Chapitre 5

La force d’un homme, en fin de compte, dépassait de loin celle d’une femme. Ce coup de pied avait assommé Sophia.

Quand elle se réveilla, la nuit était déjà bien avancée. Elle était allongée dans son propre lit, les reins endoloris, le ventre douloureux, le visage en feu — mais la pire douleur restait celle qui lui broyait la poitrine.

Cette sensation insoutenable l’engloutit. Sophia se pencha au bord du lit et vomit de la bile.

Depuis hier jusqu’à maintenant, elle n’avait rien mangé. Elle n’avait bu qu’un peu d’alcool. Son estomac était complètement vide : il n’y avait rien à rejeter.

À cet instant, la porte de sa chambre s’ouvrit doucement. Un filet de lumière se glissa à l’intérieur.

Sophia se redressa aussitôt, refusant que le visiteur la voie dans un état aussi pitoyable.

Que ce soit ses parents ou Margaret, aucun d’eux ne la traitait comme de la famille. Aucun ne se souciait d’elle. Alors pourquoi montrer sa faiblesse et leur offrir de quoi se moquer ?

— Mademoiselle Sophia Windsor, ça va ?

En entendant cette voix, Sophia comprit qu’elle se faisait des idées.

La personne venue prendre de ses nouvelles n’était ni ses parents ni Margaret : c’était Uma, la gouvernante de la maison.

Elle tenait un verre d’eau au miel entre les mains et le posa avec précaution sur la table de chevet.

— C’est de l’eau au miel. Buvez. Ça vous fera du bien.

À cette sollicitude, si douce, le nez de Sophia la piqua d’émotion.

Elle ne s’attendait pas à ce que, dans cette maison glaciale, ce soit Uma — sans aucun lien de sang — qui lui donne la moindre chaleur.

Elle prit le verre. Après une longue hésitation, elle ne put s’empêcher de demander :

— Où sont-ils ?

Uma la regarda avec pitié.

— Monsieur et Madame Windsor ont emmené Mademoiselle Margaret Windsor dîner et faire des boutiques.

La main qui tenait le verre se mit à trembler violemment. L’eau au miel se renversa sur la couverture.

Sophia eut un sourire amer.

Elle était vraiment têtue, à se rabaisser encore et encore.

Uma la dévisagea avec compassion. Pour l’empêcher d’y repenser, elle changea vite de sujet.

— Mademoiselle Sophia, quand je vous ai aidée à regagner votre chambre tout à l’heure, j’ai remarqué que votre pantalon était taché. Vous avez vos règles ? Vous voulez aller aux toilettes vous nettoyer ?

Ses règles ?

Le cœur de Sophia s’affaissa d’un coup.

Avec le rappel d’Uma, elle se souvint vaguement : ses règles avaient déjà plus de deux semaines de retard.

Est-ce que…

Impossible !

Robert s’assurait toujours qu’elle prenne la pilule du lendemain.

Non, pas toujours.

Un épisode du début du mois dernier remonta brusquement à la surface de sa mémoire.

À la réception de la famille Russell, un fils à papa de la famille avait lancé quelques phrases aguicheuses à Sophia, ce qui avait mis Robert hors de lui.

Il avait trop bu et avait tourmenté Sophia toute la nuit.

Cette nuit-là, il était ivre mort. Elle, épuisée jusqu’à l’évanouissement. Et tous les deux avaient complètement oublié la pilule.

En comptant les jours, tout semblait correspondre.

Sophia secoua légèrement la tête.

Spéculer à l’aveugle ne servait à rien. Elle devait aller à l’hôpital pour faire un examen.

Le lendemain matin, Sophia demanda un jour de congé à son responsable et se rendit directement à l’hôpital du centre-ville.

Le service de gynécologie-obstétrique était bondé. Les résultats prendraient une heure. Sophia trouva une place assise et attendit en silence.

Son visage ne laissait rien paraître, mais son cœur était un nœud d’émotions.

Si elle n’était pas enceinte, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Elle continuerait simplement son plan.

Mais si elle l’était ?

Sophia ferma doucement les yeux. Peu importe à quel point elle s’efforçait d’y réfléchir, elle n’arrivait pas à trouver de réponse.

Soudain, son téléphone sonna bruyamment, attirant des regards en coin tout autour et tirant Sophia de ses pensées.

Elle se ressaisit et vit le nom de l’appelant : Ian Miller, l’assistant personnel de Robert.

— Mademoiselle Windsor, il y a une affaire urgente à l’entreprise qui exige votre présence. Vous devez arriver dans une demi-heure.

Il ne lui laissa pas le temps de refuser. Après ces mots, il raccrocha directement.

Il restait encore plus de quarante minutes avant que ses résultats d’examen ne soient prêts. À contrecœur, Sophia n’eut d’autre choix que de quitter l’hôpital et de se précipiter vers l’entreprise.

Dès qu’elle franchit les portes, Sophia sentit que quelque chose clochait.

Plusieurs jeunes réceptionnistes étaient regroupées, à chuchoter. En la voyant, elles se dispersèrent aussitôt et firent semblant d’être absorbées par leur travail. De toute évidence, elle avait été le sujet de leurs commérages.

Le cœur de Sophia remonta jusqu’à sa gorge, mais elle garda contenance et entra droit dans l’ascenseur.

Quand elle poussa la porte du service du secrétariat, elle comprit enfin pourquoi.

Une douzaine de jeunes assistantes, belles et impeccables, étaient alignées, tremblantes, devant une femme élégamment vêtue.

Victoria Brown, la fille aînée de la famille Brown. La fiancée de Robert.

Elle contemplait nonchalamment sa manucure fraîche. Elle ne jeta pas même un regard à Sophia, comme si Sophia n’était rien de plus qu’un air insignifiant.

Une assistante prit soudain la parole, d’une voix volontairement mielleuse :

— Mademoiselle Brown, c’est Sophia ! Nous, on est toutes des employées sérieuses et travailleuses. Elle, c’est la seule qui a quelque chose de louche avec M. Howard. Elle le séduit tout le temps !

Sophia entrouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit pour la défendre.

Qu’elle l’ait voulu ou non, ce qui s’était passé entre elle et Robert était réel.

Victoria releva la tête et passa plusieurs fois son regard sur Sophia. Elle avait les yeux de quelqu’un qui jauge une marchandise.

— Elle n’est pas sans charme. On dirait que mon fiancé a plutôt bon goût.

Les joues de Sophia s’embrasèrent. Elle baissa les yeux, humiliée.

Dans le bureau, personne n’osait respirer trop fort, de peur qu’un geste ou un regard malheureux n’offense la future épouse du patron.

Victoria se leva lentement, d’un ton détaché :

— Je me fiche de vos manigances d’avant. Maintenant que les fiançailles de Robert et moi sont fixées, vous feriez mieux de ranger toute pensée déplacée et de faire votre travail correctement. Si j’apprends que quelqu’un ose encore dépasser les limites…

Elle marqua une pause et lança un regard appuyé à Sophia avant de reprendre :

— … ne m’en veuillez pas si je deviens désagréable.

Les douze assistantes répondirent en chœur :

— Compris.

Victoria s’avança vers Sophia et l’interpella délibérément par son prénom, d’une voix glaciale :

— Sophia, tu comprends ce que je veux dire ?

Malgré la honte et l’humiliation qui lui tournaient dans le ventre, Sophia garda un visage impassible.

— Je comprends.

Mais, la seconde d’après, Victoria leva la main et gifla Sophia violemment.

Des soupirs étouffés de stupeur traversèrent la pièce.

La gifle fit partir la tête de Sophia sur le côté. Du sang coula au coin de ses lèvres.

Elle dévisagea Victoria, incrédule.

— Mademoiselle Brown, qu’est-ce que ça signifie ?

Victoria eut un rire froid. Sans la moindre explication, elle leva de nouveau la main pour la gifler.

Sophia tenta instinctivement d’esquiver.

Victoria comprit son intention. Elle tourna la tête vers l’assistante qui avait parlé plus tôt et, le menton haut, ordonna avec arrogance :

— Tiens-la pour moi.

L’assistante resta figée une seconde, puis s’avança, les yeux brillants d’excitation.

Elle avait déjà eu un différend avec Sophia. Évidemment, elle n’allait pas laisser passer une occasion aussi parfaite de se venger.

Sophia était affaiblie ces derniers temps. En quelques instants, l’assistante la maintint fermement. Sophia ne pouvait plus bouger.

Victoria attrapa Sophia par le menton ; ses ongles longs s’enfoncèrent cruellement dans sa peau.

— Pour qui tu te prends ? Je te gifle deux fois et tu n’oserais pas encaisser ? Tu oses même esquiver ?

Sophia mordit violemment sa lèvre, le goût du sang envahissant sa bouche.

Elle ne voulait pas de ça non plus. Mais personne n’avait jamais réellement respecté ce qu’elle souhaitait.

Cette fois, Victoria ramena son bras en arrière dans un grand mouvement. On aurait dit qu’elle comptait assommer Sophia.

Au moment où sa paume allait s’abattre, une grande main aux jointures saillantes saisit brusquement son poignet.