Chapitre 1

« Margaret… »

En plein acte, Robert Howard gémit ce prénom tandis qu’il baisait Sophia Windsor.

Comment pouvait-il appeler le nom de sa sœur en lui faisant l’amour ?

L’humiliation s’abattit sur Sophia comme des vagues glacées et la submergea d’un coup. Avant même qu’elle puisse se dérober, Robert lui écarta les jambes davantage et s’enfonça en elle avec une brutalité féroce.

— Ah !

Elle n’avait pas réussi à retenir son cri.

— Tais-toi. Si tu fais du bruit, ça casse l’illusion.

La grande main de Robert lui plaqua la bouche. Dans ses traits séduisants, le désir et le dégoût passèrent tour à tour.

Le cœur de Sophia se glaça.

Trois ans plus tôt, Margaret s’était jetée dans l’océan. Son dernier appel, juste avant de mourir, avait été pour Sophia… qui l’avait manqué parce qu’elle était au labo.

Robert, qui avait aimé Margaret de toute son âme, rendait Sophia responsable de tout.

Il l’avait forcée à quitter l’école. Forcée à imiter Margaret. Il en avait fait un substitut, un remplacement de Margaret.

Sophia ne pouvait pas se défendre. Elle encaissait en silence toute sa rage.

Parce qu’elle se noyait, elle aussi, dans les remords. Elle se haïssait d’avoir manqué cet appel.

Quand le sexe, unilatéral et brutal, prit fin, Robert se leva sans un regard en arrière. Ses longs doigts boutonnèrent sa chemise d’un geste nonchalant, paresseux.

— Prends ça.

Une boîte de pilules du lendemain atterrit sur le corps de Sophia.

Autrefois, elle avait été éperdument éprise de Robert. À présent, elle ne ressentait plus que de la douleur.

Par habitude, elle prit un comprimé et l’avala. Son estomac se souleva violemment. Elle faillit vomir.

Ces derniers temps, elle avait souvent l’estomac en vrac : haut-le-cœur et nausées sans arrêt. Elle comptait aller bientôt à l’hôpital pour faire vérifier ça.

Elle n’avait même pas eu le temps de reprendre son souffle que le majordome de la famille Howard vint la presser de partir.

Robert ne la laissait jamais dormir chez lui. Peu importait l’heure. Peu importait à quel point elle était épuisée. Elle devait s’en aller.

Pour lui, elle n’était qu’un substitut pour pleurer un amour inoubliable. Un corps dont se servir. Quelqu’un qu’il pouvait faire venir et renvoyer à sa guise.

Sophia franchit la porte d’entrée. Elle jeta un coup d’œil en arrière et crut voir une haute silhouette à la fenêtre du deuxième étage.

Quand elle regarda de nouveau, la fenêtre était vide.

Un sourire moqueur lui tordit les lèvres. Robert la détestait. Pourquoi se soucierait-il qu’elle vive ou qu’elle meure ?

Une heure plus tard, Sophia rentra au manoir des Windsor.

À peine avait-elle mis un pied dans le salon qu’une tasse en céramique vola vers son visage et la frappa à la tempe.

Du sang chaud jaillit aussitôt, brouillant sa vue.

Sa mère, Bianca Johnson, ne montra pas la moindre inquiétude. Elle hurla :

— Espèce de déchet inutile ! T’es même pas capable de garder un homme ! Pourquoi est-ce que c’est pas toi qui as crevé à sa place ?

Même si Sophia avait entendu ces mots un nombre incalculable de fois, ils lui tordaient le cœur à chaque fois.

À quel point une mère devait-elle mépriser son propre enfant pour dire une chose pareille ?

La mort de Margaret n’avait pas seulement transformé Robert, autrefois plein d’entrain, en quelqu’un de paranoïaque et de sombre ; elle avait aussi rendu les propres parents de Sophia instables et cruels.

Et elle, désignée coupable aux yeux de tous, ne pouvait que tout subir en silence.

Bianca lança un journal à Sophia. Le gros titre, en première page, lui poignarda les yeux.

[La famille Howard et la famille Brown annoncent un mariage de fusion — des empires économiques unissent leurs forces]

À cet instant, Sophia eut l’impression de ne plus pouvoir respirer.

Robert allait épouser quelqu’un d’autre ?

L’homme qui avait juré de la tourmenter toute sa vie, de la faire expier pour toujours… il épousait une autre femme ?

Est-ce que cela voulait dire qu’il lâchait enfin sa haine ? Qu’il la laissait enfin partir ?

L’espace d’un instant, un soulagement, de la confusion et une pointe de rancœur qu’elle ne se connaissait même pas s’emmêlèrent en elle.

Comme Sophia restait figée, Bianca perdit patience et lui asséna une gifle sonore.

— Je te parle ! Pourquoi tu fais l’idiote ? T’as tué Margaret, et maintenant t’es même pas capable de retenir Robert ? À quoi tu sers, vivante ?

Les émotions de Bianca échappèrent à tout contrôle. Folle de rage, elle poussa Sophia dehors et lui ordonna d’aller supplier Robert de changer d’avis.

« Si tu n’y arrives pas, ne reviens pas ! »

Chassée de sa propre maison, Sophia leva les yeux vers le clair de lune, désemparée. La plaie à sa tempe lançait encore faiblement, mais ce n’était rien comparé à la douleur qui lui déchirait la poitrine.

Quand cette expiation prendrait-elle enfin fin ?

Sophia n’arrivait pas à joindre Robert au téléphone.

Entre eux, tout avait toujours été à sens unique : c’était lui qui la contactait quand il en avait envie. Elle, elle n’avait aucun moyen de le joindre.

Au bout du compte, elle ne put que laisser un message à l’assistant de Robert.

Une demi-heure plus tard, sa meilleure amie, Echo Jones, récupéra Sophia, échevelée, et la ramena chez elle.

Echo soigna avec précaution sa blessure, mais finit par ne plus pouvoir contenir sa colère.

« C’est trop ! Margaret est morte depuis des années, et ils te traitent encore comme ça. Elle s’est suicidée. C’était un accident. Ce n’était pas ta faute ! Pourquoi est-ce qu’ils te font porter toute la responsabilité ? »

Sophia serra la main d’Echo et secoua doucement la tête.

Chaque fois qu’elle pensait à sa sœur — si solaire, si joyeuse en apparence, mais qui souffrait en secret d’une grave dépression — Sophia avait l’impression d’avoir été la pire des sœurs. Elle n’avait jamais rien remarqué.

Cet appel manqué était un nœud dans son cœur, un nœud qu’elle n’arrivait pas à défaire. Elle était prête à en porter la responsabilité.

Incapable de convaincre Sophia, Echo poussa un long soupir.

Après un instant de réflexion, elle attrapa soudain Sophia par le poignet, avec une hardiesse retrouvée dans la voix. « Laisse tomber. N’y pense plus ! Ce soir, je t’emmène prendre l’air pour te changer les idées ! »

Sans attendre sa réponse, Echo traîna Sophia jusqu’au plus grand bar d’Emerald City. Elle fit même venir quelques beaux jeunes hommes pour aider Sophia à se détendre.

Sophia se sentait complètement déplacée dans un endroit pareil. Après être restée assise à peine quelques instants, elle prétexta une visite aux toilettes.

Elle fixait dans le miroir son visage pâle mais ravissant quand l’appel de Robert arriva.

« Tu me cherchais ? » Sa voix était aussi froide que d’habitude, dénuée de la moindre émotion.

Sophia redressa instinctivement le dos. « Je voulais te demander… est-ce que tu vas vraiment épouser Victoria ? »

Un silence lui répondit. Puis le rire moqueur et méprisant de Robert résonna à l’autre bout du fil. « De quel droit tu me demandes ça ? »

De quel droit ?

Sophia resta sans voix. Elle n’avait même pas le statut de maîtresse.

Était-elle censée faire ce que Bianca exigeait — jeter toute sa dignité aux orties et le supplier de ne pas se marier ?

Elle en était incapable.

Finalement, la voix tremblante, Sophia demanda : « Si tu te maries… est-ce qu’on peut en rester là ? »

Cela aurait dû être la chose la plus naturelle du monde, mais Robert réagit comme s’il venait d’entendre la plaisanterie la plus drôle qui soit.

« Sophia, dans quel rêve tu vis ? Tu seras toujours mon jouet. Le jour où je me lasserai de toi, je te jetterai moi-même. »

Sophia se figea.

Robert allait se marier, mais il refusait de la laisser partir. Il voulait encore continuer à la tourmenter.

Elle avait cru avoir déjà enduré les humiliations les plus extrêmes de sa part. Mais il trouvait toujours de nouvelles façons de piétiner sa dignité.

« Qu’est-ce que tu attends de moi pour accepter de me laisser partir ? »

Robert ricana. « À moins que tu ne ramènes Margaret à la vie ! »

Après qu’il eut raccroché, Sophia fondit en larmes. L’idée d’en finir avec sa propre vie recommença à déferler en elle.

C’est alors qu’une voix atrocement familière lui parvint depuis l’extérieur des toilettes.

« À l’époque, je voulais juste faire une blague à Sophia, lui rendre la vie difficile. Je ne pensais pas que ça prendrait une telle ampleur. »

« Si je ne rentre pas maintenant, Robert va épouser une autre femme. Et là, tout sera fichu, non ? Je ne pensais pas que ma sœur serait aussi inutile. Je lui ai laissé trois ans, et elle n’a toujours pas réussi à gagner son cœur. »

« Papa et maman sont déjà au courant. Ils m’aideront à m’expliquer. Quant à Robert… il m’aime tellement. Il suffira que je lui parle gentiment. »

Les yeux de Sophia s’écarquillèrent. Son corps tout entier se mit à trembler.

C’était Margaret. Elle n’était pas morte !