Chapitre 2 Beauty Sleep

Millie l’avait entendu — elle n’arrivait juste pas à y croire. Tripler son tarif ? Comme ça ?

Évidemment qu’il le ferait. Dans le monde d’Aidan, l’argent n’était pas seulement un pouvoir — c’était la réponse à tout. Il suffisait de jeter assez de billets sur un problème pour qu’il disparaisse. Y compris le fait que cet homme, manifestement, n’avait plus entendu le mot « non » depuis la maternelle.

Millie pesa l’offre. Pas au sens propre, mais de cette façon qu’ont les gens quand l’argent et la morale se livrent un bras de fer derrière leurs yeux. Tripler son tarif ferait taire le voyant démoniaque qui clignotait sur son tableau de bord.

Mais planter un client ? Ce n’était pas son style.

« Offre généreuse », dit-elle, et elle l’était. « Mais laisser tomber quelqu’un, ce n’est pas mon genre. » Bien sûr que non. Elle avait des principes.

Elle changea de braquet, se recalibra. « Et si on faisait comme ça ? » dit-elle avec la voix d’une femme qui a des plans de secours pour ses plans de secours. « Je peux décaler mon prochain rendez-vous et revenir plus tard. Le ménage est fait, et vous, vous rattrapez votre sommeil de beauté. »

Aidan la fixa. Pas juste regardée — fixée. Et son silence s’étira un peu trop longtemps, comme s’il voulait la voir se tortiller dessous.

« Sommeil de beauté ? » répéta-t-il, un sourcil levé comme un homme qui n’avait pas entendu un compliment sincère depuis des années. « Vous pensez que j’ai l’air de sortir d’une bagarre de bar ? »

Un peu, oui. Et d’une certaine manière, ça rendait les choses pires. Parce qu’il avait aussi l’air du genre d’homme qui gagne la bagarre, puis rachète le bar, puis y met le feu juste pour regarder les flammes.

Elle haussa les épaules. « Je ne voulais pas vous insulter. Je dis juste… vous avez l’air de quelqu’un qui aurait eu besoin de quelques heures de sommeil en plus. »

Ça lui arracha un tressaillement au coin de la bouche — pas tout à fait un sourire, plutôt l’ombre d’un amusement qui passait.

« Eh bien, merci. Et vous voulez savoir à quoi, moi, je trouve que vous ressemblez, mademoiselle Planning-et-Brosse ? » Son ton était léger, mais une pointe de taquinerie s’y glissait.

« Pas la peine », répondit-elle, froide et égale. « J’ai l’air de quelqu’un qui est ici pour nettoyer, pas pour faire la conversation ni divertir. Restons bien clairs. »

« Oh. D’accord. » Il laissa échapper un petit rire, imperturbable. « Cristallin. »

Mais tandis que Millie soutenait son regard un peu trop longtemps, elle sentit un rictus tirer au coin de sa bouche — un rictus qu’elle refusa de laisser apparaître.

Elle ne dit pas ce qu’elle pensait : oui, il avait l’air un peu en vrac, mais de cette façon qui donne envie aux gens de lui faire des œufs et de lui demander si ça va. Parce que ça, ça aurait franchi une ligne. Et Millie ne brouillait pas les lignes — surtout pas avec des hommes comme lui. Et c’était dangereux, ce genre de pensée. Parce que ça pouvait mener vers quelque chose de tendre. Et la tendresse n’était jamais sûre avec un homme comme ça.

Puis le silence retomba entre eux. Elle attendit. Et puis — presque imperceptiblement — son expression changea.

Merde.

Il expira. Pas juste un souffle. Un soupir.

« D’accord, bon, d’accord », marmonna-t-il en traînant les pieds vers un coin bar qu’elle n’avait même pas remarqué avant. Les yeux de Millie s’écarquillèrent quand il sortit une bouteille de rhum. À… quoi… 10 h 12 ? Petit-déjeuner des champions.

« Vous avez changé d’avis sur le sommeil de beauté ? » demanda-t-elle, en essayant d’avoir l’air plus amusée qu’inquiète.

Il dévissa le bouchon. « Un peu tard pour ça, vous ne croyez pas ? » dit-il, et puis il le fit — deux énormes gorgées, à même la bouteille. Sans rien derrière. Sans instinct de survie.

Les sourcils de Millie faillirent lui décoller du visage.

Ce n’était pas dans la description du poste. Nettoyer des penthouses ? Oui. Faire briller un plan de travail en marbre en regardant un homme plonger dans un abîme liquide ? Beaucoup moins.

« Euh, je crois que… » commença Millie. Elle essayait de sauver les meubles — sortir avec élégance, avec un lambeau de planning encore intact. « Peut-être que je devrais revenir quand vous vous sentirez… plus vous-même, monsieur Moretti. »

— « Aidan », corrigea-t-il encore, et cette fois le rhum clapota vraiment quand il le leva, comme si la bouteille était ivre, elle aussi. « Et franchement, que tu restes n’est peut-être pas une si mauvaise idée. »

Ah. Voilà. Le pivot. Le glissement de l’hôte en gueule de bois au millionnaire blasé à qui personne n’avait dit non depuis un bon moment.

— Tu veux que je reste ? Millie cligna des yeux, déconcertée. « D’accord. Je peux rester. Tu bois là pendant que je nettoie. Et tu peux faire comme si je n’étais pas là. »

Elle traçait une ligne dans le sable, mais lui la piétinait déjà comme un gosse capricieux sur une plage.

— Impossible, dit Aidan, avec ce rictus. « Je peux difficilement ignorer ta présence. »

Et voilà que ça revenait. Cette lueur dans ses yeux. Pas le regard terne d’un homme qui cuve sa gueule de bois. Non — là, c’était… intéressant.

— Changement de programme, ajouta-t-il. « Reste et tiens-moi compagnie. Annule tes autres rendez-vous. Je doublerai, triplerai — ce qu’il faudra — ton tarif. Tu traînes avec moi pendant que je termine cette bouteille. Et une fois que je serai trop défoncé pour m’en soucier, là tu pourras commencer à nettoyer. »

La mâchoire de Millie tressaillit. Elle se contenait, mais de justesse. Cet homme était exaspérant — riche, imprudent, et bien trop conscient de l’effet qu’il produisait sur les gens.

— Écoutez, monsieur Moretti…

— Aidan, lui rappela-t-il encore, avec un sourire. « Vois ça comme ça : tu n’aurais pas envie que je laisse un avis assassin sur le site de ton agence, pas vrai ? »

Oh. D’accord.

Millie eut un ricanement incrédule.

— Juste… waouh. Elle croisa les bras. « Écoutez, j’ai une journée entière, et elle n’inclut pas de faire la nounou pour des clients en gueule de bois qui se servent des mauvais avis comme d’une menace. »

Il y avait de la chaleur dans sa voix, oui. Mais en dessous ? Elle était agacée, pas effrayée. Et ça… ça la rendait dangereuse d’une autre façon. Parce que les gens comme Millie ne reculaient jamais proprement.

Le sourcil d’Aidan se haussa, comme s’il était agréablement surpris par la résistance. Comme si ça faisait des années qu’on ne lui avait pas dit « non » par quelqu’un qui n’essayait pas de coucher avec lui.

— Une menace ? Jamais, dit-il, si faussement innocent que ça aurait pu être charmant si ce n’avait pas été dégoulinant d’ego. « Mais un homme de ma… stature… » Il laissa le mot traîner, gonflé de suffisance. « …peut tout à fait rendre la vie compliquée à ton agence. »

Les yeux de Millie se plissèrent.

— Tu restes, ajouta Aidan en levant la bouteille, « et je ne détruis pas la réputation de ton agence avec mes relations de luxe. Marché conclu ? »

Et voilà. La menace voilée, emballée dans un sourire d’ivrogne et une assurance insolente.

Millie resta immobile, pesant ses options comme quelqu’un qui fixe un ascenseur en panne et décide s’il prend les escaliers. C’était absurde, oui. À la limite du non-professionnel. Et pourtant… cet homme ressemblait à un carambolage fait de charme et de traumatismes non résolus — on ne voulait pas regarder, mais quelque chose en vous en était incapable.

Elle poussa un soupir. Un de ces souffles lents, à contrecœur.

— D’accord, dit-elle. « Je reste jusqu’à midi, et c’est tout. Tu triples mon tarif habituel, et tu laisses un avis élogieux cinq étoiles en me mentionnant par mon nom pour service exceptionnel. »

Aidan s’illumina comme un enfant à qui on propose une glace avant le dîner.

— Marché conclu ! s’exclama-t-il en claquant une fois des mains, fort et ravi — trop ravi.

— Alors… tu as un prénom ?

— Amelia Foster.

— Viens, Amelia, dit-il en faisant un geste théâtral vers le canapé. « Faisons connaissance. »

Elle ne bougea pas tout de suite. Elle resta simplement là, le cabas toujours accroché à une épaule, à le regarder.

Et quand elle finit par avancer vers le canapé, une pensée demeura, silencieuse, au fond de son esprit : Mais qu’est-ce que je viens d’accepter, bordel ?