Chapitre 4

Après ces mots, Sophia sentit clairement l’air du bureau se glacer d’un seul coup.

Une froideur dangereuse tourbillonna dans les yeux de Robert. « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Quand il se mettait en colère, il avait toujours été terrifiant.

Sophia avala sa salive avec nervosité, mais même si elle avait peur, elle rassembla son courage pour se répéter : « J’ai dit que je ne serai plus ton jouet. Cette relation est terminée ! »

À peine les mots avaient-ils quitté ses lèvres qu’une tasse en céramique vola dans sa direction et s’écrasa à ses pieds.

Du café brûlant éclaboussa le pied de Sophia, mais la douleur n’était rien comparée à celle qui lui serrait le cœur.

Le visage de Robert s’assombrit de façon effrayante. « Sophia, tu passeras ta vie à expier d’avoir tué Margaret. Ne rêve pas de liberté. »

Autrefois, chaque fois que Sophia entendait ces paroles, elle cédait. Elle jouait docilement le rôle de remplaçante de Margaret, devenait une marionnette qui endurait la souffrance, le laissant la tourmenter.

Mais cette fois, Sophia ne recula pas. « Tu as dit que si Margaret était en vie, tu me laisserais partir. J’espère que tu tiendras parole. »

Sur ce, Sophia se retourna et s’en alla.

Sa silhouette était toujours aussi fine et fragile, mais Robert ressentit une irritation inexplicable — et trouva cela absurde.

Elle avait complètement perdu la tête, à dire des choses comme si Margaret était encore vivante.

Robert se pinça l’arête du nez, s’obligeant à se reconcentrer sur son travail. Mais son esprit n’arrêtait pas de divaguer.

Quand Sophia revint dans l’open space, les dossiers éparpillés au sol avaient été ramassés.

Elle sentait les regards de tout le monde braqués sur elle, pleins de curiosité et d’examen.

Rien d’étonnant. Tout ce qu’elle avait fait aujourd’hui donnait l’impression qu’elle était devenue une personne totalement différente.

Elle s’assit calmement à son bureau, ignorant le regard meurtrier de Samantha, et alluma son ordinateur pour s’occuper du travail qu’elle avait laissé s’accumuler toute la matinée.

Presque à la fin de la journée, le téléphone de Sophia sonna de nouveau. C’était Bianca.

En voyant le mot « Maman » clignoter à l’écran, son cœur remonta jusqu’à sa gorge.

La vérité, c’est que, dans la fausse mort de Margaret, ceux qui avaient le plus blessé Sophia n’avaient jamais été Margaret elle-même — c’étaient leurs parents, qui avaient délibérément caché la vérité et étaient restés froidement à regarder Robert la maltraiter.

Sophia y avait pensé toute la journée, sans pourtant savoir comment les affronter.

Mais fuir ne servait à rien. Ceux qui avaient eu tort, ce n’était pas elle.

Sur cette pensée, elle inspira profondément et décrocha.

La voix furieuse de Bianca jaillit aussitôt. « Sophia, alors comme ça tu sais répondre au téléphone ? »

Sophia entrouvrit les lèvres. Avant qu’elle n’ait pu dire un mot, les larmes tombèrent.

Elle les essuya et força sa voix à rester calme. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Son détachement apparent ne fit qu’attiser la colère de Bianca.

Elle réprima sa fureur et lâcha d’un ton glacial : « Rentre tout de suite à la maison. On doit parler. »

Sophia se mordit les lèvres.

En réalité, elle pouvait sans doute deviner ce que Bianca voulait lui dire.

Ça concernait Margaret, évidemment.

Et elle avait, elle aussi, besoin d’avoir une vraie conversation avec ses parents.

Quarante minutes plus tard, Sophia poussa la porte d’entrée. La première chose qu’elle vit, ce fut Margaret allongée sur le canapé du salon, en train de jouer sur son téléphone.

Elle portait une nuisette de soie, serrait contre elle un grand seau de chips et avait posé nonchalamment un pied sur la table basse. Elle avait l’air parfaitement à son aise.

Une amertume douloureuse monta dans la poitrine de Sophia.

Elle, on ne l’avait jamais laissée être aussi désinvolte à la maison. Qu’elle se relâche ne serait-ce qu’un peu, et sa mère la grondait : pas assez digne, pas assez « convenable », une honte pour la famille.

À cet instant, elle comprit avec une clarté cruelle : Margaret et elle n’avaient jamais été pareilles.

Margaret était la fille que leurs parents aimaient réellement. Et Sophia ? Elle n’était rien.

Alors qu’un sentiment d’injustice la submergeait, la voix mécontente de Bianca s’éleva derrière elle.

— Tu rentres et tu ne salues même personne ? Tu dépasses les bornes, de plus en plus !

Son père, Vincent Windsor, tira doucement Bianca par la main et afficha un sourire chaleureux.

— Ta mère est dure en apparence, mais elle a le cœur tendre. Elle pense vraiment à ton bien. Sophia, si on t’a fait revenir, c’est pour t’expliquer au sujet de Margaret.

Sophia se redressa légèrement. Dans ses yeux passa une lueur d’espoir, infime, presque imperceptible.

Vincent s’éclaircit la gorge deux fois et reprit avec un sourire.

— En réalité, Margaret a bien sauté dans l’océan, à l’époque. Heureusement, une bonne âme l’a sauvée. Elle a passé tout ce temps à se remettre. Maintenant qu’elle est complètement rétablie, elle est revenue vers nous. Ce n’est pas une bonne nouvelle ?

Sophia n’aurait jamais imaginé que son père, celui qu’elle avait toujours respecté, puisse débiter un mensonge aussi absurde.

Son regard s’éteignit aussitôt. Elle esquissa un sourire amer.

— Ah bon ? Mais, papa, Margaret elle-même a reconnu qu’elle l’avait fait exprès pour me nuire.

Pris en flagrant délit, Vincent ne montra aucune gêne. Il poursuivit, posément, comme si de rien n’était.

— Elle plaisantait avec toi. Margaret, dépêche-toi de t’excuser auprès de Sophia.

Ce ne fut qu’alors que Margaret se redressa à contrecœur sur le canapé et lâcha d’un ton expéditif :

— Pardon !

Une plaisanterie ?

Sophia sentit sa poitrine se serrer. Même respirer lui devenait difficile.

Pour couvrir Margaret, Vincent était capable de dire une chose aussi illogique !

La prenait-il vraiment pour une idiote ?

Voyant que Sophia ne répondait pas, Vincent supposa qu’elle avait accepté l’explication. Il se tourna et lança un regard à Bianca, lui indiquant de continuer.

Bianca était encore contrariée par l’attitude de Sophia à son entrée. Son ton demeura glacial.

— Il y a encore une chose. Maintenant que Margaret est revenue, toi et Robert, vous devez mettre fin à tout ça.

Sophia éclata d’un rire incrédule.

Même si elle voulait désespérément mettre un terme à cette relation honteuse, clandestine, avec Robert, entendre ces mots sortir de la bouche de Bianca avait quelque chose de cruellement ironique.

À l’époque, elle, elle n’en avait pas voulu. Pas du tout.

Sophia se mordit la lèvre, la voix tremblante.

— Margaret a simulé sa mort. Pourquoi est-ce que vous…

Pourquoi la protégeaient-ils, inconditionnellement, en ignorant complètement ce qu’elle ressentait ?

Elle n’eut pas le temps de terminer qu’une gifle claqua, nette et brutale, la coupant en plein élan.

Bianca frappait toujours de toutes ses forces. Cette fois ne fit pas exception. Sophia fut projetée au sol.

— Qui t’a donné la permission d’appeler ta sœur par son prénom ? Tu n’as donc aucune éducation !

Margaret posa son téléphone, passa le bras sous celui de Bianca et prit un air faussement mignon.

— Maman, calme-toi. Je parie qu’elle ne veut pas rompre avec Robert, alors elle dit ça exprès ! Puisqu’elle l’aime tellement, j’imagine que je vais devoir y renoncer !

Cette comédie écœurante donna la nausée à Sophia. Elle eut un haut-le-cœur, puis se mit à vomir à sec au-dessus du sol.

Vincent poussa un long soupir. Il s’approcha et tenta de l’aider à se relever, mais elle l’esquiva.

Bianca, qui regrettait un instant d’avoir agi trop vite, se laissa pourtant à nouveau emporter par l’entêtement de Sophia.

— Sophia, tu n’as donc aucune honte ? Robert était le petit ami de Margaret, au départ !

La joue de Sophia enflait déjà. Une douleur sourde irradiait depuis le bas de son ventre, mais elle serra les dents et endura. Elle hurla :

— Quand il m’a forcée à quitter l’école et qu’il m’a traitée comme un jouet, pourquoi ne l’avez-vous pas arrêté ?

À l’époque, Robert avait été comme un forcené. Mais non seulement ses parents ne l’avaient pas défendue — ils l’avaient même, en coulisses, encouragée à « bien se tenir » et à préserver la relation entre la famille Windsor et la famille Howard.

La question était trop tranchante. Elle arracha d’un seul coup le masque d’affection de ces parents. Même Vincent, d’ordinaire si distingué, entra dans une rage noire et donna un violent coup de pied à Sophia dans le flanc.