Chapitre 5

La force physique d’un homme était bien supérieure à celle d’une femme, et Sophia perdit connaissance.

Quand elle reprit ses esprits, la nuit était déjà bien avancée. Elle était allongée dans son propre lit, la taille, le ventre et le visage endoloris.

Mais ce qui lui faisait le plus mal, c’était le cœur — à tel point qu’elle se pencha par-dessus le bord du lit et vomit de la bile.

Elle n’avait rien mangé depuis la veille : seulement bu un peu d’alcool. Son estomac était vide, il n’y avait rien à rendre.

À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit et un mince rai de lumière se déversa dans la pièce.

Sophia se redressa, refusant de laisser qui que ce soit la voir dans un état aussi pitoyable.

Que ce soit ses parents ou Margaret, aucun d’eux ne la traitait comme un membre de la famille, et aucun n’aurait de peine pour elle. Pourquoi exposerait-elle sa faiblesse et leur donnerait-elle matière à se moquer ?

« Mademoiselle Sophia Windsor, vous allez bien ? » À cette voix, Sophia comprit qu’elle s’était encore fait des idées.

La personne venue s’assurer de son état n’était ni ses parents ni Margaret, mais Uma, l’une des domestiques de la maison.

Elle tenait un verre d’eau au miel et le posa doucement sur la table de chevet.

« C’est de l’eau au miel. Vous vous sentirez un peu mieux après en avoir bu. »

En entendant l’inquiétude dans les paroles d’Uma, le nez de Sophia la picota.

Elle ne s’attendait pas à ce que, dans cette maison, ce soit Uma — quelqu’un qui ne lui était rien — qui lui témoigne ne serait-ce qu’un soupçon de chaleur.

Elle prit le verre d’eau au miel et, après une brève hésitation, ne put s’empêcher de demander :

« Où sont-ils ? »

Uma la regarda avec compassion. « Monsieur et Madame Windsor ont emmené Mademoiselle Margaret Windsor dîner et acheter des vêtements. »

La main qui tenait le verre se mit brusquement à trembler, et de l’eau au miel se renversa sur la couverture.

Un sourire amer étira les lèvres de Sophia.

Elle était tellement obstinée, toujours prête à s’infliger une humiliation de plus.

Voyant son trouble, Uma changea vite de sujet pour la distraire. « Mademoiselle Sophia Windsor, quand je vous ai aidée à regagner votre chambre tout à l’heure, j’ai remarqué que vos vêtements étaient tachés. Ce sont vos règles ? Vous voulez aller à la salle de bains pour vous nettoyer ? »

Ses règles ? Cette pensée la prit de court.

Le cœur de Sophia fit un bond.

Grâce au rappel d’Uma, elle réalisa que ses règles avaient plus de deux semaines de retard.

Et si… ?

C’était impossible !

Robert veillait toujours à ce qu’elle prenne sa pilule.

Non, pas toujours.

Des souvenirs de ce qui s’était passé au début du mois dernier traversèrent l’esprit de Sophia.

À la réception de la famille Russell, un coureur de jupons notoire avait lancé quelques remarques aguicheuses à Sophia, ce qui avait mis Robert en colère.

Il avait beaucoup bu et avait tourmenté Sophia toute la nuit.

Cette nuit-là, il était complètement ivre, et elle était épuisée. Aucun des deux n’avait pensé à la pilule.

En comptant les jours, les dates correspondaient parfaitement.

Sophia secoua faiblement la tête.

Ça ne servait à rien de spéculer. Elle devait aller à l’hôpital pour un examen.

Le lendemain matin, elle demanda une journée à son responsable et se rendit directement à l’hôpital du centre-ville.

Le service de gynécologie était bondé. Les résultats prendraient environ une heure, alors Sophia trouva une place et attendit.

Son visage resta impassible, mais ses pensées étaient en plein tumulte.

Si elle n’était pas enceinte, il n’y aurait pas lieu de s’inquiéter : elle pourrait simplement poursuivre son plan.

Mais si elle était enceinte ?

Sophia ferma les yeux, mais, quelle que soit l’intensité de ses efforts, elle ne parvenait pas à trouver de réponse.

Son téléphone sonna soudain, attirant l’attention de plusieurs personnes et tirant Sophia de ses pensées.

Elle se ressaisit et vit que l’appel venait de l’assistant de Robert, Ian Miller.

« Mademoiselle Windsor, une affaire urgente à l’entreprise requiert votre présence. Je vous prie d’être ici dans une demi-heure. »

Il ne laissa pas à Sophia le temps de refuser et raccrocha aussitôt.

Il restait encore plus de quarante minutes avant que les résultats soient prêts ; Sophia n’eut d’autre choix que de quitter l’hôpital et de se précipiter au siège.

À peine eut-elle franchi les portes de l’entreprise qu’elle sentit que quelque chose clochait.

Plusieurs jeunes hôtesses d’accueil s’étaient regroupées, chuchotant entre elles. Dès qu’elles la virent, elles se dispersèrent à toute vitesse, feignant de s’activer au travail — c’était évident : elle avait été le sujet de leurs commérages.

Le cœur de Sophia remonta dans sa gorge, mais elle garda contenance en entrant dans l’ascenseur.

Lorsqu’elle poussa la porte du secrétariat, elle comprit immédiatement pourquoi.

Plus d’une dizaine de jeunes assistantes, bien habillées, se tenaient alignées, tremblantes, devant une femme vêtue avec une élégance irréprochable.

Victoria Brown, la fille aînée de la famille Brown, était la fiancée choisie pour Robert dans le cadre d’un mariage arrangé.

Elle contemplait avec nonchalance ses ongles fraîchement manucurés, sans accorder à Sophia le moindre regard, comme si elle n’existait pas.

Soudain, une assistante prit la parole : « Mademoiselle Brown, c’est Sophia ! Nous, on n’est que des employées, on fait notre travail correctement. C’est elle qui a quelque chose avec Monsieur Howard, elle essaie toujours de le séduire ! »

Sophia entrouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit pour la défendre.

Qu’elle le veuille ou non, ce qui s’était passé entre Robert et elle était réel.

Victoria jeta plusieurs coups d’œil à Sophia, avec ce regard de quelqu’un qui évalue une marchandise.

« Elle est plutôt jolie. On dirait que mon fiancé a bon goût. »

Sophia baissa les yeux, humiliée.

Dans le bureau, les autres osaient à peine respirer, de peur qu’un geste ou un regard de travers n’offense la future épouse du patron.

Victoria se leva et déclara lentement : « Je me fiche des idées que vous aviez avant. Maintenant que mes fiançailles avec Robert sont actées, vous feriez mieux de chasser toute pensée déplacée et de faire correctement votre travail d’assistantes ! Si j’apprends que quelqu’un essaie encore de dépasser les limites… »

À cet instant, elle posa un regard appuyé sur Sophia avant d’ajouter : « Alors ne me reprochez pas ce que je ferai. »

La douzaine d’assistantes répondit « Compris », l’une après l’autre.

Victoria s’avança vers Sophia et, délibérément, l’appela par son prénom : « Sophia, tu comprends ce que je veux dire ? »

Malgré le tumulte en elle, Sophia resta impassible. « Je comprends », répondit-elle d’une voix égale.

L’instant d’après, Victoria gifla violemment Sophia.

Des exclamations étouffées parcoururent la pièce.

La tête de Sophia partit sur le côté, et du sang perla au coin de ses lèvres.

Elle fixa Victoria, incrédule. « Mademoiselle Brown, qu’est-ce que ça signifie ? »

Victoria laissa échapper deux rires glacés et, sans s’expliquer, leva la main pour gifler Sophia une seconde fois.

Sophia tenta instinctivement d’esquiver.

Devant son intention, Victoria lança un regard à l’assistante qui venait de parler et releva le menton avec arrogance. « Tiens-la pour moi. »

L’assistante resta figée une seconde, puis s’avança avec empressement.

Elle en voulait à Sophia et n’allait certainement pas laisser passer une occasion aussi belle de se venger.

Déjà affaiblie, Sophia fut facilement immobilisée.

Victoria saisit le menton de Sophia, ses longs ongles s’enfonçant dans sa peau.

« Tu te prends pour qui ? Je t’ai giflée deux fois, et au lieu d’encaisser, tu oses esquiver ? »

Sophia mordit violemment sa lèvre.

Elle ne voulait pas de tout ça, mais personne ne s’était jamais soucié de ce qu’elle voulait.

Cette fois, Victoria balaya l’air d’un grand geste, comme si elle comptait assommer Sophia.

Au moment où le coup allait tomber, une main puissante attrapa son poignet.