Chapitre 3

Son téléphone se mit soudain à sonner, tirant Sophia, pour un instant, de son embarras écrasant.

L’écran affichait des dizaines d’appels en absence — d’Echo, de ses parents, du bureau et de Robert.

Bien sûr, Robert n’avait appelé qu’une seule fois.

Avec Sophia, il avait toujours trop d’orgueil pour rappeler sans cesse qui que ce soit.

Les appels du bureau visaient sans doute à lui demander des comptes sur son absence injustifiée. Ceux de ses parents concernaient probablement Margaret. Sophia choisit donc de rappeler Echo en premier.

— Sophia, si je n’arrivais pas à te joindre, j’allais appeler la police ! Bordel, tu es passée où ?

La voix d’Echo débordait d’angoisse. Sophia répondit, déconcertée :

— Mais… je suis chez toi, non ?

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et se figea : la décoration ne lui disait absolument rien.

Ce n’était pas l’appartement d’Echo. Cela ressemblait plutôt à une suite dans un hôtel de luxe.

Comment était-ce possible ?

Après avoir recoupé avec Echo ce qui s’était passé la veille, Sophia comprit avec effroi qu’elle s’était trompée de salon privé et qu’elle avait pris de parfaits inconnus pour le groupe d’Echo !

En repensant à toutes ses frasques d’ivrogne, Sophia eut une telle honte qu’elle aurait voulu disparaître sur-le-champ.

Echo, en revanche, avait développé une curiosité très vive pour l’homme que Sophia avait qualifié de « plus beau ».

— Un type qui reçoit un compliment pareil de ta part doit être sacrément exceptionnel ! Franchement, à ta place, je larguerais ce Robert horrible et je me jetterais dans les bras de ce canon !

Sophia ne savait pas s’il fallait rire ou pleurer.

— Arrête tes bêtises. Je ne sais même pas qui c’est. Maintenant que j’y repense, je me sens juste humiliée.

Echo lança avec entrain :

— Je vais t’aider à le contacter.

Avant que Sophia ait le temps de répondre, Echo raccrocha.

Sophia eut la sensation que quelque chose clochait, mais son cerveau embrumé par la gueule de bois était lent et engourdi. Elle ne put que prendre une douche rapide, puis filer au bureau.

Trois ans plus tôt, après avoir été forcée d’abandonner ses études, Sophia avait intégré l’entreprise de Robert en tant qu’assistante personnelle.

Ce n’était qu’une autre méthode de Robert pour la contrôler et l’humilier.

— Vous pourriez ralentir un peu, s’il vous plaît ? J’ai la nausée, dit-elle doucement au chauffeur.

Elle ne savait pas si c’était l’alcool de la veille, mais même si elle n’avait jamais eu le mal des transports, des vagues de nausée la prenaient maintenant.

Le chauffeur ralentit et entrouvrit la fenêtre pour elle. Une bouffée d’air frais s’engouffra dans l’habitacle, atténuant légèrement son malaise.

Sophia se mit à réfléchir à la voie à suivre.

Comme Margaret l’avait dit, avec leurs parents et Robert pour la protéger, Sophia n’avait aucun moyen de se venger de la sœur qui avait détruit sa vie.

Confronter ses parents pour obtenir des explications ? Ce serait probablement une perte de temps, aussi.

Peut-être que la seule bonne nouvelle, c’était qu’elle avait enfin une chance de mettre un terme à cette relation tordue et honteuse avec Robert.

Une fois sortie de la voiture, Sophia se hâta d’entrer dans le bâtiment de l’entreprise.

Elle comptait rédiger une lettre de démission et la remettre directement aux ressources humaines.

Mais à peine eut-elle mis les pieds dans l’open space que sa collègue Samantha Shaw l’arrêta.

Sans la moindre politesse, Samantha lui colla dans les bras une énorme pile de dossiers complexes.

— Tu étais où, ce matin ? Dépêche-toi de classer tout ça et envoie-le-moi. Tu as deux heures.

Au bureau, tout le monde était habitué à ce genre de scène.

Sophia était très compétente, mais chacun savait qu’elle n’était que le jouet de M. Howard. Sous tous les angles, elle n’avait aucune chance d’évolution.

Et elle avait toujours été docile, soumise. Chaque tâche impossible que personne ne voulait ou ne pouvait terminer atterrissait chez elle, et elle finissait toujours par la faire.

Mais cette fois, Sophia repoussa les dossiers.

Samantha se figea. Son ton devint aussitôt hostile. « Mme Windsor, qu’est-ce que ça veut dire ? »

Le visage de Sophia resta impassible. « Ça veut dire : fais ton travail toute seule. »

À peine ces mots prononcés que tout le monde releva la tête, fixant Sophia avec incrédulité.

Le soleil s’était levé à l’ouest, aujourd’hui ?

Samantha entra dans une rage noire. « Qu’est-ce que tu as dit ? Répète un peu ! »

Son ton suintait la menace.

Mais l’expression de Sophia ne changea pas. « Fais ton travail. Si tu n’es pas capable de le terminer, alors démissionne. »

Des exclamations étouffées parcoururent la pièce.

Samantha avait déjà un caractère explosif ; elle éclata sur-le-champ. « Sophia, tu ne comprends pas ta place ici ? “Démissionner” ? Tu te prends pour la femme de M. Howard, ou quoi ? N’oublie pas que tu n’es qu’un jouet ! »

Sur ces mots, elle abattit de nouveau les dossiers sur le bureau de Sophia.

Sophia balaya tous les dossiers d’un geste, les envoyant au sol.

Samantha inspira profondément et articula chaque mot avec violence. « Sophia. Ramasse. Ça. Et excuse-toi. Ou je rapporte ça à M. Howard ! »

Même quand Sophia avait raison, Robert ne prendrait jamais son parti.

C’était une règle tacite que tout le monde connaissait dans l’entreprise.

Sophia désigna la porte d’un geste, la voix glaciale. « Je t’en prie. »

Samantha se figea instantanément.

Si elle allait vraiment le rapporter, elle n’osait pas.

Qu’est-ce que Sophia cherchait à faire ?

À cet instant, la porte du service du secrétariat s’ouvrit. La silhouette de Robert apparut sur le seuil.

Tout le monde sortit aussitôt de sa posture de spectateur et se leva avec respect. « Bonjour, M. Howard. »

Robert jeta un coup d’œil aux dossiers par terre et dit d’un ton détaché : « Sophia. Excuse-toi. »

Cette simple phrase serra le cœur de Sophia avec violence.

Il ne demanda même pas ce qui s’était passé. Il exigea simplement qu’elle baisse la tête et reconnaisse sa faute.

Après tout, aux yeux de Robert, elle avait toujours été insignifiante — quelqu’un qu’on pouvait humilier à volonté.

Mais tout ça, c’était du passé.

Sur cette pensée, Sophia soutint le regard satisfait de Samantha et déclara clairement : « Mme Shaw, vous avez tort. Je ne m’excuserai pas auprès de vous. Même si M. Howard me l’ordonne, je ne le ferai pas. »

Le sourire de Samantha se figea. Les yeux des autres s’écarquillèrent, stupéfaits.

Les sourcils de Robert se froncèrent. « Sophia ! »

Son ton était plein d’avertissement et de menace.

Mais Sophia soutint son regard, calme.

Robert finit par perdre patience. Il lui saisit le poignet et la traîna dans son bureau.

Sans la moindre douceur, il la projeta au sol et demanda froidement : « Tu oses désobéir à mes ordres ? »

Heureusement, le bureau du PDG était recouvert de tapis importés ; Sophia ne ressentit aucune douleur.

Elle se releva lentement et planta ses yeux dans ceux, glacés, de Robert. « Oui. À partir de maintenant, je ne t’écouterai plus. »

En prononçant ces mots, Sophia sentit un soulagement, une satisfaction, et une douleur à peine perceptible lui pincer le cœur.

Dans les yeux de Robert, il ne restait plus que la fureur d’avoir vu son autorité contestée.

Il s’approcha lentement de Sophia et lui attrapa le menton, la forçant à lever la tête vers lui.

« Tu ne m’écouteras plus ? Sophia, quelqu’un qui a tué sa propre sœur… qu’est-ce qui te donne ce droit ? »

Sophia rit, un sourire chargé de dérision. « Tu as raison. Quelqu’un qui a tué sa propre sœur n’a aucun droit. »

Mais Margaret n’était pas morte, pas du tout !

La prise de Robert se resserra brusquement.

Il ne saisit pas vraiment le sous-entendu derrière les paroles de Sophia, mais il y perçut un danger. « Qu’est-ce que tu essaies de dire, exactement ? »

Sophia serra les poings et soutint son regard. « Robert, je te le dis sérieusement : moi, Sophia, je ne serai plus jamais ton jouet. »