet de la police. Reste loin de moi. Tu me rends malade. »
J’avais ramassé mes vêtements d’une main tremblante. Le collier-boussole était toujours autour de mon cou—je l’avais porté chaque jour pendant un an.
En titubant vers la porte, je m’étais retournée une dernière fois.
« Je t’aime, » avais-je murmuré. « Je t’ai toujours aimé. »
Son expression n’avait pas changé. Ne s’était pas adoucie. Si quelque chose, le dégoût s’était encore accentué.
« Ça rend la chose pathétique. »
