Chapitre 1 Le client

Dès l’instant où j’ai franchi les portes de la tour Blackwood, je me suis fait une promesse : je ne cillerais pas.

Je n’étais plus la femme qu’on avait escortée hors de cet immeuble en larmes, un agent de sécurité de chaque côté, et un chèque de licenciement qui avait tout d’un pot-de-vin pour acheter mon silence. Cinq ans m’avaient endurcie. Je m’étais reconstruite à partir de rien, brique après brique, jusqu’à ce que les fissures ne se voient plus.

À présent, j’étais Ava Winters, propriétaire de Ever After Events, l’organisatrice de mariages la plus demandée de la ville. Mon armure, c’était une robe noire sur mesure, des talons qui coûtaient plus cher que mon premier mois de loyer après le divorce, et un sourire qui ne laissait rien paraître.

La réceptionniste m’a conduite le long d’un couloir qui sentait l’argent et le pouvoir. Je l’avais déjà emprunté, autrefois, quand j’étais assez stupide pour croire que j’avais ma place ici.

Les portes du bureau se sont ouvertes, et je suis entrée.

De grandes baies vitrées du sol au plafond encadraient la ville dans un crépuscule violacé, comme une ecchymose. Un bureau massif trônait au centre, taillé dans un bois sombre, rangé avec une précision glaciale. Derrière, dans un fauteuil qui ressemblait à un trône, était assis Damian Blackwood.

Il ne leva pas les yeux. Son pouce faisait défiler une tablette avec l’arrogance nonchalante d’un homme persuadé que le monde l’attendrait. Son costume anthracite lui allait à la perfection. Sa mâchoire était figée dans cette ligne dure, familière.

J’ai cessé de respirer exactement une seconde.

Puis je me suis rappelé ma promesse.

— Monsieur Blackwood. Ma voix est sortie stable. Je suis Ava Winters. Merci de m’avoir invitée.

Il a levé les yeux.

Des yeux gris. Froids, évaluateurs, totalement dépourvus de la moindre lueur de reconnaissance.

Quelque chose s’est tordu dans ma poitrine. Il ne me reconnaissait pas. Cinq ans avaient transformé mes cheveux châtain terne en un blond lisse. J’avais perdu la douceur d’une jeune mariée qui croyait aux contes de fées. Je bougeais comme une femme qu’on avait brisée puis reconstruite.

Et pourtant, il ne me reconnaissait pas.

— Madame Winters. Il posa la tablette de côté et se leva. J’ai entendu d’excellentes choses sur votre travail.

— Je les ai méritées.

Une lueur d’amusement a traversé son visage.

— Directe. J’apprécie.

Il m’a indiqué un fauteuil, et je me suis assise. Le cuir était d’une douceur presque indécente, conçu pour que les visiteurs se sentent à la fois accueillis et rabaissés. J’ai gardé le dos bien droit.

Damian a repris place, m’étudiant comme on épluche un tableau Excel.

— Je prépare un mariage. Il me faut quelqu’un capable d’exécuter sans drame, sans fuites vers la presse, et sans théâtre émotionnel.

— C’est ma spécialité. J’ai fait glisser sur son bureau une sélection soigneusement choisie de mes réalisations. La confidentialité de mes clients est absolue.

Il a parcouru les photos du regard.

— Votre travail est impressionnant.

— Je sais.

Cette fois, l’amusement est resté.

— Vous n’êtes pas intimidée.

— Je devrais ?

Ses lèvres se sont incurvées.

— La plupart des gens le sont.

— Je ne suis pas la plupart des gens.

Il s’est adossé à son fauteuil.

— Le mariage aura lieu dans six semaines. Environ trois cents invités. Je veux quelque chose d’élégant, discret, mais mémorable. La mariée a des goûts bien arrêtés, mais je vous fais confiance pour gérer ses attentes.

La mariée. Je m’y étais préparée. Je m’étais répété que ça n’avait aucune importance. Mais l’entendre le dire m’a giflée d’une manière que je n’avais pas anticipée.

— Bien sûr. Il va falloir que je vous voie tous les deux.

— Vous verrez Isabelle. Son ton la congédiait. Elle s’occupera des détails esthétiques. Moi, je me concentre sur l’exécution.

Isabelle. J’imaginai une femme à la chevelure parfaite, héritière d’un trust, le genre qu’il aurait dû épouser. Pas une fille qui enchaîne trois boulots. Pas une épouse qu’il avait jetée.

— J’aurai besoin de vos disponibilités, dis-je. J’aime comprendre les attentes des deux parties.

Le regard de Damian se durcit.

— Ce que j’imagine, c’est un mariage qui ne me ridiculise pas. J’ai déjà fait ça. Ça s’est mal terminé.

Il parlait de notre mariage. La petite cérémonie au vignoble. La façon dont il m’avait regardée, comme si j’étais la seule chose qui comptait.

— J’ai lu des articles sur votre précédent mariage, dans la presse, mentis-je.

Sa mâchoire se crispa.

— Alors vous comprenez pourquoi la discrétion n’est pas négociable.

— Je comprends que certaines choses valent mieux enterrées.

L’espace d’une fraction de seconde, quelque chose vacilla dans ses yeux. Une ombre. Un souvenir. Puis ce fut fini.

Il se leva. L’entretien était terminé.

Il me raccompagna jusqu’à la porte, un rituel de pouvoir.

— Je vais examiner votre proposition et mon assistante vous recontactera.

— J’ai hâte de travailler avec vous, monsieur Blackwood.

Nous étions sur le seuil quand son assistante apparut.

— Monsieur Blackwood, votre voiture vous attend. Et la nounou a appelé. Elle a besoin d’une confirmation pour l’emploi du temps des jumeaux la semaine prochaine. Il y a un conflit avec l’essayage d’Isabelle.

Des jumeaux.

Le mot me frappa comme un train lancé à pleine vitesse.

Damian fit un geste agacé de la main.

— Pas maintenant. On verra ça plus tard.

L’assistante se retira.

Je n’arrivais plus à bouger. Il avait des jumeaux. Mais il ne s’était jamais remarié. J’avais vérifié. Je m’étais raconté que c’était pour savoir s’il était passé à autre chose, mais la vérité était plus cruelle : je voulais savoir s’il était heureux. S’il m’avait jetée pour rien.

Et maintenant, des jumeaux.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent en silence. Damian désigna l’intérieur.

— Mademoiselle Winters ?

J’entrai et me retournai tandis que les portes commençaient à se refermer.

— Merci pour votre temps.

Il hocha une fois la tête.

— Je vous recontacte.

Les portes se refermèrent, coupant ses yeux gris glacés et l’immeuble qui avait autrefois été ma maison.

J’appuyai mon dos contre la paroi froide de l’ascenseur, les mains tremblantes.

Des jumeaux. Il n’avait aucune idée que les deux petites filles qui m’appelaient « maman » avaient ses cheveux noir de jais et ses yeux gris perçants. Il n’avait aucune idée que j’avais quitté cet immeuble il y a cinq ans en portant ses enfants, ses jumelles, et qu’il ne l’avait jamais su.

Et maintenant, il y avait d’autres jumeaux dans sa vie.

Je pressai la paume contre ma poitrine, essayant d’apaiser mon cœur. L’ascenseur descendait, me ramenant vers le monde que j’avais construit, où j’étais Ava Winters, organisatrice de mariages, mère célibataire, femme qui avait tourné la page.

Mais je n’avais pas tourné la page. J’avais survécu. Planifié. Attendu le bon moment pour lui faire ressentir une infime fraction de la douleur qu’il m’avait infligée.

À présent, une nouvelle question s’imposait, et je n’avais pas de réponse : à qui appartenaient les jumeaux dans sa vie, et pourquoi mon secret venait-il, soudain, de ressembler à une bombe à retardement ?