Chapitre 2

De retour dans le taudis crasseux que Bella osait appeler « chez elle », elle s’habillait pour son premier vrai boulot : femme de ménage dans l’immense restaurant — l’Aurum.

Elle attacha ses cheveux noirs en une queue-de-cheval bien serrée et passa un peu de vaseline sur ses lèvres pulpeuses. En tenant un petit miroir, elle détailla son reflet et sourit. La pauvreté était peut-être sa compagne de toujours, mais sa beauté n’appartenait qu’à elle, et elle en était fière, malgré les minuscules boutons et les plaques sur son visage.

Elle tira sur son jean déchiré, le forçant à passer sur ses hanches. Il était serré, un peu trop ajusté pour ses formes, mais elle n’avait pas d’argent pour s’en acheter un autre. Alors elle devait faire avec, en espérant en acheter avec sa paie, puisqu’elle était versée chaque jour.

Elle attrapa son petit sac, le passa sur son épaule et sortit affronter la journée.

(LE RESTAURANT AURUM)

Bella regardait les gens fortunés défiler dans le restaurant, levant les yeux au ciel tout en essuyant l’eau qu’une dame négligente avait renversée par terre.

— Elle ne s’est même pas excusée, marmonna-t-elle en secouant la tête. Les riches… Ils se prennent pour des dieux.

— Hé ! Toi ! Une table a besoin d’être nettoyée ! lança la cheffe des femmes de chambre.

Bella hocha la tête et se dépêcha d’y aller. Elle se mit à frotter les taches, les gestes efficaces.

Son regard dériva vers une jeune femme qui tenait un bébé — une petite fille vraiment adorable — tandis qu’en face d’elles, un homme aux cheveux noirs et aux lunettes de soleil restait absorbé par son téléphone.

Bella grimaça. Quel père inutile… même pas capable de se concentrer sur sa propre famille. Les riches et la négligence vont de pair, songea-t-elle, terminant le nettoyage avec un mépris silencieux.

Elle ne remarqua pas l’homme, à une autre table, qui l’observait fixement en se mordant la lèvre. D’un geste délibéré, il renversa un verre de jus, attirant son attention.

Bella se tourna au bruit. Comme elle était la femme de ménage la plus proche, elle s’approcha rapidement de sa table et commença à essuyer le jus renversé.

— Combien pour une nuit ? souffla-t-il.

— Hein ? Pardon, monsieur ? demanda-t-elle, ne l’ayant sincèrement pas entendu sur le coup.

— J’ai dit : combien pour ce joli p’tit cul bien…

Sa main glissa sur ses fesses et, par réflexe, Bella lui décocha une gifle violente en plein visage.

Le gérant accourut dès qu’il vit l’agitation. Tous les regards du restaurant étaient désormais braqués sur eux.

— Monsieur, cet homme a essayé de me toucher de façon indécente, déclara Bella d’une voix ferme.

Le gérant la regarda à peine. À la place, il se tourna vers l’homme.

— Nous sommes vraiment désolés, monsieur. Elle est nouvelle, et ce sera la dernière fois qu’elle travaillera ici. Je vous l’assure, dit-il, balayant Bella comme si rien ne s’était passé, tandis que l’homme lui lançait un regard noir.

Bella resta bouche bée, incrédule.

— Je viens de dire qu’il…

— Tais-toi et pars. T’es virée, trancha le gérant d’un ton sec.

Le cœur de Bella se serra. Elle venait littéralement d’obtenir ce travail ; elle avait déjà imaginé comment elle allait s’en sortir grâce à lui. Ça ne pouvait pas arriver.

— Non, souffla-t-elle. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas. Ce qu’il a fait, c’était mal. Vous ne pouvez pas juste…

— Dégage, espèce d’incapable ! hurla le gérant en lui lançant à la figure un verre de vin plein.

Bella ne broncha pas. Elle le fixa simplement, s’imaginant brièvement à quel point il serait facile de lui briser la mâchoire. Puis elle soupira. Ça ne valait pas la peine de se faire traiter de folle, dans un restaurant rempli de riches qui ne prendraient jamais son parti.

Refoulant les larmes qui menaçaient de couler, elle se retourna et s’enfuit du restaurant, la honte et la colère lui brûlant la poitrine.

Il faisait nuit quand Bella arriva dans son taudis.

Le cœur lui tomba dès qu’elle poussa la porte.

Tout avait été mis sens dessus dessous.

« Qu’est-ce que c’est que ça… Qui a fait ça ? » demanda-t-elle, comme si la question pouvait suffire.

On l’avait licenciée, et voilà que même ce misérable endroit qu’elle appelait chez elle venait d’être pillé.

Aussitôt, elle pensa au peu d’argent qu’elle avait mis de côté.

Elle se précipita vers l’endroit où elle l’avait caché, les mains déjà tremblantes avant même d’y parvenir.

Elle ne trouva rien. Pas un centime.

Sa poitrine se serra.

Elle vérifia de nouveau, enfonçant les doigts dans le coin, écartant des affaires, espérant s’être trompée. Mais il n’y avait toujours rien. L’argent qu’elle avait économisé pour le loyer avait disparu.

Puis son regard glissa vers la marmite.

Elle était vide.

Même le peu de nourriture qu’elle s’était gardé avait été emporté.

Les jambes de Bella se dérobèrent. Elle s’effondra sur le sol, le corps secoué de violents tremblements, tandis que les larmes qu’elle retenait depuis trop longtemps finissaient par jaillir.

Un cri lui déchira la poitrine, comme si quelque chose en elle venait de rompre, et elle se mit à pleurer à s’en briser la voix.

« Je déteste cet endroit… Je déteste cette vie, sanglota-t-elle. Je suis épuisée, Papa. Je suis épuisée, Maman. Pourquoi avez-vous dû me laisser ? Votre fille souffre. Je suis une femme sans moyens de subsistance. »

Un rire cassé lui échappa, noyé de larmes.

« Les riches, eux, ils ont la vie facile. »

Un instant, son esprit dériva vers l’homme qu’elle avait repoussé plus tôt.

« Peut-être que j’aurais dû partir avec lui », murmura-t-elle, amère. « Une nuit contre de l’argent, ça ne paraît plus si terrible. Il est peut-être temps d’aller jusqu’au bout… parce que si je continue à vivre comme ça, je finirai peut-être par mourir de faim. »

Elle eut un ricanement faible.

S’essuyant les yeux du revers de la main, comme elle le faisait toujours, Bella se força à se relever et entra dans la salle de bains.

Elle ouvrit l’eau et se plaça dessous, la laissant couler sur sa peau comme si elle pouvait emporter tout ce qu’elle ressentait.

L’eau la grattait un peu, mais elle n’avait pas le choix.

Elle endura en silence, puis coupa le robinet et retourna dans sa pièce. Bella s’allongea sur son lit de fortune, fixant le plafond, l’esprit tournant autour des rares options qu’il lui restait.

Rien de bon ne lui venait.

Puis, lentement, une idée prit forme.

« Je vais retourner à Manhattan. Je n’abandonnerai pas », murmura-t-elle.

Elle sortit l’argent qui lui restait et le compta avec soin.

« Ça devrait suffire… suffire pour le train qui m’y emmènera demain », se dit-elle. « Je peux dormir dans la rue s’il le faut. Mendier du travail. Et si on me demande combien pour une nuit, je prendrai ce que je peux. Je m’en fiche, maintenant. »

Elle hocha la tête, comme pour sceller sa décision, mais son cœur refusait de s’apaiser.

Ses yeux glissèrent vers la porte, et la peur s’insinua — la peur que quelqu’un entre pendant son sommeil.

Soudain incapable de tenir en place, Bella se leva d’un bond et se rua vers la porte, traînant ses lourds bidons d’eau sur le sol pour les caler contre elle. Elle vérifia le verrou deux fois, puis une troisième, juste pour être sûre.

Alors seulement, elle retourna se coucher.

Malgré la peur toujours enroulée, serrée dans sa poitrine, l’épuisement l’emporta, et elle sombra dans le sommeil.