Chapitre 6

Des hoquets de surprise résonnèrent à nouveau dans le bureau. « Monsieur Howard ! »

Sophia ouvrit lentement les yeux. Elle n'aurait jamais cru que Robert interviendrait pour arrêter Victoria.

Le visage de Victoria se rembrunit. « Robert, pourquoi m'en empêcher ? » Son regard se fit scrutateur.

D'un geste fluide, Robert prit la main de Victoria, effleurant doucement sa paume du bout des doigts. « Je n'ai pas envie que tu te fasses mal à la main. »

Cette simple phrase suffit à adoucir Victoria, mais fit plonger le cœur de Sophia dans un abîme. Elle baissa légèrement les yeux, un sourire amer aux lèvres. Qu'est-ce qu'elle espérait encore, bon sang ?

L'assistante sauta sur l'occasion. « Je m'en charge pour vous, Mademoiselle Brown ! » Sans attendre la réaction de Robert ou de Victoria, elle asséna deux gifles magistrales à Sophia.

Le corps de Sophia s'abandonna et elle s'effondra par terre. Mais l'assistante n'en resta pas là. Elle agrippa les cheveux de Sophia pour la forcer à relever la tête. La scène était d'une telle brutalité que certains membres du secrétariat détournèrent le regard, incapables d'y assister.

Robert toussa bruyamment, la voix chargée de mécontentement. « Ça suffit. Nous sommes dans une entreprise, pas sur un ring pour régler vos querelles personnelles. Si vous avez des comptes à rendre, faites-le dehors. » Puis il posa les yeux sur Victoria, le ton soudain plus glacial. « Tu n'es toujours pas satisfaite ? »

Victoria était assez intelligente pour ne pas insister. Elle glissa son bras sous celui de Robert et déclara d'une voix suave : « Je comprends. Il faut préserver les apparences au bureau ! On y va ! »

Robert et Victoria quittèrent le secrétariat côte à côte. Affalée sur le sol, Sophia ne put que regarder une paire de chaussures de ville masculines et des talons aiguilles s'éloigner d'un pas parfaitement synchronisé, l'image même du couple idéal.

Elle fut prise de deux quintes de toux violentes, se forçant à ravaler le goût métallique du sang qui lui montait à la gorge. À cet instant précis, Sophia prit la décision de démissionner du Groupe Howard. Et ce n'était pas tout : elle ne voulait plus jamais remettre les pieds dans la famille Windsor.

Sophia passa deux soirées à chercher un nouvel appartement à louer. Pendant ces deux jours, elle ne rentra pas chez elle. Ses parents ne l'appelèrent pas une seule fois pour prendre de ses nouvelles, et Robert ne lui envoya aucun message non plus. Bien qu'il eût refusé de rompre avec Sophia, ses fiançailles avec Victoria accaparaient visiblement toute son énergie, ne lui laissant pas le temps de venir la chercher.

Pourtant, contre toute attente, le jour même de son emménagement, Vincent et Bianca se présentèrent à sa porte.

Ils n'étaient pas venus les mains vides. Vincent avait apporté des pièces de bœuf et d'agneau de premier choix, tandis que Bianca tenait quelques vêtements de rechange. Tels des parents ordinaires soucieux du bien-être de leur fille, ils s'installèrent sur le canapé, ignorant le regard confus et interrogateur de Sophia.

« Sophia, puisque tu ne supportes plus de vivre avec Margaret, c'est une bonne chose que tu aies pris ton indépendance ! Il y a quelques dizaines de milliers de dollars sur cette carte. Prends-la, ça te dépannera pour le moment. »

Vincent sortit une carte bancaire et la posa sur la table basse.

Bizarrement, face à cette soudaine démonstration d'affection et de bienveillance de la part de ses parents, Sophia n'éprouva pas la moindre joie. Elle regarda calmement Vincent et Bianca. « Comment avez-vous su que j'habitais ici ? Que me voulez-vous ? »

Bianca était d'un naturel impatient. Face à l'ingratitude de Sophia, elle lui lança immédiatement un regard noir. Vincent tapota la main de Bianca pour la calmer, puis se tourna vers Sophia, le visage soudain baigné de larmes.

« Sophia, nous t'avons élevée pendant plus de vingt ans. Comment pourrions-nous ne pas t'aimer ? Tu as toujours été si raisonnable, alors que Margaret n'arrête pas de s'attirer des ennuis. Nous étions bien obligés de lui accorder plus d'attention... on n'avait pas le choix ! »

Vincent pleurait. Cet homme d'ordinaire si taiseux et si grave était bel et bien en train de pleurer. Cette vision bouleversa profondément Sophia.

À ses côtés, Bianca fut également gagnée par l'émotion de Vincent et se laissa aller à une certaine sentimentalité. « Sophia, nous avons peut-être été injustes envers toi par le passé, mais les liens du sang restent les liens du sang. Tu vis toute seule ici, comment pourrions-nous ne pas nous inquiéter ? »

Sophia pinça les lèvres sans dire un mot, mais son regard s'était déjà un peu adouci.

Sentant le changement chez Sophia, Vincent battit le fer tant qu'il était chaud. « Ta mère et moi avons déjà fait la morale à Margaret pour cette histoire de fausse mort. Elle a eu tort, c'est certain, elle t'a fait du tort ! Sophia, une fois que tout cela sera terminé, nous l'enverrons à l'étranger. Qu'en dis-tu ? »

Elle ne s'attendait pas à ce que Vincent admette réellement la fausse mort de Margaret. Mais à bien y réfléchir, c'était logique. L'excuse qu'il avait inventée auparavant n'avait même pas réussi à convaincre Sophia, qui s'était pourtant toujours montrée docile avec eux. Comment aurait-elle pu convaincre qui que ce soit d'autre ? À moins qu'ils ne prévoient de garder Margaret cachée loin des regards pour toujours.

Quant à la punition de l'envoyer à l'étranger, cela ne représentait vraiment pas grand-chose. Mais c'était déjà la plus grande concession que ces parents si partiaux pouvaient faire.

Sophia soupira et se leva pour servir de l'eau chaude à ses parents. Vincent et Bianca échangèrent un regard.

« Sophia, j'ai réfléchi. Même si Margaret est l'aînée, elle manque de maturité et de stabilité, elle n'est pas intelligente comme toi. J'ai l'intention de te laisser hériter de l'entreprise ! »

Sophia, qui était en train de verser l'eau, fut tellement choquée par la déclaration de Vincent que la bouilloire lui échappa des mains et tomba par terre. De l'eau chaude éclaboussa de tous les côtés. Elle se leva aussitôt pour nettoyer, mais Vincent se précipita le premier vers la salle de bain. « Je m'en occupe, je m'en occupe. Ta mère a encore des choses à te dire. »

Aujourd'hui, le comportement de ses parents était anormalement étrange. C'était trop beau pour être vrai.

Sophia regarda Bianca avec anxiété.

« Sophia ! » Bianca n'était pas aussi belle parleuse que Vincent. Elle alla droit au but. « Maman a encore une chose à te demander. »

Sophia eut un sombre pressentiment. Elle s'arracha lentement à la rare chaleur affective que lui avait procurée la sollicitude de ses parents et croisa silencieusement le regard de Bianca.

« Même si Margaret a mal agi, elle fait toujours partie de la famille. Si sa réputation est ruinée, ton père, moi et toi en serons tous affectés. Tu le comprends, n'est-ce pas ? Alors, maman espère que tu pourras endosser la responsabilité de la fausse mort de Margaret cette fois-ci. »

Sophia fronça fortement les sourcils. Pourquoi comprenait-elle chaque mot que prononçait Bianca, alors qu'une fois assemblés pour former une phrase, ils n'avaient plus aucun sens ?

Que signifiait « endosser la responsabilité de la fausse mort de Margaret » ? C'est ce que pensait Sophia, et c'est ce qu'elle demanda à voix haute.

Bianca tendit la main pour toucher les cheveux de Sophia, essayant de paraître affectueuse, mais Sophia l'esquiva. Bianca se mit à nouveau en colère et parla sans détour. « Nous en avons discuté. Le mois prochain, nous organiserons une réception pour annoncer officiellement que Margaret est toujours en vie. À ce moment-là, nous dirons que Margaret a simulé sa mort parce qu'elle s'était disputée avec toi. Elle était si contrariée qu'elle a agi sur un coup de tête. Ensuite, tu présenteras tes excuses à Margaret devant tout le monde, et toute cette histoire sera réglée ! »

Sophia n'en croyait pas ses oreilles. C'était donc ça qu'ils entendaient par endosser la responsabilité ?

Avaient-ils seulement pensé à la façon dont elle était censée vivre après avoir été étiquetée comme celle qui avait poussé sa propre sœur à simuler sa mort ?

Les larmes qu'elle retenait depuis si longtemps finirent par couler, mouillant ses vêtements.

Mais Bianca ne prêta aucune attention aux larmes de Sophia. Au lieu de cela, elle s'impatienta davantage. « Je te parle, là. Réponds-moi, à la fin ! »