Chapitre 1

Lucinda Wipere était assise en face de son père adoptif, Preston Wipere, dans le salon de l’aéroport. Sa voix trahissait une réticence évidente, et il parlait assez fort pour que les passagers autour puissent l’entendre.

— Lucinda, tiens-toi bien là-bas. Tes parents biologiques ont peu de moyens, mais ce sont ta famille. Apprends à dompter ce sale caractère de petite gâtée que tu as attrapé à force de vivre chez les Wipere.

Lucinda releva les yeux. Son regard limpide croisa le visage las de Preston. Elle ne dit rien, se contentant de l’observer en silence. Preston remua, mal à l’aise, et détourna le regard.

— Appelle à la maison si tu as besoin de quoi que ce soit.

Sa mère adoptive, Gemma Adams, fouilla dans son sac et posa sur la table un vieux téléphone à l’écran fissuré.

— Prends ça. Là-bas, les gens peuvent à peine se payer des smartphones. Il est dépassé, mais il marche encore… fais avec.

Les doigts de Gemma effleurèrent son collier Cartier en édition limitée, tandis que des émotions contradictoires se bousculaient en elle. Ils avaient élevé Lucinda pendant vingt ans, et ils l’envoyaient enfin loin d’eux. Se penchant vers Preston, elle marmonna :

— Qui va cuisiner quand elle ne sera plus là ? Je ne supporte pas la nourriture des autres.

— Baisse d’un ton, avertit Preston.

— Je dis la vérité, répliqua Gemma. On a embauché trois chefs, et aucun n’est capable de refaire son steak. En ce moment, tous les repas ont le goût de rien, c’est fade et vide.

L’agacement plissa son front.

Des années plus tôt, leur fille biologique, Allegra, avait disparu, et Gemma avait tant pleuré qu’elle en avait presque perdu la vue. Sur l’insistance de Preston, ils avaient adopté Lucinda pour combler le vide. Mais le regret l’avait frappée dès l’instant où la fillette avait franchi le seuil. Le visage de Lucinda rappelait sans cesse à Gemma l’enfant qu’elle avait perdue.

La famille Wipere régnait depuis deux décennies comme la plus riche de Seaside City. L’idée qu’une fille d’inconnus vive dans le luxe, tandis qu’Allegra restait introuvable, lui était insupportable.

Heureusement, Allegra était rentrée. Mieux encore : la famille biologique de Lucinda avait refait surface. La rumeur disait qu’ils vivaient dans les taudis, sans travail et mal famés, avec trois fils paresseux et bons à rien. Un sourire glacé étira les lèvres de Gemma. Tant mieux. Qu’elle dégage. Une rupture nette — même si c’était dommage de perdre la cuisine de Lucinda.

Elle toucha son collier, et une douleur aiguë lui transperça la poitrine. Elle plaqua une main sur son cœur pour se soulager. Trois mois auparavant, les médecins lui avaient diagnostiqué un cancer du sein à un stade avancé et ne lui avaient donné même pas un mois à vivre. À l’époque, Lucinda s’était occupée d’elle sans relâche, la massant et lui apportant ses médicaments, mais Gemma n’en était devenue que plus impatiente.

Tout avait changé quand Allegra était revenue. Gemma s’était sentie à moitié guérie dès qu’elle avait revu sa fille, puis un véritable miracle s’était produit : la tumeur avait totalement disparu. Le médecin avait parlé d’un prodige médical, mais Gemma savait, elle, que c’était une grâce divine. Allegra était l’ange de Dieu, envoyé pour la sauver. Les affirmations de Lucinda selon lesquelles ses soins y avaient contribué n’étaient que pure absurdité. Cette fille de mauvais augure aurait dû être chassée depuis longtemps.

— Lucinda, ne sois pas triste. Ces régions reculées sont dangereuses pour une jeune femme. Prends soin de toi.

Allegra, la fille biologique des Wipere, disparue depuis si longtemps, était assise à côté de Lucinda et lui tenait la main, les yeux cerclés de rouge. Sous son air affligé, l’éclat de la victoire se lisait sans peine. Elle savait que la famille biologique de Lucinda peinait à mettre de la nourriture sur la table, et que la jeune fille y subirait une suite interminable de corvées et de mauvais traitements. Une sensation de supériorité l’envahit.

« Ne t’inquiète pas, dit Allegra d’une voix douce. Je t’enverrai de l’argent de poche chaque mois. Ce n’est pas grand-chose, mais ça suffit pour les petites dépenses. Nous sommes sœurs — je ne supporterais pas de te voir souffrir. »

Des murmures d’admiration s’élevèrent parmi les témoins, tous louant la bonté d’Allegra.

Lucinda fixa la main qui serrait la sienne, les doigts glacés. Elle croisa le regard embué de larmes d’Allegra, le visage parfaitement calme, puis retira sa main et se leva. « Répugnant. »

Allegra se figea, de nouvelles larmes dévalant ses joues. « Je sais que tu es en colère. À vrai dire, je t’envie presque — vivre dans un endroit calme et joli. Moi, je suis coincée ici avec des soirées ennuyeuses, les obligations familiales, et même tes anciennes fiançailles. »

La richissime famille Grayson était liée depuis longtemps aux Wipere par un contrat de mariage, transmis à Allegra après son retour.

Un sourire glacé effleura les lèvres de Lucinda. « Ce sale type ? Si tu le veux, il est à toi. »

Allegra en resta stupéfaite. Marshall Grayson était le rêve de toutes les mondaines — jeune, talentueux et beau. Ces fiançailles étaient pour elle une chance de monter encore, et Lucinda osait l’insulter ?

« Lucinda ! » Gemma se leva d’un bond et fonça sur elle. « À quel point peux-tu être cruelle ? Allegra t’a tendu la main, et tu rends vingt ans de soins comme ça ? Misérable ingrate ! »

Lucinda s’arrêta et se retourna, un sourire creux au visage. « Je dois te compter jusqu’au dernier centime tout ce que tu as dépensé pour moi toutes ces années ? »

Les traits de Gemma se raidirent. Sans ajouter un mot, Lucinda attrapa son sac à dos et se dirigea vers le contrôle de sécurité.

Elle posa son sac sur le tapis roulant. Aussitôt, une lumière rouge clignota, et une alarme stridente déchira le silence du salon. Deux agents en uniforme accoururent. « Madame, veuillez coopérer avec l’inspection. »

L’agent ouvrit le sac à dos et en sortit des sachets plastiques scellés, provenant d’un compartiment dissimulé. À l’intérieur : des capsules de pavot desséchées.

Lucinda fronça les sourcils et jeta un regard vers Allegra, qui se tenait à courte distance. Elle affichait toujours un air endeuillé, mais une lueur de victoire passa clairement dans ses yeux à l’instant où l’alarme retentit. Lucinda comprit aussitôt. C’était un piège.

Allegra fit un pas en avant, la voix tremblante juste comme il fallait. « Lucinda, comment as-tu pu apporter une chose pareille ? » Elle feignit une soudaine compréhension. « Pas étonnant que maman et papa aient eu autant envie de ta cuisine. Tu mélangeais ça dans leurs plats depuis le début ? »

Gemma se fraya un chemin à travers la foule et se figea. Elle repensa aux repas fades qu’elle avait subis dernièrement, et son visage se tordit d’horreur et de dégoût. « Tu nous empoisonnais ? »

Le regard de Preston s’assombrit. « Lucinda, nous t’avons élevée pendant vingt ans. C’est comme ça que tu nous remercies ? »

Allegra s’accrocha au bras de Gemma, parlant tout bas. « Maman, ne la gronde pas. Elle a grandi ici, seule, sans jamais se sentir en sécurité. Elle voulait juste qu’on aime davantage sa cuisine, alors elle… » Sa voix se perdit, puis elle soupira. « C’est ma faute. Elle n’en serait jamais arrivée à une telle détresse si je n’étais pas rentrée à la maison. »

Gemma regarda sa fille douce et indulgente, puis la froide Lucinda, inflexible. Le contraste lui transperça le cœur. Elle tira Allegra derrière elle et fixa Lucinda avec un dégoût sans retenue.

« Je savais que tu apporterais des ennuis ! Nous droguer, nous rendre dépendants — tu n’as donc aucun cœur ? Ce n’est pas terminé. Tes crimes n’appartiennent qu’à toi. Nous avons coupé les ponts depuis longtemps. Que tu vives ou que tu meures, cela n’a plus rien à voir avec la famille Wipere. »