Chapitre 5
« P… police ? » balbutia Bella.
« Monsieur, attendez ! Je n’ai pas volé l’enfant, » expliqua-t-elle d’une voix tremblante.
Sans même la regarder, il poursuivit, calme et précis :
« Il y a une femme ici avec ma fille. »
Le chauffeur, comprenant que l’homme avait appelé la police, bondit aussitôt dans son taxi et démarra en trombe.
Bella souleva l’enfant en pleurs du landau.
« Je… je suis venue vous la rendre… Je l’ai trouvée au parc. Il faisait sombre, et je ne savais pas quoi faire. Je suis désolée… s’il vous plaît, n’appelez pas la police », débita-t-elle, les mots se bousculant.
Lucian abaissa son téléphone et l’observa. Elle avait l’air vidée, innocente, marquée par la misère ; les yeux cernés, le teint livide… et pourtant, ses traits avaient une beauté brute.
Elle lui tendit le bébé, mais il ne bougea pas, le regard rivé sur l’enfant.
« Je sais que vous ne l’avez pas volée, » dit-il enfin. « Ma nounou l’a laissée dans un parc. Je voulais juste faire fuir cet homme. » Il força un sourire crispé qui n’atteignit pas ses yeux.
Bella eut un petit rire nerveux et ramena le bébé contre elle, la rasseyant dans le landau, tandis que l’enfant babillait joyeusement dans sa propre langue.
Elle releva les yeux vers Lucian, attendant — espérant de la gratitude, de l’argent, quelque chose.
« Merci », lâcha-t-il sèchement, comme s’il s’acquittait d’une obligation plutôt que d’exprimer une reconnaissance.
Elle expira brusquement, lasse de faire semblant.
« Donnez-moi au moins de l’argent pour ça. J’aurais pu tuer votre enfant ou la vendre… mais je ne l’ai pas fait. »
Il haussa lentement un sourcil.
« Donc faire ce qui est juste, maintenant, ça a un prix ? »
Bella le foudroya intérieurement. Si elle n’était pas aussi désespérée, elle n’exigerait pas d’être payée pour une bonne action — mais là, elle s’en fichait. Il allait lui donner de l’argent, qu’il le veuille ou non.
« Eh bien, je me suis occupée d’elle », répliqua-t-elle.
Les yeux de Lucian se plissèrent. « Ce n’est pas ce qu’un être humain normal est censé faire ? »
Cet homme commençait à lui taper sur les nerfs. « Vous possédez une entreprise énorme. Un peu de gratitude sous forme d’argent, ça ne vous tuerait pas, » s’emporta-t-elle. « Ou alors les riches sont toujours aussi radins ? Et comment vous pouvez laisser votre fille dans un parc avec une nounou ? C’est… c’est putain d’irresponsable. »
Il cligna des yeux, pris de court. Elle ne savait pas qui il était ? Dans tout New York, tout le monde connaissait Lucian Rodriguez. Cette pensée le choqua plus qu’il ne voulait l’admettre.
Il glissa les mains dans ses poches et lui lança quelques billets.
« Voilà. Maintenant, dégagez. »
Bella fixa l’argent. « Cinquante dollars ? »
C’était suffisant pour une récompense, se dit-elle, même si une petite voix obstinée, au fond d’elle, l’incitait à insister.
Elle adoucit son ton, trouvant un équilibre prudent entre l’audace et la supplication.
« Pour être honnête, monsieur, je… j’ai besoin de plus que ça. Je ne peux pas survivre avec si peu. Je suis orpheline, sans-abri, je n’ai nulle part où aller. Je… je peux m’occuper de votre enfant, si sa mère n’y voit pas d’inconvénient. »
Les yeux sombres de Lucian croisèrent les siens. « Sa mère est morte », dit-il platement.
Bella tomba à genoux.
Les yeux de Lucian s’écarquillèrent aussitôt. N’importe qui pouvait les voir… quelqu’un pouvait mal interpréter la scène et répandre des rumeurs.
« J’ai dit de dégager », ordonna-t-il d’une voix glaciale.
« S’il vous plaît, monsieur, » sanglota-t-elle. « Je… je ferai tout ce que vous voulez. Tout, absolument tout, ce qui vous fera plaisir. Emmenez-moi loin de la pauvreté, pour toujours. Je ne veux plus vivre comme ça. Je vous en supplie. »
En temps normal, Lucian se serait retourné et serait parti. Mais il ne le fit pas. Il resta, à écouter ses supplications hachées.
Son esprit tourna à toute vitesse. La nounou était partie. La vieille femme n’arrivait pas à calmer le bébé. Il baissa les yeux vers sa fille — silencieuse, étrangement calme en présence de Bella. Il ne pouvait pas s’occuper de l’enfant seul, et il était impossible de trouver une nouvelle nounou dans un délai aussi court.
« Hm », lâcha-t-il enfin. « Tu sais faire ? »
Bella hocha la tête avec frénésie, si vite qu’on aurait dit qu’elle allait se déboîter.
Lucian se dirigea d’un pas vif vers sa voiture, et elle interpréta ce mouvement comme un ordre muet de le suivre.
Elle se leva, berçant le bébé avec précaution, pendant qu’il soulevait la poussette pour la ranger dans le coffre.
Une fois à l’intérieur, il désigna le siège passager.
Sans hésiter, elle s’installa.
Les immenses grilles de l’entreprise coulissèrent automatiquement à l’approche de la voiture de Lucian, qui s’immobilisa en douceur.
Bella le suivit rapidement, poussant la poussette, tandis que la petite fille gloussait joyeusement, totalement inconsciente du monde autour d’elle.
« Bonjour, monsieur », saluèrent quelques employés, s’inclinant légèrement par habitude.
« C’est qui, cette fille ? » murmura quelqu’un.
« Probablement une nouvelle nounou », répondit un autre avec détachement. « Elle ne tiendra pas, elle non plus. »
Bella baissa la tête, refusant de croiser leurs regards, sentant la morsure de leur jugement.
Lucian la conduisit dans son bureau. Les portes se refermèrent derrière eux, coupant le monde.
Il s’affaissa dans son fauteuil, le regard fixé sur elle.
« Monsieur, je vous promets que vous ne regretterez pas de m’avoir choisie », dit Bella à toute vitesse, la voix tremblante mais ferme. « Vous n’aurez aucune raison de vous plaindre. Je le jure sur ma vie. »
Son désespoir l’amusait, l’intriguait. Une sombre curiosité scintilla dans ses yeux. Il voulait savoir jusqu’où elle irait.
Il saisit le téléphone. « Apportez-moi le contrat. »
Quelques instants plus tard, un homme entra. Bella l’observa furtivement… grand, blond, frappant. Pourtant, même lui semblait ordinaire comparé à l’homme assis devant elle. Il y avait chez lui quelque chose de presque irréel : ses cheveux noirs, son regard acéré, sa carrure musclée, sa peau hâlée faisaient paraître le nouveau venu bien pâle.
Bella détourna les yeux. Elle ne pouvait pas se permettre d’être distraite, pas maintenant. Elle devait se concentrer sur l’obtention de la vie qu’elle voulait, pas sur l’admiration de qui que ce soit, aussi séduisant soit-il.
Lucian reporta toute son attention sur elle.
« Comment t’appelles-tu ? »
« Bella », répondit-elle.
« Ton nom complet », exigea-t-il.
« Rosabella Hale », dit-elle.
« Signe le contrat », ordonna-t-il en faisant glisser les feuilles vers elle. « Il stipule que tu feras tout ce que je te demanderai, sans objection. Même si je te demandais de faire le singe, tu le ferais. Pas de questions, pas d’hésitation. Je veux que l’enfant reste silencieuse en permanence. Et la clause de confidentialité est absolue — tu ne parleras jamais de cet arrangement à qui que ce soit, peu importe qui cette personne est pour toi. »
« Je n’ai personne, monsieur », répondit Bella précipitamment. « Je suis seule au monde. Vous n’avez pas à vous inquiéter. Je signe. »
Elle attrapa le stylo et signa sans la moindre hésitation, puis le laissa retomber sur le bureau.
« Mais, monsieur, » reprit-elle, « vous avez votre part à remplir. Vous ferez en sorte que je ne retombe jamais dans la misère. Je veux des opportunités… vivre comme les riches. »
Il la regarda brièvement, puis signa à son tour d’un geste sec.
« Marché conclu. »
