Chapitre 6

De nouveaux halètements de stupeur parcoururent les bureaux.

— M. Howard !

Sophia rouvrit lentement les yeux. Jamais elle n’aurait imaginé que Robert serait celui qui arrêterait Victoria.

Le visage de Victoria se ferma, son regard inspecteur, soupçonneux.

— Robert, pourquoi tu m’arrêtes ?

Robert prit la main de Victoria avec aisance, ses doigts effleurant doucement la paume.

— Ne te fais pas mal.

Cette phrase, si simple, suffit à apaiser Victoria — et à faire sombrer le cœur de Sophia tout au fond.

Elle baissa légèrement les yeux, un sourire amer au coin des lèvres.

Qu’est-ce qu’elle espérait encore ?

L’assistante s’empressa de prendre la parole :

— Je vais le faire pour Mme Brown !

Avant même que Robert ou Victoria aient le temps de répondre, elle gifla Sophia deux fois.

Le corps de Sophia se déroba. Elle s’écroula au sol.

Mais l’assistante ne s’arrêta pas. Elle attrapa Sophia par les cheveux et lui tira la tête en arrière, l’obligeant à la relever.

La scène était d’une brutalité insoutenable. Plusieurs collègues du secrétariat détournèrent les yeux, incapables de regarder.

Robert toussa lourdement, le visage contrarié.

— Ça suffit. Ici, c’est une entreprise, pas un endroit pour régler des comptes personnels. Si vous voulez vous venger, faites-le dehors.

Puis il se tourna vers Victoria, le ton plus froid :

— Tu es satisfaite, maintenant ?

Victoria était assez intelligente pour savoir s’arrêter au bon moment.

Elle passa son bras sous celui de Robert et dit d’une voix sucrée :

— J’ai compris. Il faut penser aux apparences, au travail ! Allez, on y va !

Robert et Victoria quittèrent le secrétariat côte à côte. Étendue par terre, Sophia ne put que regarder une paire de richelieus et une paire d’escarpins s’éloigner d’un même pas, parfaitement accordés. Ils allaient si bien ensemble.

Elle toussa deux fois, violemment, et ravala de force le goût métallique dans sa gorge.

À cet instant, Sophia prit sa décision : elle démissionnerait du groupe Howard.

Pas seulement du groupe Howard. La famille Windsor — elle ne voulait plus jamais y remettre les pieds, non plus.

Sophia passa deux nuits à chercher puis à louer un nouvel appartement.

Pendant ces deux jours, elle ne rentra pas. Ses parents ne l’appelèrent pas une seule fois pour prendre de ses nouvelles. Robert, lui, resta plus silencieux encore.

Même s’il refusait de mettre un terme à sa relation avec Sophia en le disant clairement, ses fiançailles avec Victoria accaparaient toute son énergie. Il n’avait pas une minute pour elle.

Pourtant, à la surprise de Sophia, dès son tout premier jour dans le nouvel appartement, Vincent et Bianca se présentèrent à sa porte.

Ils n’étaient pas venus les mains vides. Vincent portait de beaux morceaux de bœuf et d’agneau. Bianca avait apporté quelques vêtements de rechange.

Comme des parents ordinaires inquiets pour leur fille, ils s’assirent sur le canapé sous le regard déconcerté de Sophia.

— Sophia, puisque tu n’aimes pas vivre avec Margaret, c’est bien que tu aies déménagé. Cette carte contient quelques milliers de dollars. Prends-la, ça te dépannera pour le moment.

Vincent sortit une carte bancaire et la posa sur la table basse.

Face à ces parents soudainement chaleureux et attentionnés, Sophia ne ressentit aucune joie.

Elle les observa en silence.

— Comment vous savez que j’habite ici ? Pourquoi vous me cherchez ?

Bianca n’avait jamais été patiente. En voyant Sophia si peu reconnaissante, elle la fusilla du regard aussitôt.

Vincent lui tapota le dos de la main pour la calmer, puis se tourna vers Sophia, les yeux embués de larmes.

— Sophia, on t’a élevée pendant plus de vingt ans. Comment pourrais-tu croire qu’on ne t’aime pas ? Tu as toujours été raisonnable, mais Margaret ne fait que des histoires. Forcément, on doit la surveiller de plus près. On n’avait pas le choix.

Vincent pleurait.

Cet homme d’ordinaire taciturne et austère… était en train de pleurer.

La prise de conscience frappa Sophia de plein fouet.

Bianca, à ses côtés, était elle aussi touchée ; sa voix se teinta d’une pointe de tristesse. « Sophia, peut-être que nous t’avons fait du tort par le passé, mais les liens du sang restent les liens du sang. Tu vis seule ici… comment veux-tu qu’on ne s’inquiète pas ? »

Sophia pinça les lèvres sans répondre, mais son expression s’était déjà adoucie.

Vincent remarqua le changement et en profita aussitôt. « Ta mère et moi avons déjà passé un savon à Margaret pour avoir simulé sa mort. Elle a eu tort, c’est certain. Elle t’a fait du tort. Sophia, une fois cette affaire réglée, nous l’enverrons à l’étranger. Qu’en penses-tu ? »

Sophia fut surprise que Vincent admette réellement que Margaret avait simulé sa mort.

À bien y réfléchir, c’était logique. L’excuse qu’il avait inventée plus tôt n’aurait même pas convaincu quelqu’un d’aussi docile qu’elle. Comment aurait-elle pu convaincre qui que ce soit d’autre ?

À moins qu’ils ne veuillent que Margaret reste cachée pour toujours.

Et cette « punition » consistant à l’envoyer à l’étranger n’en était pas une… mais c’était déjà la plus grande concession que ces parents partials étaient capables de faire.

Sophia poussa un léger soupir et se leva pour verser de l’eau chaude à ses parents.

Vincent et Bianca échangèrent un regard ; une compréhension fugace passa dans leurs yeux.

« Sophia, j’y ai réfléchi. Même si Margaret est l’aînée, elle n’est pas assez mûre, ni assez posée. Pas comme toi — toi, tu es intelligente. J’ai l’intention de te laisser l’entreprise en héritage. »

Sophia, en plein service, fut tellement choquée par ces mots que sa main trembla. La bouilloire lui échappa et tomba au sol, projetant de l’eau brûlante partout.

Elle se releva précipitamment pour nettoyer, mais Vincent la devança. « Je m’en occupe, je m’en occupe. Ta mère a encore quelque chose à te dire. »

Aujourd’hui, ses parents se comportaient de façon bien trop étrange. Bien trop parfait pour être vrai.

Sophia regarda Bianca avec anxiété.

« Sophia ! » Bianca n’avait pas l’habileté de Vincent ; elle alla droit au but. « Maman a encore une chose à te demander. »

Un mauvais pressentiment lui remonta dans la poitrine. Sophia s’arracha à la chaleur rare que la sollicitude de ses parents venait de lui donner et soutint silencieusement le regard de Bianca.

« Même si Margaret a fait quelque chose de mal, elle reste de la famille. Si sa réputation est ruinée, ton père, moi et toi, nous serons tous éclaboussés. Tu comprends, n’est-ce pas ? Alors, maman espère que tu accepteras d’assumer la responsabilité de la fausse mort de Margaret. »

Sophia fronça fortement les sourcils.

Elle comprenait chacun des mots que Bianca venait de dire. Mais mis bout à bout, elle n’arrivait pas à leur donner sens.

Qu’est-ce que cela voulait dire, « assumer la responsabilité de la fausse mort de Margaret » ? Elle le pensa, puis le demanda à voix haute.

Bianca tendit la main pour caresser les cheveux de Sophia, comme pour paraître affectueuse, mais Sophia esquiva.

Bianca se remit aussitôt en colère et cessa de jouer les polies. « On en a parlé. Le mois prochain, on organisera une réception pour annoncer officiellement que Margaret est toujours en vie. À ce moment-là, on dira que Margaret a simulé sa mort parce qu’elle s’est disputée avec toi. Dans un accès de colère, elle a fait une bêtise. Ensuite, tu présenteras tes excuses à Margaret devant tout le monde, et toute cette histoire sera réglée. »

Sophia n’en crut pas ses oreilles.

Alors c’était ça, « assumer la responsabilité » ?

Avaient-ils seulement envisagé ce que serait sa vie après avoir porté la réputation d’avoir poussé sa propre sœur à simuler sa mort ?

Les larmes qu’elle retenait depuis si longtemps finirent par déborder, trempant son col.

Mais Bianca se moquait de ses larmes. Au contraire, elle s’impatienta davantage. « Je te parle ! Réponds-moi ! »