Chapitre 4
Dans l’institut de recherche, les pas de Lucinda résonnaient doucement le long du couloir vide.
À peine eut-elle tourné au coin qu’une jeune femme en blouse blanche trotta à sa rencontre.
— Mme Wipere !
La jeune femme devait avoir vingt-cinq ou vingt-six ans. Cheveux tirés en queue-de-cheval haute, elle s’arrêta devant Lucinda, légèrement essoufflée.
— Vous êtes enfin là ! Je vous attends depuis ce matin !
Lucinda la fixa.
— Elowen, qu’est-ce qui se passe ?
Elowen Coleman était la plus jeune chercheuse de l’institut. Doctorat à vingt-trois ans, affectée au laboratoire central à vingt-six : ici, tout le monde la surnommait un génie.
Mais devant Lucinda, elle se comportait toujours comme une fan transie.
— Il s’est passé quelque chose au labo central ! Elowen baissa la voix. Ce matin, le groupe Lancaster a envoyé sa toute dernière centrifugeuse à basse température. Ils ont dit que c’était un nouveau modèle — il n’y en a que trois au monde. Sauf que moins de deux heures après la mise en route, le système s’est mis à déclencher des alarmes !
Le pas de Lucinda eut un léger temps d’arrêt.
Le laboratoire central.
C’était le laboratoire le plus sécurisé de tout l’institut. On y étudiait les agents pathogènes les plus dangereux au monde.
Si quelque chose tournait mal là-bas, perdre l’installation serait le cadet de leurs soucis. Si l’un de ces virus s’échappait, ce serait une catastrophe mondiale.
— Quelle est la situation ?
— C’est un bras de fer. Elowen se calqua sur son rythme, les mots se bousculant. Les gens du groupe Lancaster disent que l’interface de notre labo est dépassée. Les nôtres pensent que le problème vient de l’équipement. Ils se disputent depuis ce matin. Personne ne lâche.
Elle s’interrompit, puis baissa encore la voix.
— Et il y a pire.
Lucinda la regarda de côté.
— Barney est là.
Un frémissement passa dans le sourcil de Lucinda.
Barney Lancaster. L’oncle de Reginald Lancaster, à la tête du groupe Lancaster. Il dirigeait la division des technologies médicales.
On racontait que l’implantation même du groupe Lancaster dans la recherche biomédicale lui devait la moitié de son existence.
Cet équipement était le projet médical phare du groupe Lancaster cette année. Barney était venu en personne superviser l’opération et se trouvait au labo depuis l’aube.
— Et ensuite ?
— Quand l’équipement a dysfonctionné, ils ont évacué le labo selon le protocole d’urgence. Barney faisait partie du dernier groupe à sortir. Moins d’une heure plus tard, il a commencé à faire une petite fièvre. La voix d’Elowen tomba. Il est inconscient, maintenant. Ils essaient de le stabiliser dans l’unité d’isolement.
Lucinda s’immobilisa.
Ce n’était plus un simple incident de sécurité. Cela pouvait devenir une crise politique entre deux institutions majeures.
Le groupe Lancaster était le plus gros sponsor de l’institut. Ils injectaient des centaines de millions chaque année.
Si Barney mourait vraiment ici…
Elle se refusa à aller au bout de cette pensée. Et elle se remit en marche.
Au bout du couloir se dressait une lourde porte de sas, surmontée de voyants rouges clignotants.
Lucinda sortit de sa poche une carte noire et la passa devant le lecteur.
Un bip discret. Le rouge vira au vert.
Elowen suivit derrière, les yeux rivés sur la carte. Elle ne put s’empêcher de claquer la langue.
Accréditation maximale.
Seules cinq personnes dans tout l’institut possédaient cette carte.
Lucinda en faisait partie.
La porte du sas coulissa lentement. Une faible odeur de désinfectant s’échappa du couloir au-delà.
À peine Lucinda eut-elle franchi le seuil qu’elle entendit, plus loin, des éclats de voix.
— Qu’est-ce que vous essayez de dire, au juste ? Que M. Lancaster s’est retrouvé coincé en isolement par sa propre faute ? Le groupe Lancaster investit des millions ici chaque année — c’est comme ça que vous nous remerciez ?
Un homme d’âge mûr en costume se tenait là, le visage cramoisi, la cravate de travers. Il avait totalement abandonné toute prétention de professionnalisme.
En face, un chercheur abattit sa paume sur la table.
— L’équipement tombe en panne et au lieu de le réparer, vous voulez juste rejeter la faute ! M. Lancaster s’est effondré — vous croyez qu’on ne s’inquiète pas ? C’est notre labo, là-dedans !
— Rejeter la faute ? C’est vous qui—
— Ça suffit.
Une voix froide trancha depuis l’embrasure.
Tout le monde se figea. Tous se tournèrent vers l’origine du son.
Lucinda se tenait à l’entrée, le regard balayant la pièce avec calme.
Flynn la détailla de haut en bas. Jeune. Visage inconnu. Le mépris sur ses traits était à peine dissimulé.
— C’est qui, vous ? Vous croyez avoir votre mot à dire ici ?
Lucinda l’ignora.
Elle entra dans la pièce, les yeux se posant aussitôt sur l’immense écran de surveillance fixé au mur.
Des données en temps réel en provenance de l’unité d’isolement y défilaient, clignotantes. Ligne après ligne de chiffres alarmants.
Elle parla, d’un ton neutre. « La fréquence cardiaque de Barney, là, tout de suite ? »
Le chercheur qui venait de marteler la table répondit par réflexe : « Cent trente-sept. Et ça continue de monter. »
Le regard de Lucinda resta deux secondes sur l’écran. « Si vous continuez à attendre, il va mourir. »
À peine avait-elle fini que des pas précipités résonnèrent dans le couloir.
« Poussez-vous — poussez-vous tous — »
Une jeune femme fit irruption, les yeux rouges et gonflés.
Elle bouscula ceux qui obstruaient l’entrée et se rua vers l’écran. En voyant les chiffres, son visage se vida de ses couleurs.
« Où est mon père ? Il est où ? »
Diana Lancaster. La fille de Barney. Gâtée depuis sa naissance.
Elle pivota et planta un regard noir dans le directeur. « Vous attendez quoi, là ? Sauvez-le ! »
Le front du directeur se couvrit de sueur. « Mademoiselle Lancaster, je vous en prie, restez calme. Votre père est infecté par un virus très inhabituel. On ne peut pas lui administrer n’importe quel médicament. Nous avons déjà contacté le siège. Un consultant principal se trouve en ce moment même à Starlight City — dès qu’il arrive, nous établirons ensemble un protocole de traitement. C’est l’approche la plus sûre. »
« L’attendre ? » La voix de Diana devint stridente. « Attendre que mon père soit mort ? Le groupe Lancaster investit des millions dans cet institut chaque année, et c’est comme ça que vous réagissez quand il y a un problème ? »
Ses yeux étaient rouges, mais sa voix se fit encore plus tranchante. « Je vais vous dire une chose : mon cousin est déjà en route. Si mon père meurt dans votre institut, vous feriez mieux de trouver comment assumer les conséquences, tous seuls ! »
Cousin.
Le mot tomba comme une pierre dans l’eau. La pièce entière se figea.
Le patron du groupe Lancaster. Reginald.
L’homme le plus riche du monde. La Faucheuse du monde des affaires.
Rien qu’entendre ce nom glaçait le sang.
L’expression du directeur passa par plusieurs émotions.
Les yeux de Flynn s’illuminèrent. Il se redressa aussitôt. « Mademoiselle Lancaster a raison ! S’il arrive quoi que ce soit à monsieur Lancaster, lequel d’entre vous est capable d’en gérer les retombées ? »
Les chercheurs qui, quelques minutes plus tôt, se rejetaient la faute baissèrent la tête, n’osant même plus respirer trop fort.
Le regard de Diana balaya la pièce ; elle les dominait tous. « Je m’en fiche de vos chamailleries. Maintenant — tout de suite — donnez un médicament à mon père ! »
Le directeur parla avec peine. « Mais, Mademoiselle Lancaster… nous n’avons pas encore terminé la culture de l’échantillon viral. Administrer un traitement à l’aveugle comporte des risques énormes… »
Diana laissa échapper un rire froid. « Votre matériel a dysfonctionné et a infecté mon père, et maintenant vous me parlez de risques ? Si vous ne le traitez pas maintenant, il va être en danger ! »
À cet instant, cette voix calme reprit.
« Elle a raison. »
Tout le monde se figea. Tous les regards se tournèrent vers Lucinda.
Diana plissa les yeux et détailla la jeune femme inconnue de haut en bas. « Et toi, tu es qui ? »
Lucinda ne la regarda pas. Son attention resta rivée à l’écran. « C’est une mutation virale de HSV-1. Incubation courte. Il présente déjà des signes précoces d’encéphalite. Si vous continuez d’attendre, même si vous le sauvez, il risque de souffrir de lésions cérébrales irréversibles. »
La pièce resta silencieuse un instant.
Le directeur se figea. Les chercheurs aussi.
Mutation de HSV-1 ? Symptômes précoces d’encéphalite ?
Ils savaient que le virus était inhabituel, mais aucun n’avait osé affirmer quoi que ce soit de précis sur ses caractéristiques avant le retour des résultats de culture.
Et cette jeune femme l’avait identifié d’un simple coup d’œil aux données ?
Diana fronça les sourcils et se tourna vers le directeur, d’un ton accusateur : « Votre institut laisse entrer n’importe qui, maintenant ? Cette inconnue croit qu’elle peut me faire la leçon ? »
Quelques chercheurs échangèrent des regards. L’un des plus âgés prit la parole. « Mademoiselle, nous apprécions votre intention, mais ce n’est pas quelque chose dont vous devriez vous mêler. L’état de monsieur Lancaster est extrêmement sensible. Nous devons être d’une prudence absolue sur les médicaments. Veuillez sortir. Nous discuterons des options de traitement lorsque le consultant principal du siège sera arrivé. »
« Voilà. » Un autre renchérit. « Ce consultant est un génie dans le domaine. Dès qu’il sera là, tout sera sous contrôle. Ne rendez pas les choses plus compliquées. »
