Chapitre 4 Chapitre quatre : Nous sommes-nous rencontrés ?

Chapitre Quatre : On se connaît ?

Point de vue de Qiara :

Félicitations !

À ce mot, j’ai eu l’impression que mon cœur allait éclater.

Je l’avais fait. J’avais réussi.

J’ai fermé les yeux, respirant à travers la pression soudaine derrière mes paupières, luttant contre le picotement des larmes. Quand je les ai rouverts, Mme Cynthia souriait.

Elle s’est penchée vers moi, la voix assez basse pour que je sois la seule à l’entendre.

— Je sais qui vous êtes, jeune fille.

Mon souffle s’est accroché.

Si j’avais passé l’audition, c’était en partie parce que je croyais que personne ne saurait « qui » j’étais. Grâce à Lawrence et à mes frères, j’étais pratiquement invisible — inconnue à StarCrest, rarement reconnue comme une Clayborne, d’ailleurs.

Alors comment « elle » pouvait savoir ?

— Je…

Elle a levé la main, m’arrêtant doucement.

— Ne vous en faites pas,

a-t-elle dit, son sourire chaud et rassurant.

— Votre secret est en sécurité avec moi.

La tension a quitté mes épaules. J’ai hoché la tête et je me suis tournée pour partir, sortant déjà mon téléphone. Il était presque six heures. Si les Clayborne n’étaient pas encore rentrés, ils ne tarderaient pas — et je ne doutais pas une seconde qu’on m’interrogerait dès que je passerais la porte.

J’étais presque dehors quand une voix a fendu l’air, sèche et autoritaire.

— Mademoiselle Stone.

Je me suis retournée lentement.

Julius Pierre s’avançait vers moi.

Pourquoi fallait-il qu’il me regarde comme ça ?

— Cette chanson,

a-t-il dit.

— Elle vient d’où ?

J’ai écarquillé les yeux, les sourcils se fronçant. J’étais presque offensée.

— C’était ma chanson,

ai-je répondu d’un ton froid.

— Je n’utilise pas le travail des autres.

Il m’a observée un instant de plus avant de reprendre.

— On s’est déjà rencontrés ?

Quoi ?

J’ai avalé ma salive, le pouls en vrac. Pourquoi avais-je l’impression qu’il m’attirait — comme si la gravité avait changé et que j’étais prise dans son orbite ?

— Je ne crois pas, monsieur.

Il s’est arrêté juste devant moi. Trop près. J’ai senti son eau de Cologne, nette et piquante, mêlée de menthe. Un rictus a tiré ses lèvres.

— Vous êtes sûre ?

Mes sourcils se sont durcis.

— Je pense que je me souviendrais d’avoir rencontré « le » Julius Pierre.

Il a laissé échapper un petit rire, son souffle effleurant ma joue. Bon sang — il sentait bon.

— Ah oui ?

a-t-il demandé.

— Même si, à l’époque, vous ne saviez pas qui j’étais ?

Qu’est-ce que ça voulait dire, au juste ?

— Je… comment ça, je n’aurais pas su ?

Son sourire s’est élargi quand il s’est redressé, et l’espace entre nous est enfin revenu. J’ai relâché un souffle dont je ne m’étais même pas rendu compte que je le retenais.

— Vous êtes rattachée à une maison d’opéra ou à une troupe de comédie musicale ?

J’ai relevé les yeux, surprise.

— N-non. Non, je ne le suis pas.

Il a froncé les sourcils.

— Vraiment ? Intéressant.

Quoi ?

— Pourquoi est-ce intéressant, monsieur ?

Il a tourné la tête vers moi, le regard acéré.

— Parce que vous êtes une belle chanteuse et une autrice-compositrice. Je suis surpris qu’on ne vous ait pas encore repérée — surtout pas un Clayborne.

À l’entente de ce nom, mon expression s’est assombrie avant que je puisse l’en empêcher. Je l’ai masquée aussitôt, mais j’étais certaine qu’il l’avait vue. Son sourire n’en est devenu que plus profond.

— Je n’ai aucune envie de travailler avec l’Opéra impérial Clayborne.

— Vraiment ?

— Non.

— … Intéressant.

Avant que je puisse répondre, il a glissé la main dans sa poche poitrine et en a sorti une carte de visite qu’il a pressée dans ma paume.

— Venez dans mon bureau dans trois jours, Mademoiselle Stone.

J’ai relevé la tête d’un coup.

— Votre… bureau ? Je suis désolée, mais pourquoi ?

Son expression était illisible, à part une lueur d’arrogance.

— Parce que je l’ai dit,

a-t-il répondu calmement.

— À jeudi.

Qu—

Avant que je puisse refuser, il s’est détourné et est parti.

QUOI.

Quel foutu connard.

Je suis restée là, sidérée, la colère me remontant le long de l’échine. Il se prend pour qui ? Qui « ordonne » à quelqu’un de venir dans son bureau comme ça ? Je n’étais pas son employée !

J’étais encore en train de bouillir quand je suis rentrée. Heureusement, personne d’autre n’était encore là. Mon téléphone était en silencieux — et dès que je l’ai consulté, je l’ai regretté.

[Regarde où maman et papa m’ont emmenée pour fêter ça ! Tu n’avais pas demandé à y aller, toi, un jour ?]

[Oh, Qi‑Qi, je déteste que tu ne sois pas là. On s’amuse tellement !]

[On est allés à la fête foraine après le déjeuner. Regarde ce que Desmond m’a offert !]

Message après message. De la vantardise enrobée de sucre et cruelle. Bien sûr qu’elle avait aussi tout mis sur les réseaux — son cercle d’adorateurs de lèche-bottes noyant les commentaires de cœurs et d’éloges.

{Oh waouh ! Tu as trop de chance, Angie !}

{Oui ! Ta famille t’aime tellement !}

{On dirait que l’amour est dans l’air pour toi et Desmond Carrington !}

Évidemment, elle avait aimé celui-là.

{Arrêtez, vous tous ! Dessie est fiancé à ma sœur — on est juste amis !}

Et, tout aussi naturellement, ses amies ont sauté dessus.

{Oh, s’il te plaît. Cette étrangère ?}

{C’est déjà assez grave que ta famille l’ait recueillie. Maintenant, elle veut te voler ton premier amour !}

{C’est évident que le cœur de Des est avec toi !}

Il avait même mis un « j’aime » à ce commentaire.

Bande d’idiots.

Comme si je l’avais jamais voulu.

Très vite, mon téléphone a été inondé de messages des autres — accusations, culpabilisation, le même scénario éculé. Comment pouvais-je être aussi mesquine ? À quel point la pauvre Angie avait été triste toute la journée parce que je n’étais pas là.

La même vieille rengaine. Les mêmes vieux mensonges.

Les Clayborne sont rentrés un peu après huit heures ce soir-là. Le rire a débordé jusque dans le hall d’entrée tandis qu’ils passaient la porte, bruyants, sans retenue. Je finissais mon dîner quand Selene, mes frères, Angelina et Desmond sont entrés dans la cuisine. Lawrence s’est éclipsé aussitôt, se dirigeant vers son bureau sous prétexte d’un appel professionnel.

Dès qu’ils m’ont vue, l’ambiance a changé.

Selene a été la première à parler.

— Hmph ! Alors tu es restée à la maison juste pour donner des ordres au personnel ? Les faire cuisiner si tard…

— J’ai fait ça moi-même, ai-je répondu calmement.

— Je n’ai pas dérangé le personnel de la journée.

Mon ton est resté plat tandis que je tournais la page sur ma tablette.

Ses yeux se sont écarquillés quand elle a détaillé mon assiette : poulet rôti au four au romarin, purée de pommes de terre au beurre à l’ail et au piment rouge, et choux de Bruxelles sautés.

Une petite victoire personnelle, d’être arrivée à entrer dans la compétition.

La pièce est tombée dans le silence, l’odeur de mon dîner suspendue dans l’air.

Finalement, Christian a ricanné.

— Depuis quand tu sais cuisiner ?

La question avait un tranchant, comme une accusation. Je n’ai pas levé les yeux.

— Ma mère me l’a appris.

J’ai entendu l’inspiration sèche de Selene. Elle détestait que je continue d’appeler Queenie « ma mère ».

Angelina s’est avancée ensuite, les mains jointes, le sourire éclatant et parfaitement travaillé.

— Waouh ! Qui aurait cru que tu cuisinais si bien, Qi-Qi ? Si je l’avais su, je serais restée à la maison au lieu de sortir avec la famille et de passer un si bon moment.

J’ai mâché lentement, savourant. C’était vraiment délicieux. Comme je ne répondais pas, j’ai surpris un bref éclair d’irritation dans ses yeux avant que son masque ne se remette en place, impeccable.

Marcus a croisé les bras.

— Quelle impolitesse. Tu as cuisiné tout ça avec nos courses et tu n’as même pas pris la peine d’en faire assez pour tout le monde.

— Et je parie que tu as tout laissé en bazar, a ajouté Nicholas.

— J’ai lavé ma vaisselle moi-même, ai-je répliqué d’un ton égal.

— Je mange dans une assiette en carton pour ne rien salir d’autre. Et j’ai acheté cette nourriture avec l’argent que j’ai économisé.

Leurs visages ont rougi quand leurs regards ont glissé vers la cuisine impeccable.

J’ai terminé mon repas, je me suis levée et j’ai jeté mon assiette, prête à partir sans un mot de plus.

Soudain, Desmond m’a attrapée par le bras.

— Pourquoi tu as ignoré mes messages ?

Sa prise s’est resserrée, ses doigts appuyant assez fort pour me faire mal. Je n’ai rien dit.

— Angie a eu le cœur brisé aujourd’hui parce que tu n’étais pas là !

J’ai retiré mon bras de sa poigne en jetant un coup d’œil à Angelina. Elle affichait son expression blessée habituelle, les yeux brillants et les lèvres tremblantes.

Selene a ricané.

— Je te jure… tu n’es jamais heureuse tant que ma fille est malheureuse.

Un lent rictus a courbé mes lèvres.

— Elle avait l’air plutôt heureuse, ai-je dit.

— Surtout avec tous les lots que Desmond lui a gagnés à la fête foraine.

La mâchoire de Desmond s’est crispée.

— Tu m’espionnais…

— Angelina a été « gentille » au point de m’envoyer ses photos, l’ai-je interrompu.

— Elle m’a aussi identifiée sur sa publication.

J’ai tapoté ma lèvre d’un air songeur.

— Et ce commentaire disant que vous étiez amoureux, tu t’en souviens, « Dessie » ? Tu as mis un « j’aime », après tout.

La couleur a déserté son visage.

Angelina s’est précipitée vers moi.

— S’il te plaît, ne te méprends pas, ma sœur ! Je voulais juste que tu saches que tu m’as manqué. Je t’ai identifiée pour que tu voies que je t’ai défendue !

Avant que je puisse répondre, les autres s’y sont mis.

— C’est ça ! a aboyé Marcus.

— Angie veillait juste sur toi.

— Franchement, a craché Christian, faire une scène de jalousie pour un lot…

— Tu aurais pu être sur les photos si tu étais venue, a ajouté Nicholas.

Selene a relevé le menton.

— Et puis, Angie et Desmond se connaissent depuis qu’ils sont enfants. Aussi belle, gentille et talentueuse qu’elle est… évidemment qu’il l’aime.

Elle l’a vraiment dit à voix haute.

Des clowns. Tous autant qu’ils étaient.

Mon sourire s’est élargi — mesuré, délibéré.

— Alors tout va bien, ai-je dit aimablement.

— Bonne nuit.

Leurs visages se sont figés.

Je savais ce qu’ils attendaient — les larmes, les explications, les excuses pour des crimes que je n’avais pas commis.

J’ai laissé échapper un petit rire, discret, et je suis sortie de la cuisine.

Désolée… Qiara n’est plus là.

Vous l’avez tous tuée.