Chapitre 8

À ce moment-là, Emilio revint en courant après avoir terminé son appel, le visage empreint d’excuses lorsqu’il s’adressa à Philip.

— Monsieur Foster, je suis vraiment désolé, mais il y a une urgence à régler à l’administration de l’université, je dois m’en occuper tout de suite. J’ai bien peur de ne pas pouvoir continuer à vous faire visiter le campus aujourd’hui.

Philip garda tout son flegme, son expression ne trahissant rien.

— Aucun problème, Monsieur Blair. Occupez-vous de vos responsabilités. Peut-être que votre élève vedette, ici présente, pourra me servir de guide à votre place.

Emilio se tourna vers Catherine, lui donna quelques instructions, puis s’éloigna en hâte, visiblement pressé.

Catherine croisa les mains derrière le dos avec espièglerie et leva son ravissant visage vers lui, ses yeux liquides et invitants posés sur Philip.

Les pupilles de Philip se rétractèrent brusquement.

Le souvenir de cette nuit-là — Catherine se tordant sous lui dans l’extase — traversa son esprit sans qu’il y soit préparé.

Presque par réflexe, il tendit la main pour saisir son fin poignet.

Mais Catherine, comme si elle avait anticipé son geste, recula gracieusement d’un pas, maintenant entre eux une distance prudente.

Elle affichait toujours ce sourire candide, mais ses yeux brillaient d’un éclat malicieux, triomphant.

Catherine savait toujours exactement comment attiser son désir.

À cet instant, le téléphone de Philip vibra avec insistance dans sa poche.

Jetant un coup d’œil à l’écran, il vit qu’il s’agissait de sa sœur, Elizabeth Foster — la mère de James.

Philip décrocha, son visage retrouvant aussitôt sa froideur coutumière.

— Philip ! lança la voix aiguë et furieuse d’Elizabeth à l’autre bout du fil. James devient de plus en plus insupportable, il reconnaît publiquement cette femme comme sa petite amie ! Que va penser la famille Wilson ? Tu dois m’aider à me débarrasser de cette femme. Si elle refuse de rompre, fais-la chasser de Brightonfield !

Philip écouta en silence, le regard insondable.

— Très bien, répondit-il, ses minces lèvres à peine entrouvertes. Je m’en occupe.

Catherine s’amusait à jouer avec la lumière du soleil, l’air vaguement ennuyé, jusqu’à ce qu’elle remarque Philip qui s’avançait vers elle après avoir raccroché.

— Monsieur Foster, vous avez faim ? Sa voix douce et caressante éveilla quelque chose dans la poitrine de Philip. Peut-être que je pourrais vous faire goûter les spécialités de notre restaurant universitaire ?

Philip baissa les yeux sur son visage d’une beauté saisissante, son expression restant détachée.

— Ce ne sera pas nécessaire. J’ai quelque chose à vous dire.

Sur ces mots, il se dirigea vers un salon de thé-pâtisserie voisin, ses longues jambes le portant avec une aisance tranquille.

Philip la suivit du regard tandis que Catherine s’installait dans le fauteuil de velours qui lui faisait face, et son regard perçant balaya son visage outrageusement beau.

Un serveur s’approcha, et Philip ne commanda qu’un café, tandis que Catherine demandait un pudding au caramel.

Une fois le serveur parti, Philip sortit calmement un carnet de chèques et un stylo-plume de la poche intérieure de sa veste.

Ses longs doigts se mirent à bouger avec dextérité tandis qu’il inscrivait une série de chiffres, puis il fit glisser le mince morceau de papier jusqu’à Catherine.

Les yeux de Catherine s’illuminèrent d’un éclat intrigué ; ses doigts élégants saisirent le chèque et son regard se posa sur le montant.

Dix millions de dollars !

Ses lèvres rouges s’entrouvrirent légèrement dans un petit son d’admiration. Elle tapota le bord du chèque du bout de l’ongle et releva les yeux vers Philip, un sourire joueur et provocateur aux lèvres.

— Comme vous êtes généreux, Monsieur Foster. C’est pour payer notre nuit ensemble ? Ou bien de l’argent pour acheter mon silence ?

Les lèvres de Philip se retroussèrent en un rictus glacé.

— Ne vous surestimez pas. Vous ne valez pas autant.

Loin de se vexer, Catherine se pencha en avant, posa les coudes sur la table et enfouit son menton dans sa main. Ses grands yeux feignaient l’innocence, mais restaient irrésistiblement séducteurs.

— Comment ça ? Vous n’avez pas été satisfait de mes services, cette nuit-là ?

Elle baissa la voix, son murmure venant effleurer le visage de Philip.

— Je me souviens que vous étiez plutôt… transporté.

L’esprit de Philip se retrouva instantanément ramené à cette nuit de folie et de perte de contrôle — à l’image de son corps qui s’épanouissait sous le sien.

Sa pomme d’Adam remua malgré lui et son regard s’assombrit nettement.

Catherine capta cette infime réaction et esquissa intérieurement un sourire glacial, tout en conservant sa mine candide.

— Alors, à quoi est censée servir cette somme astronomique, au juste ? insista-t-elle.

Philip se ressaisit, et son ton redevint froid, distant.

— Dix millions de dollars pour que vous quittiez James. Immédiatement.

Catherine laissa échapper un petit rire, comme si elle venait d’entendre une plaisanterie, son visage affichant un mépris sans fard.

— Monsieur Foster, me prenez-vous pour une mendiante ? James m’a promis le titre de Madame West, avec des parts dans sa société. Vos dix pauvres millions, ce n’est que de l’argent de poche à côté, vous ne croyez pas ?

Le front de Philip se plissa légèrement, sa contrariété devenant plus évidente.

« Quelle gourmandise. »

Catherine reposa sa cuillère et se pencha en avant, se rapprochant de lui. Ce parfum insaisissable et enivrant qu’elle portait vint de nouveau flotter entre eux.

Elle baissa encore la voix, y glissant une note de flirt.

« Philip. »

La manière dont elle prononçait son prénom avait quelque chose de délicieusement coupable.

« Réfléchis. Si je deviens vraiment la femme de James, ce que j’aurai au final dépassera largement cette somme. Tu comptes m’écarter avec cette misère, maintenant ? »

L’expression de Philip ne changea pas, mais son regard devint plus glacé que la glace.

« Tu rêves. Ma sœur ne permettra jamais à quelqu’un de ton milieu d’entrer dans la famille West. Et puis… » Il marqua une pause, sa voix se faisant plus tranchante. « Charlotte est la fiancée officielle de James. La fille de la famille Wilson. Et toi, tu es quoi, au juste ? Rien qu’un jouet dont il va bientôt se débarrasser. »

Le sourire de Catherine se figea un instant, mais elle se ressaisit très vite. Elle y ajouta même une pointe de fanfaronnade.

« Mais James m’a dit qu’il m’aimait à la folie et qu’il n’épouserait personne d’autre que moi ! »

Philip eut un rire froid, moqueur, comme s’il venait d’entendre la chose la plus ridicule du monde.

« Et tu crois à ces idioties faites pour te mettre dans son lit ? Catherine, ne viens pas jouer les ingénues avec moi. »

Le sourire séducteur de la jeune femme se dissipa peu à peu à mesure qu’elle comprenait que sa comédie de naïveté ne prenait pas.

Sous les yeux de Philip, elle prit délibérément le chèque et le glissa avec soin dans son sac.

Philip la regarda accepter le chèque ; la tension de sa mâchoire se relâcha légèrement, convaincu qu’elle venait enfin de se confronter à la réalité.

Mais alors qu’il pensait l’affaire réglée, Catherine releva la tête.

Elle n’affichait plus la moindre coquetterie ni l’ombre d’une séduction. Son sourire était devenu presque arrogant, provocateur, tandis que son regard s’accrochait à celui de Philip avec une intensité brûlante.

« L’argent, je le prends. Quant à quitter James, j’y réfléchirai peut-être », dit-elle en détachant chaque mot. Puis elle lança sa proposition déconcertante :

« Mais Philip, plutôt que de devenir la femme de ton neveu, et si c’était toi que j’épousais ? »

Elle se renversa contre le dossier de sa chaise, une nonchalance agressive dans la posture, les yeux brillants de malice.

« Imagine un peu… si je devenais la tante de James. Ce ne serait pas beaucoup plus amusant ? »

Sans attendre que l’expression assombrie de Philip se dessine complètement, elle se leva et quitta le café d’un pas gracieux.

Philip resta à fixer la silhouette de Catherine longtemps après qu’elle eut disparu de son champ de vision, comme figé.

Ce ne fut que lorsque Alex entra et l’appela deux fois par son nom que Philip sortit enfin de sa torpeur.

Alex lui tendit une enveloppe cachetée.

« Monsieur Foster, les informations que vous aviez demandées. »

Philip ouvrit l’enveloppe et en sortit plusieurs feuilles.

Elles retraçaient l’intégralité de la vie de Catherine.

Catherine Levin, sexe féminin, 24 ans.

Parents : simples ouvriers à la retraite, milieu modeste.

Cinq ans plus tôt, elle avait intégré l’Université de Lumière Médicale avec des résultats excellents, conservant un dossier académique irréprochable en tant qu’élève favorite de son professeur.

Trois mois plus tôt, James avait été hospitalisé, et le professeur de Catherine s’était trouvé être son médecin traitant. Leur rencontre avait débouché sur une idylle.

Son dossier était aussi immaculé qu’une feuille de papier vierge, chaque détail pouvant être vérifié, sans la moindre faille.

Si Philip n’avait pas su qu’Emily existait, il aurait pu y croire.

Alex observa l’expression de son patron dans le rétroviseur et demanda prudemment :

« Monsieur Foster, l’identité de Catherine semble irréprochable. Est-ce qu’on ne se fait pas des idées ? »

Philip laissa retomber les documents à côté de lui, ses longs doigts tapotant rythmiquement son genou.

Il n’y croyait certainement pas.

Comment la fille de simples ouvriers pourrait-elle faire preuve d’une telle ruse, d’une telle audace pour venir jouer avec le feu devant lui ?

Comment une simple étudiante en médecine aurait-elle pu, en quelques mois à peine, ensorceler James à ce point ?

Ce dossier parfait était, en soi, le soupçon le plus accablant.

Les lèvres sévères de Philip se courbèrent en un sourire sarcastique.

Elle croyait être bien cachée ?

Très bien. Il était curieux de voir quels jeux comptait mener ce renard déguisé en lapin.

Dans cette ville, peu importe comment elle se débattrait, elle ne pourrait pas lui échapper.

« Alex. »

« Oui, Monsieur Foster. »

« Arrête les recherches sur Catherine, pour l’instant. »

Alex eut un temps d’arrêt, déconcerté.

Philip contemplait la ville étincelante à travers la vitre, les yeux emplis d’une froideur abyssale et d’une confiance souveraine.

« Ne gaspille plus de ressources », dit-il d’une voix calme, lourde d’un mépris arrogant.

« Laisse-la faire. Je veux voir jusqu’où elle peut semer le chaos. »