Chapitre 1

Céleste

À l'approche de Noël, le bal du Festival de la Déesse de la Lune se profilait également. C'était une célébration annuelle sur le campus, où tous mes camarades de classe se retrouvaient en couple pour une nuit de rires et de danses. J'étais la seule à ne pas le mériter. Mon frère et tout le monde autour de moi me le rappelaient constamment.

C'était vraiment pathétique. J'avais dix-huit ans, légalement adulte et en première année à l'université, mais j'étais coincée sous l'emprise de mon frère.

« Céleste, un autre verre ! » La voix de Jack perça le vacarme, un ordre implicite. Je pris la carafe de punch posée sur le comptoir de la cuisine et obéis.

Les rires résonnaient dans la pièce, aigus et poignants, un autre rappel de mon statut d'outsider. Les amis de mon frère, arrogants et sûrs d'eux, se déplaçaient dans la pièce dans un tourbillon d'excitation, leurs regards amusés chaque fois qu'ils se posaient sur moi.

Comme toujours, Jack était le maître de cette mascarade, commandant la pièce et moi-même avec la même autorité.

Je n'avais pas d'autre choix que d'obéir à mon frère. Il était mon tuteur légal et il veillait à ce que je n'oublie jamais ce fait. Il était beaucoup plus grand et plus fort que moi, et il s'assurait toujours que je ne l'oublie pas non plus.

Si jamais je désobéissais à mon frère, les choses se gâteraient très vite ; j'avais appris cela dès mon plus jeune âge. J'avais maintenant dix-huit ans, mais j'étais toujours inférieure à lui. Il prenait pratiquement toutes mes décisions pour moi—tout, depuis la façon dont je m'habillais jusqu'à qui je fréquentais.

Ce n'était pas comme si j'avais vraiment le choix. J'étais toujours un peu ronde, depuis que j'étais petite. J'avais des cheveux bruns, frisés et épais qui tombaient en forme de pyramide sur mes épaules ; mon frère me les coupait toujours parce qu'il ne voulait pas dépenser d'argent chez le coiffeur.

Pour aggraver les choses, ma vue était pourrie. Je portais des lunettes tout le temps, et pas même le genre mignon de lunettes parce que, encore une fois, Jack ne voulait pas dépenser d'argent pour des montures sympa.

Même mes yeux étaient de couleurs différentes ; l'un était marron et l'autre vert. C'était une caractéristique intéressante, je suppose, mais je la détestais. Je voulais juste avoir l'air normale, comme toutes les autres filles.

Pour cette même raison, tous mes vêtements étaient des vêtements de récupération de Jack. Croyez-le ou non, porter des vêtements d'homme trop grands me faisait paraître encore plus grosse que je ne l'étais.

Alors que je me promenais dans le salon et versais du punch dans les verres des gens, je pouvais sentir leurs regards critiques sur moi.

Ils parlaient de moi à voix haute, commentant ma mauvaise posture, mon profil laid, mes cuisses grosses.

Peut-être pensaient-ils que je ne pouvais pas les entendre par-dessus la musique forte, ou peut-être qu'ils s'en fichaient tout simplement. C'était probablement la deuxième option. Je tirai inconfortablement sur mon t-shirt pour me couvrir davantage et gardai la tête baissée en continuant ma tâche.

Aller au bal, porter une jolie robe, tenir la main d'un garçon et profiter des regards de la foule ?

Ce genre de traitement pouvait appartenir à n'importe qui. Sauf à moi, et j'acceptais volontiers mon sort.

Même si j'étais une vierge laide que personne ne voulait en réalité, et que personne ne m'inviterait même au bal. Mais en ligne ? Personne ne sait à quoi je ressemble. Qui n'a pas ses propres secrets inavouables ?

Chut - garde-le pour moi.

Une douce vibration dans ma poche m'offrit une évasion momentanée du chaos. C'était un message de lui—l'énigme avec qui je sextotais depuis des semaines.

Ses mots avaient toujours offert un sanctuaire temporaire, un monde numérique où j'étais désirée, pas rejetée. Il était l'un des nombreux dans mon histoire de sexting anonyme en ligne, mais il était le plus récent et celui pour qui je ressentais le plus d'attirance.

En me précipitant dans la cuisine, je posai la carafe vide de punch sur le comptoir et jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. J'étais seule. J'ouvris le message, et mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes.

Photos. Maintenant. Montre tes seins. Ou c'est fini.

La peur me tordit les entrailles en lisant le message. Le confort anonyme de nos sextos, le frisson secret de nos rencontres, n'avait jamais franchi cette limite.

Mais son ultimatum était clair, et je devais obéir. Je ne voulais pas que notre arrangement prenne fin ; en tant que vierge pathétique qui n'avait aucun avenir réaliste de perdre sa virginité, j'étais désespérée d'attirer l'attention de gars comme lui.

Pendant quelques instants, je mordillai ma lèvre en jetant des coups d'œil autour de moi. Jack était dans le salon avec ses amis.

Je jetai un coup d'œil autour du coin de la porte de la cuisine pour le voir se frotter contre une fille sexy, lui attrapant les hanches et tirant son corps mince plus près.

Jack ne faisait pas attention à ce que je faisais. Il était aussi ivre que tout le monde, alors je décidais de tenter ma chance.

Je montai discrètement les escaliers, traversai le couloir et entrai dans la salle de bain. Mes mains tremblaient en déboutonnant ma chemise, mon pouls résonnant bruyamment dans mes oreilles.

Juste au moment où j'allais prendre une photo, je réalisai que j'oubliais un élément nécessaire à mon petit puzzle.

Dans l'obscurité de la salle de bain, je fouillai à l'intérieur du meuble-lavabo avant que mes doigts ne touchent la dentelle et les oreilles de chat pointues de l'objet que je cherchais. C'était un masque de bal masqué abandonné - un vestige d'une fête d'Halloween passée.

Je le gardais caché au fond du meuble-lavabo, là où Jack était peu susceptible de tomber dessus. Je l'avais gardé juste pour des occasions comme celle-ci, car personne ne devait connaître mon identité en ligne. C'était mon petit secret ; j'avais un compte dédié à envoyer des sextos anonymes aux gars.

Même si j'étais un peu ronde, les gars aimaient mes gros seins, et j'avais envoyé plus d'une photo nue dans ma vie. Ce masque était bien utile dans ces occasions. Personne ne devait savoir qui j'étais. Personne.

Avec les lumières de la salle de bain éteintes et le flash de mon téléphone allumé, j'orientai ma caméra vers ma poitrine, essayant de capturer une image qui pourrait satisfaire sa demande.

Quelques photos furent prises. Je fis une pause entre chacune.

« Mon Dieu, » murmurai-je en feuilletant les photos et en secouant la tête. « Je n'arrive pas à trouver un bon angle... »

Mon téléphone vibra à nouveau, et une notification apparut à l'écran.

J'attends... Le temps presse.

Je mordillai ma lèvre en lisant le texte. Soupirant, je levai mon téléphone à nouveau, mon pouce prêt à appuyer sur le bouton de l'obturateur. Je cambrerai mon dos autant que possible, tirai ma lèvre inférieure en une moue et pressai mes seins ensemble.

Soudain, une voix, groggy mais familière, brisa le silence.

« Hé... qu'est-ce qui se passe ici ? »

Un cri s'échappa de mes lèvres alors que je me retournais. Il n'y avait personne ; du moins, c'est ce que je pensais au début. Mais ensuite, mes yeux se baissèrent vers la baignoire, et je vis enfin mon compagnon involontaire.

Il était allongé dans la baignoire dans un état d'ivresse, une jambe pendant par-dessus le bord. Il se protégeait les yeux du flash de mon téléphone et plissait les yeux, affichant une expression d'agacement.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Sa voix était groggy et épaisse, mais je la reconnus immédiatement. Je m'empressai d'éteindre mon téléphone, plongeant la salle de bain dans l'obscurité complète une fois le flash éteint. Mon cœur battait dans ma poitrine comme un tambour de guerre à l'intérieur de ma cage thoracique.

Je le connaissais. Ce n'était pas un simple invité de la fête, pas un inconnu ; c'était le meilleur ami de mon frère et le capitaine actuel de l'équipe de hockey... Matt. L'homme le plus sexy que j'aie jamais côtoyé, sans exception.

Et il avait tout vu.