Chapitre 1

« Monsieur, vous paierez un supplément si vous jouissez dans ma bouche. Vous n’avez pas le tarif normal. Je vous ai pas foutrement demandé de vous vider là-dedans », dit Bella d’une voix froide.

« Que vous ayez l’argent en plus ou pas, c’est votre problème, pas le mien. C’est ça… ou je vous éclate la tête en mille morceaux. »

Elle savait à quel point ça sonnait pitoyable. Elle savait à quel point c’était bas. Mais elle était déjà au bord du gouffre, avec des factures à régler avant le matin et aucune autre option en vue.

L’homme ivre chancela en remontant sa braguette, les yeux traînant sur elle avec une lubricité paresseuse. Il tendit la main et lui donna une claque sur les fesses.

« Alors, tu veux pas que je te baise ton gros cul, hein ? » balbutia-t-il.

Bella le gifla violemment, le dégoût lui tordant l’estomac devant l’abjection où elle était tombée, à devoir composer avec des types comme lui.

« Tu devrais être content que je t’aie pas craché ta sale semence à la figure ou mordu ce petit bout de bite inutile, » répliqua-t-elle. « Un outil qui n’arrive même pas à satisfaire mon cul. Me cherche pas, abruti. Donne-moi quarante dollars. »

Il se frotta la joue et eut un rictus. « Salope à bas prix. »

Bella leva les yeux au ciel. Les insultes, elle y était immunisée… elle les avait toutes entendues. Elle tendit la main pendant que l’homme comptait quelques billets et les laissait tomber dans sa paume.

Elle le fusilla du regard, mouilla son doigt de sa langue et recompte.

« C’est quoi, ça ? » cracha-t-elle. « Y a que trente dollars. »

« Je te donne quarante, » dit-il avec un sourire en coin, « si tu me laisses te baiser. »

Bella serra le poing de rage. Elle laissa retomber l’argent sur la table et attrapa l’homme par le col, les paumes crispées, levant la main, prête à lui arracher la vie d’un coup de poing.

La porte s’ouvrit brusquement.

« Espèce de traînée ! » hurla une femme. « Qu’est-ce que tu fais avec mon mari ? »

Elle se précipita sur Bella, qui se baissa et rafla l’argent. Une partie tomba par terre tandis qu’elle se ruait vers la porte, s’élançant dans la nuit et jetant un regard par-dessus son épaule tous les quelques pas pour s’assurer que la femme ne la suivait pas.

C’était son quotidien dans ce quartier pourri.

Depuis ses dix-huit ans, Bella survivait en vendant son corps. Maintenant, à vingt-trois ans, elle en était toujours là… bon sang, elle avait perdu le compte du nombre de queues qu’elle avait dû satisfaire : grosses, petites, moyennes, ridées, veinées, épaisses, longues.

Elle prit un autre tournant, se dirigeant vers son appartement miteux, si on pouvait appeler ça un appartement plutôt qu’un taudis.

Elle ouvrit facilement cette serrure à la con, et entra, soupirant devant l’état de l’endroit.

La peinture s’écaillait des murs. Il n’y avait pas d’électricité… juste une petite bougie presque finie qu’elle allumait à chaque retour. Un vieux drap était étalé au sol, lui servant de lit. Un réchaud à un seul feu trônait de travers dans un coin, et des sacs de courses bon marché s’entassaient sur ce qui tenait lieu de plan de travail. La serrure de la porte ne valait rien, même si, au fond, ça n’avait guère d’importance : il n’y avait rien de précieux à voler, de toute façon.

Bella s’affaissa sur le drap rapiécé et compta ce qu’elle avait gagné dans la journée.

« Trente-cinq dollars en tout ? » gémit-elle, frustrée.

« Si j’ajoute ça à ce que j’ai déjà, ça devrait au moins couvrir le train pour Manhattan… le loyer, et un repas. »

Elle eut un petit sourire en pensant à son nouveau boulot.

« Ça m’aiderait à gagner plus… et je pourrais même réduire la vente de mon corps. »

Elle se frappa le bras pour se gratter les piqûres de moustiques et s’enroula dans la fine couverture, les yeux clos.

D’une façon ou d’une autre, demain devait être meilleur.

Cette même nuit, dans un orphelinat de l’autre côté de la ville, où les riches se rassemblaient souvent pour des œuvres de charité publiques.

Lucian se tenait devant la presse, tandis que les appareils photo crépitaient sans relâche.

— Monsieur, vous avez fait un travail remarquable, lança un journaliste. Les enfants ont adoré les cadeaux. Nous espérons voir davantage d’initiatives de ce genre.

Lucian sourit, avec une aisance rodée.

— C’est un honneur d’être ici, répondit-il d’une voix égale. J’ai moi aussi une fille, et je l’aime. Comment pourrais-je ne pas aimer nos espoirs pour l’avenir ?

Des murmures approbateurs se répandirent dans l’assistance.

— Je tiens également à adresser ma plus profonde gratitude aux mères, poursuivit-il, la voix chaude, mesurée. À ces femmes qui travaillent sans relâche pour élever ces enfants.

Il inclina doucement la tête lorsque la nounou monta sur l’estrade, portant sa fille.

Des applaudissements éclatèrent. Les clics s’accélérèrent. Les flashs inondèrent la salle tandis que Lucian prenait l’enfant dans ses bras, la gardant contre lui juste assez longtemps pour les photos.

Peu après, la conférence prit fin, et les invités se dispersèrent dans la nuit, satisfaits.

La salle se vida, un à un, jusqu’à ce que les lumières baissent et que les portes se referment.

Et Lucian rentra chez lui.

(MANOIR RODRIGUEZ)

L’homme que le public admirait n’existait pas entre les murs de sa maison.

Assis dans son fauteuil du salon, les sourcils crispés de fatigue, il regardait la petite — celle qu’il considérait comme un supplice — remplir la pièce de hurlements incessants.

Les pleurs du bébé déchiraient le silence du manoir, et chaque cri semblait gagner en puissance à chaque fois qu’elle ouvrait la bouche.

Lucian se pinça l’arête du nez, le regard dur, posé sur le nourrisson de quatre mois.

Les enfants étaient des fardeaux… ils l’avaient toujours été. Et pourtant, celui-ci avait réussi à s’insinuer dans sa vie.

Il n’avait jamais voulu d’enfant. La femme qui l’avait mise au monde avait disparu depuis longtemps… une prostituée inutile, morte en couches.

L’enfant avait été déposée sur le pas de sa porte par son assistant personnel, un test ADN confirmant qu’elle était bien de lui. Si elle ne l’avait pas été, il s’en serait débarrassé depuis longtemps. Et il détestait l’idée que son sang vive dans un orphelinat.

Il regarda de nouveau le bébé, sentant sa maîtrise lui échapper.

— Sortez-moi cet insecte de la vue ! aboya-t-il à la nounou, qui sursauta au ton.

Elle était nouvelle. Elle ne savait pas à quoi ressemblerait ce « travail très bien payé » assorti d’une clause de confidentialité, et, dès son tout premier jour, cela devenait déjà insupportable.

— Mais, monsieur… elle… elle est très difficile à gérer. Elle a besoin de sa mère, ou au moins qu’on la porte, puisqu’elle est votre enfant… balbutia la deuxième nounou de l’année.

— Je vous paie grassement pour ça. Vous préférez mourir, peut-être ? Et ne me dites jamais ce que je dois faire. Je laisse passer uniquement parce que la petite pleurerait à en mourir si je vous renvoyais à l’instant, cracha-t-il d’une voix froide et tranchante, débordante de rage.

La peur frappa la nounou de plein fouet. Elle s’affaira à faire taire la petite, l’emportant à la hâte hors de la pièce.

Les yeux sombres de Lucian les suivirent, chargés d’une colère sourde.

Son téléphone sonna, coupant net sa fureur.

Il décrocha, sachant déjà quelle nouvelle l’attendait à l’autre bout du fil.

— Monsieur, le propriétaire de Neurons Pharmaceutical nous a cédé l’entreprise. Félicitations, annonça la voix.

Lucian mit fin à l’appel. Ses yeux noirs fixèrent le vide, tandis qu’un sourire mauvais lui ourlait les lèvres.

Voilà qui il était… Il prenait le contrôle de n’importe quelle société qu’il voulait. Seul le profit comptait ; tout le reste, y compris les gens, était jetable.