Chapitre 1

« Margaret... »

Emporté par la passion, Robert Howard cria le nom de Margaret Windsor, la sœur de Sophia, alors qu'il tenait cette dernière dans ses bras.

L’humiliation submergea Sophia telles des vagues glaciales, mais quelques instants plus tard, elle le serra encore plus fort contre elle, lui répondant avec un abandon presque désespéré.

Trois ans plus tôt, Margaret s'était jetée à la mer pour mettre fin à ses jours. Son dernier appel avant de mourir avait été pour Sophia, mais celle-ci, retenue au laboratoire, l'avait manqué. Robert, qui avait profondément aimé Margaret, en faisait porter l'entière responsabilité à Sophia.

Il l'avait forcée à abandonner ses études, l'avait obligée à s'habiller comme Margaret et avait fait d'elle son amante secrète, cachée dans l'ombre. Sophia n'avait ni pleuré ni protesté. Elle subissait toute sa colère, car elle aussi regrettait amèrement de ne pas avoir répondu à cet appel.

Lorsque la passion retomba, Robert se leva froidement et jeta des pilules contraceptives sur le corps de Sophia. Soutenant son corps épuisé, elle lutta pour avaler les comprimés, manquant d'avoir un haut-le-cœur. Son estomac la faisait souffrir ces derniers temps. C'était toujours ainsi.

Après qu'elle eut traîné une dizaine de minutes, le majordome de la famille Howard vint la presser de partir. Robert ne permettait jamais à Sophia de passer la nuit chez lui. Peu importe l'heure tardive, peu importe son épuisement, elle devait s'en aller. Il se servait d'elle comme d'un simple substitut pour faire le deuil de son amour inoubliable, une ombre qu'il convoquait et congédiait à sa guise.

Sophia se dépêcha de se préparer.

En franchissant la porte d'entrée de la résidence des Howard, elle jeta un coup d'œil en arrière par habitude, pour n'apercevoir qu'une haute silhouette se tenant à la fenêtre du premier étage. Sophia se frotta les yeux irrités, mais la fenêtre était vide.

Elle esquissa un sourire amer, plein d'autodérision. Bien sûr que c'était une hallucination. Robert la détestait — pourquoi la regarderait-il partir ?

Une heure plus tard, Sophia retourna à la résidence des Windsor. Elle venait à peine de poser le pied dans le salon qu'une tasse en céramique vola vers son visage, se fracassant contre sa tempe. Un sang chaud coula immédiatement, brouillant sa vue.

Sa mère, Bianca Johnson, ne montra aucune pitié et l'accusa bruyamment : « Espèce de bonne à rien ! Tu n'es même pas capable de retenir un homme. Pourquoi n'est-ce pas toi qui es morte, à l'époque ? »

Le cœur de Sophia se serra de douleur. La mort de Margaret n'avait pas seulement rendu Robert — autrefois si plein de vie — paranoïaque et sombre, elle avait aussi rendu ses propres parents biologiques instables et irascibles. Elle se contentait de tout accepter, telle une coupable méritant son châtiment.

Bianca jeta un journal sur Sophia, dont le gros titre attira immédiatement son attention.

[Les familles Howard et Brown annoncent leur alliance par le mariage : l'union de deux empires commerciaux]

À cet instant, Sophia en oublia de respirer. Robert allait épouser quelqu'un d'autre ? Le man qui avait juré de la tourmenter toute sa vie, de la faire expier par son existence entière... allait maintenant se marier avec une autre ?

Cela signifiait-il qu'il était enfin prêt à abandonner sa haine et à la libérer ? En un éclair, le soulagement, la confusion et une pointe de réticence qu'elle ne parvenait même pas à identifier s'entremêlèrent en elle.

Alors que Sophia restait figée, Bianca perdit patience et la gifla violemment. « Je te parle ! Pourquoi fais-tu l'idiote ? Margaret n'a pas pu compter sur toi pour la sauver quand elle était en vie, et maintenant tu n'es même pas capable de garder Robert pour elle ? À quoi sers-tu ? »

La mère qui avait perdu sa fille chérie avait depuis longtemps perdu le contrôle de ses émotions. En pleurs et en hurlant, elle chassa Sophia de la maison, lui ordonnant d'aller supplier Robert de changer d'avis.

« Si tu n'y arrives pas, ne prends même pas la peine de revenir ! »

Chassée, Sophia leva un regard impuissant vers la lune qui brillait au-dessus d'elle. La blessure sur sa tempe lançait encore sourdement, mais ce n'était rien comparé à la douleur qui lui broyait le cœur. Quand cette expiation prendrait-elle fin ?

Sophia n'arrivait pas à joindre Robert au téléphone. Ainsi allaient les choses entre eux : lui seul pouvait prendre l'initiative du contact. Elle n'avait aucun moyen de le joindre. Finalement, elle dut se contenter de laisser un message à l'assistant de Robert.

Une demi-heure plus tard, sa meilleure amie Echo Jones vint chercher Sophia et la ramena chez elle. Elle soigna la blessure de Sophia avec délicatesse, avant de finir par laisser éclater sa colère.

« C'est vraiment trop ! Margaret nous a quittés depuis des années, et ils te traitent toujours comme ça. Elle s'est suicidée... c'était une tragédie, pas ta faute ! Pourquoi rejettent-ils toute la faute sur toi seule ? »

Sophia serra la main d'Echo et secoua la tête. Penser à cette sœur qui semblait toujours si rayonnante et joyeuse en apparence, mais qui souffrait secrètement d'une grave dépression, lui donnait l'impression d'être une mauvaise sœur qui n'avait rien vu venir. Cet appel manqué était aussi son fardeau. Elle était prête à en assumer la responsabilité.

Incapable de convaincre Sophia, Echo poussa un profond soupir. Après un instant de réflexion, elle attrapa fermement le poignet de Sophia et déclara d'un ton décidé : « Laisse tomber, n'y pense plus pour le moment ! Ce soir, je t'emmène te changer les idées ! »

Sans lui laisser le choix, Echo traîna Sophia dans le plus grand bar de la Cité d'Émeraude. Elle fit même venir quelques jeunes et beaux serveurs, dans l'espoir de l'aider à se détendre. Sophia se sentait extrêmement mal à l'aise face à tout cela. Après n'être restée assise qu'un court instant, elle s'éclipsa pour aller aux toilettes.

Alors qu'elle arrangeait sa mise devant le miroir, Robert l'appela, contre toute attente.

« Tu cherchais à me joindre ? » Sa voix était toujours aussi froide et dure, dénuée de toute émotion.

Sophia se redressa inconsciemment. « Je voulais savoir... est-ce que tu vas vraiment épouser Victoria ? »

Après un instant de silence à l'autre bout du fil, le rire moqueur et méprisant de Robert retentit. « Pourquoi cette question ? »

Pourquoi ? Sophia se sentit soudain perdue. Devait-elle, comme le lui avait suggéré Bianca, ravaler sa fierté et le supplier honteusement de ne pas se marier ? Elle en était incapable.

Finalement, Sophia demanda seulement d'une voix tremblante : « Si tu te maries, est-ce qu'on peut... est-ce qu'on peut en rester là ? »

Ce qui aurait dû couler de source sembla être la meilleure blague du monde pour Robert.

« En rester là ? Sophia, dans quel monde vis-tu ? »

Sophia se figea. Que voulait dire Robert ? Il allait se marier mais refusait de rompre avec elle... voulait-il faire d'elle sa maîtresse ? Elle pensait avoir déjà subi la pire de ses humiliations, mais non, il trouvait toujours de nouveaux moyens de bafouer sa dignité.

« Qu'est-ce qu'il faut... que dois-je faire pour que tu me laisses partir ? »

Robert rit froidement. « À moins que tu ne ramènes Margaret à la vie ! »

Après avoir raccroché, Sophia fixa son reflet hagard dans le miroir, désespérée. À cet instant, elle eut de nouveau envie d'en finir.

C'est alors qu'une voix extrêmement familière retentit soudain de l'autre côté de la porte.

« Ne m'en parle pas. Je voulais juste lui faire une petite blague à l'époque... qui aurait cru qu'il le prendrait au sérieux ? Si je ne rentre pas maintenant, Robert va épouser une autre femme ! Ce serait un désastre total, non ? Je n'arrive pas à croire que ma sœur soit aussi bonne à rien... je lui ai laissé trois ans et elle n'a même pas réussi à retenir cet homme ! »

« Mes parents sont déjà au courant. Ils m'aideront à m'expliquer. Quant à Robert, il m'aime tellement... je n'aurai qu'à l'amadouer un peu ! Bon, je dois te laisser. Je dois aller aux toilettes. »

Sophia eut l'impression de sombrer dans un gouffre de glace, et se mit à trembler de tout son corps.

Margaret... elle était toujours en vie ?!