Chapitre 4

Point de vue de Natasha

Les violentes secousses du navire me tirèrent du sommeil. Ma tête me lançait à l’endroit où elle avait heurté la paroi de bois pendant la nuit, et pendant un instant, je ne sus plus où je me trouvais. Puis l’odeur me frappa — vomi, corps sales.

Mes mains se portèrent à ma poitrine. La bande de tissu était toujours là, serrée au point de rendre ma respiration pénible. Dieu merci.

« Lina, » murmurai-je d’une voix râpeuse, en secouant le corps chaud à côté de moi. « Réveille-toi. Le bateau s’est arrêté. »

Davelina remua, le visage livide dans la faible lumière filtrant à travers les fentes de la coque. Autour de nous, les autres prisonniers commençaient à bouger, gémissant, criant. Quelque part, un enfant sanglotait en appelant sa mère.

La trappe au-dessus de nos têtes vola brusquement. Une lumière grise aveuglante se déversa à l’intérieur, et une voix rugueuse comme de la pierre gronda : « Debout ! Ceux qui sont encore par terre dans dix secondes goûteront au fouet ! »

Les corps se bousculèrent vers le haut. J’aidai Davelina à se lever, ses jambes tremblant sous elle. Nous montâmes à l’échelle avec les autres, poussées par des mains affolées, tirées en avant par la peur.

Le pont était un chaos total. Des créatures — des Lycans, supposai-je — rôdaient parmi nous, brandissant des fouets de cuir, triant les prisonniers comme du bétail. L’un attrapa une jeune femme par les cheveux et la traîna vers la gauche. Un autre poussa un vieil homme vers la droite. Les enfants hurlaient. Quelqu’un priait en français précipité.

Mais c’est la vue au-delà du navire qui me glaça le sang.

Nous étions arrivés en enfer.

D’énormes rochers noirs jaillissaient de l’eau en furie comme des dents pourries. Le ciel était couleur de plomb, assombri encore par ce qui ressemblait à de la cendre volcanique. Un port de pierre grossière s’étendait devant nous, et partout où je regardais, je voyais des prisonniers masculins — des dizaines — transportant des caisses sous la surveillance de contremaîtres lycans. Leurs dos portaient les marques du fouet. Leurs visages n’exprimaient plus rien.

C’était le Port-Lune-de-Sang. Ça ne pouvait être que ça.

« Souviens-toi de ce que je t’ai dit, » chuchota Davelina avec urgence en agrippant mon bras.

J’acquiesçai, la casquette tirée bien bas sur mon front.

Un Lycan borgne, au pelage brun moucheté, s’avança sur la passerelle, nous jaugeant d’un regard froid. « Écoutez bien, bétail. Les mâles à gauche — direction les mines. Les femelles à droite pour l’inspection. Les jolies pour la forteresse. Les moches aux cuisines. »

Non. Non, non, non—

Des mains rudes saisirent mon épaule, me tirant brusquement loin de Davelina. Je me débattis, mais la poigne était de fer. « Arrêtez ! Laissez-moi rester avec elle ! »

« Ferme-la, gamin. » Une main griffue me cingla l’oreille, brouillant ma vision. « Tu es à moi, maintenant. »

On me traîna vers une rangée de prisonniers mâles, tous le visage également désespéré. Derrière moi, j’entendis Davelina crier, mais lorsque je tentai de me retourner, un autre coup me jeta à genoux.

Puis — des sabots.

Un loup gigantesque, facilement de la taille d’un cheval, tonna sur le quai. Le Lycan juché sur son dos portait du cuir noir et une expression d’irritation à peine contenue. Il mit pied à terre avec une aisance fluide et s’avança vers le contremaître borgne.

« Halte, » ordonna le cavalier. Sa voix avait une autorité telle que même le contremaître se figea. « Le Seigneur du Nord Fergus envoie un message. La forteresse manque de main-d’œuvre. La plupart des esclaves femmes sont mortes la semaine dernière, et il n’y a plus personne pour traîner les cadavres ou récurer les sols. Je vais prendre quelques-uns de tes mâles. »

La semaine dernière. Les mots se déposèrent dans mon ventre comme un bloc de glace.

Le contremaître fronça les sourcils. « Choisis ceux que tu veux, alors. J’ai besoin du reste pour les mines. »

Le regard du cavalier en noir balaya nos rangs. Il s’arrêta sur moi — petit, l’air juvénile dans mes vêtements trop grands — puis glissa sur deux autres garçons à peu près de mon âge. « Vous trois. Vous avez l’air assez solides pour porter et nettoyer. Vous venez avec les femelles. »

Ils nous firent traverser le port enchaînés. Davelina marchait devant moi, la colonne vertébrale raide d’une dignité forcée. Je gardais les yeux baissés, mais ma vision périphérique me suffisait : des esclaves mâles ployant sous des caisses de pierre noire, leurs muscles tendus à se rompre. Des gardes lycans avachis près de brasiers, se passant une outre de vin en riant d’une plaisanterie privée. Et plus loin, juchée sur une falaise de roche volcanique, une forteresse qui semblait taillée dans le cauchemar lui‑même.

La Citadelle des Hurlements. L’Enfer des Filles.

Les murmures autour de moi le confirmèrent. Un prisonnier plus âgé, le visage couturé de cicatrices, grommela à l’oreille de son compagnon :

— Tu vois cette tour ? C’est là qu’ils gardent l’esclave sexuelle. Aucune ne tient plus d’une nuit ou deux.

— La ferme, siffla son compagnon. Tu veux le fouet ?

Nous entrâmes par une porte de service à l’arrière de la forteresse. Pas de grande entrée pour de la marchandise. Juste un passage étroit qui empestait le soufre et quelque chose de plus sucré — de la pourriture, peut‑être, ou du sang rassis. Les murs, luisants d’humidité, étaient constellés d’anneaux de fer à intervalles réguliers. Des chaînes pendaient à certains, encore tachées de sombre.

Davelina me jeta un regard par‑dessus l’épaule, une seule fois.

Puis les servantes la tirèrent à l’écart, dans un couloir recouvert d’un tapis rouge. Je la suivis des yeux, gravant chaque détail de cet endroit dans ma mémoire, le stockant pour plus tard.

Le cavalier qui nous avait réclamés — manifestement un garde lycan de bas rang — nous poussa, moi et les autres garçons, vers un autre passage.

— En bas. Y a des cellules pour des gens comme vous, au sous‑niveau.

L’escalier plongeait dans des ténèbres qu’éclairaient à peine des torches vacillantes. L’air se refroidissait à chaque marche, et l’odeur glissa du soufre à une puanteur de pourriture humide, pure et simple. En bas, un couloir s’étirait dans l’ombre, bordé de portes cerclées de fer.

Le garde s’arrêta devant l’une d’elles et lui décocha un coup de botte.

— Ta niche, gamin. La paille est dans le coin. N’espère pas de couvertures.

Il me poussa à l’intérieur avec assez de force pour que je m’étale dans la couche de paille moisie. La porte claqua avant que je n’aie pu me relever.

— Dix minutes ! lança le garde à travers la grille. Après tu montes l’eau pour les bains du haut. Grosse nuit ce soir : de la viande fraîche pour le Roi lycan.

Ses pas s’éloignèrent.

Je restai allongé dans le noir, respirant par la bouche pour éviter le pire de l’odeur. La cellule ne faisait guère plus de deux mètres de large. Pas de fenêtre, juste un minuscule conduit d’aération, grand comme une paume, en hauteur sur un mur. De l’eau gouttait tout près, un rythme obsédant.

Davelina, pensai‑je avec désespoir. Où t’ont‑ils emmenée ?

Mais je savais. Le tapis rouge, les précautions avec lesquelles on l’avait manipulée — ils la préparaient pour quelque chose de précis. Quelque chose que les mots du garde avaient rendu terriblement clair.

De la viande fraîche pour le Roi lycan.

Je me recroquevillai sur la paille, les bras serrés autour des genoux, et tentai de ne pas hurler.

Fidèle à sa parole, le garde revint au bout de ce qui me sembla n’être que quelques minutes. Il me tira hors de la cellule et me colla deux seaux en bois entre les mains.

— À l’étage. Salle de préparation. Tu remplis le bain, allez.

Les seaux étaient lourds d’eau fumante. Mes bras tremblaient tandis que je gravissais les marches, suivant une servante au visage fermé qui ne disait rien. Nous traversâmes des couloirs qui devenaient peu à peu moins bruts — la pierre cédant la place au bois poli, les torches à de véritables lampes.

Puis je la sentis : une odeur de jasmin et d’huile de rose, si épaisse qu’elle en devenait étouffante.

La servante poussa une porte ouvragée, et je débouchai en titubant dans une pièce d’un luxe cruel. Une énorme baignoire de cuivre trônait au centre, déjà à moitié remplie d’une eau laiteuse. La vapeur s’en élevait en volutes paresseuses. Dans la pièce, d’autres servantes s’affairaient autour des huiles et des parfums, disposant des voiles si fins qu’on aurait à peine osé les appeler des vêtements.

Et là, debout au milieu de tout cela, nue et tremblante —

Davelina.

Mes mains faillirent lâcher les seaux.