Chapitre 7

Après un moment de silence, Sophia prit la parole. « Je peux faire ce que vous demandez, mais vous devez accepter une condition. »

Bianca hocha la tête d'un air dédaigneux. « Pas la peine de le dire. Je sais ce que tu veux. Nous t'organiserons une grande fête d'anniversaire cette année, tout comme celles de Margaret par le passé. Contente ? »

Sophia avait deux ans de moins que Margaret, mais leurs anniversaires n'étaient espacés que d'une semaine. Toute sa vie, elle l'avait fêté le jour de l'anniversaire de sa sœur, portant ses robes d'occasion, servant de figurante lors de ce qui aurait dû être le jour le plus important de son année. Elle avait protesté auprès de ses parents à maintes reprises au fil des ans, réclamant son propre anniversaire. Ils avaient promis à chaque fois, mais l'année suivante, rien ne changeait jamais.

Bianca supposait probablement que l'obsession de Sophia concernait toujours cela. Mais elle secoua la tête sans hésitation. « Ce n'est pas la condition que je demande. »

Bianca fronça les sourcils. Elle n'avait jamais eu de patience avec Sophia et rétorqua avec irritation : « Alors dis simplement ce que tu veux ! Qui a le temps de jouer aux devinettes avec toi ? »

Sophia baissa les yeux. « Je vous le dirai à la fête. »

Bianca ne supportait pas ce genre d'incertitude et était sur le point d'exploser sur place. Vincent intervint juste à temps, s'interposant entre elles. Il regarda Sophia avec bienveillance, en souriant. « Je suis sûr que Sophia est une fille raisonnable qui ne ferait jamais de demande susceptible de mettre la famille dans une position difficile. N'est-ce pas, Sophia ? »

C'était la troisième fois que Vincent utilisait le mot « raisonnable » pour décrire Sophia depuis qu'il avait passé la porte. Mais plutôt qu'un compliment, cela ressemblait davantage à du chantage affectif.

Sophia eut un sourire amer. « Oui, je ne vous compliquerai pas la tâche. Ma condition sera une excellente nouvelle pour vous deux. »

Bianca semblait toujours incertaine, mais Vincent sourit sincèrement. « C'est parfait, alors. Ta mère et moi allons rentrer. Repose-toi. »

Au moment de partir, le sac à main de Bianca fit tomber par accident un document du meuble près de la porte. C'étaient les résultats du test de grossesse que Sophia avait récupérés en rentrant du travail. Mais Bianca ne s'en rendit même pas compte et sortit directement.

Le silence retomba dans la pièce. Sophia resta immobile un instant, puis se pencha pour ramasser le document. Les résultats étaient en fait prêts depuis un moment — elle n'était simplement pas allée les chercher. Par manque de temps, et parce qu'une part d'elle-même avait peur d'affronter la vérité.

Mais fuir ne résoudrait rien. Sophia soupira et ouvrit le compte-rendu.

« Enceinte de cinq semaines. »

En voyant ces mots, Sophia perdit tout espoir qu'il en soit autrement. Ses jambes se dérobèrent et elle s'effondra sur le sol. Elle était vraiment enceinte. De l'enfant de Robert.

Et maintenant ? Avorter, ou le garder ?

La logique disait à Sophia que s'en débarrasser avant que quiconque ne s'en aperçoive était le meilleur choix. Après tout, l'attitude de Robert à son égard était limpide. Il ne l'aimait pas, alors naturellement, il ne voudrait pas non plus de son bébé.

Mais Sophia posa lentement la main sur son ventre plat. Elle avait un père, une mère, une sœur, et pourtant elle menait une vie solitaire et misérable. Cette petite vie en elle... c'était aussi sa famille.

Sophia ferma doucement les yeux. Quoi qu'il en soit, elle ne parvenait pas à se résoudre à prendre une décision.

Cette nuit-là, elle se tourna et se retourna sans trouver le sommeil, ce qui lui donna une mine si hagarde le lendemain au travail qu'elle en effraya le responsable des ressources humaines venu la voir.

« On dirait un panda. Bref, concernant votre demande de démission... elle a été refusée. Allez demander à M. Howard ce qu'il en est. »

Après avoir annoncé la nouvelle, le responsable des ressources humaines s'éloigna précipitamment. Sophia resta un instant hébétée, puis se dirigea vers le bureau de Robert.

— Entrez, lança la voix sévère de Robert.

En voyant que c'était elle, son expression se fit encore plus glaciale.

— Si tu es là pour ta démission, tu peux sortir tout de suite.

Sa position était claire : il ne laisserait pas Sophia partir.

Sophia ne bougea pas. Elle réfléchit un instant, puis déclara calmement :

— Les procédures de démission et la passation de mon poste prendront de toute façon une quinzaine de jours. Approuver ma demande ne retardera rien, Monsieur Howard.

Après tout, la soirée organisée pour révéler l'identité de Margaret devait avoir lieu le samedi suivant. D'ici là, Robert n'aurait plus aucune raison de la retenir.

À l'instant où elle termina sa phrase, une tasse de thé frôla son front, la faisant presque s'effondrer de peur. Depuis l'accident de Margaret, Robert était devenu instable et imprévisible.

Il s'avança à grands pas et lui empoigna brutalement le menton, la forçant à lever les yeux vers lui.

— Je t'ai dit que je ne te laisserais jamais partir de toute ma vie. Arrête de rêver !

Tout en parlant, le regard de Robert se fit plus inquisiteur.

— Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux me quitter maintenant et échapper à mon châtiment ? Ne me dis pas que...

Le cœur de Sophia bondit dans sa gorge.

Après avoir simulé sa mort, Margaret était partie à l'étranger pendant trois ans et n'était revenue que récemment. Depuis son retour, elle n'avait pas non plus fait profil bas : on la voyait partout, dans les bars, les clubs, les centres commerciaux. Robert avait-il remarqué quelque chose ?

Mais l'instant suivant, Robert utilisa le dos de sa main pour lui tapoter doucement la joue — cela ne faisait pas mal, mais l'humiliation était à son comble.

— Tu ne penses tout de même pas que, juste parce que Victoria et moi sommes fiancés, tu as un moyen de pression sur moi, si ?

C'était une perspective que Sophia n'avait même jamais envisagée. Elle ne cherchait qu'à les fuir le plus vite possible, lui et Victoria — comment aurait-elle pu penser à s'en servir comme moyen de pression ?

Elle avait à peine commencé à s'expliquer que Robert la coupa impitoyablement.

— Sophia, tu n'es qu'une criminelle qui a tué Margaret. À part expier tes péchés, tu n'as le droit de rien faire d'autre !

Criminelle. Expiation. Elle entendait ces mots depuis trois ans. Elle les subissait depuis trois ans. Mais maintenant, elle n'en pouvait plus.

— Et si je vous disais que Margaret n'est pas morte ?

Sa voix n'était pas forte, mais ses mots étaient d'une clarté limpide. Robert les entendit parfaitement.

Ses pupilles se contractèrent, puis il afficha un sourire méprisant.

— Sophia, quel genre de délire es-tu encore en train de t'inventer ?

Dans ce monde, les morts ne revenaient pas à la vie. Robert considéra les paroles de Sophia comme de pures absurdités, et son ton se fit sarcastique.

— Très bien. Si tu peux ramener Margaret à la vie, je te laisserai démissionner du Groupe Howard !

C'était tout bonnement impossible. Il l'avait affirmé avec une assurance absolue.

Sophia redressa lentement le dos, ses lèvres pâles s'étirant en un sourire satisfait.

— D'accord. Souvenez-vous bien de ce que vous avez dit aujourd'hui, Monsieur Howard. Je vous laisse.

En regardant la silhouette de Sophia s'éloigner, Robert se sentit soudain mal à l'aise, comme s'il était sur le point de perdre quelque chose d'important. Ce n'est qu'à cet instant qu'il remarqua que Sophia semblait avoir perdu beaucoup de poids.

Juste au moment où une once de compassion s'apprêtait à poindre dans son cœur, le visage radieux de Margaret apparut dans l'esprit de Robert, éteignant impitoyablement cette pensée. Sophia avait toujours été manipulatrice, entrant constamment en conflit avec Margaret, puis ignorant délibérément ses appels, ce qui avait causé sa mort.

Une telle femme ne méritait aucune compassion.

Robert rouvrit son ordinateur et se replongea dans son travail, le visage impassible.