Chapitre 1 Femme enceinte pendue

Jessica Martinez fut arrachée au sommeil par une douleur aiguë au bas-ventre et par une friction cuisante contre sa peau.

Dès que sa conscience revint, elle comprit qu’elle était suspendue au vieux chêne centenaire devant le bâtiment principal du manoir, dans une position d’une humiliation extrême.

Son ventre de huit mois, exposé à l’air froid, était cerné de cordes d’escalade rêches qui passaient sous ses aisselles, entre ses jambes et sous son abdomen gonflé, la maintenant à environ trois mètres du sol.

La rosée de la fin d’automne était assez froide pour piquer comme des aiguilles ; le froid lui remontait le long de la colonne, vidant ses membres de leur couleur jusqu’à ce que sa peau se tende en un champ de chair de poule.

— Réveillée ?

Une voix basse et glaciale monta d’en bas.

Jessica s’efforça de tourner sa nuque raidie et baissa les yeux : Benjamin Jones était assis nonchalamment sur un canapé en osier sous l’arbre, vêtu d’une robe de chambre en velours noir, une tasse de café noir fumant à la main.

— Benjamin… La voix de Jessica était rauque, brisée. Laisse-moi… descendre…

— Pourquoi tant d’empressement ? Benjamin prit une lente gorgée. Tu es pendue depuis une demi-heure à peine. On ne dit pas que les femmes enceintes ont besoin de plus d’activité ? Être suspendue comme ça, ça devrait être bon pour le bébé aussi.

Il parlait avec désinvolture, comme s’il commentait la météo.

Les larmes montèrent aussitôt aux yeux de Jessica. — Je porte ton enfant… huit mois… comment peux-tu…

— Oh, tu sais que tu portes mon enfant ? Benjamin eut un petit rire, sans aucune chaleur. Jessica, quand tu suppliais sept ou huit hommes de passer chacun leur tour, tu pensais au bébé dans ton ventre ?

Elle frissonna violemment, sidérée par la vulgarité de ses mots.

Benjamin avait trouvé une série de vidéos sur son téléphone.

Sur ces vidéos, son ventre enceinte était haut et tendu, ses jambes écartées.

Un homme lui empoignait les cuisses, son sexe épais allant et venant en elle.

Deux autres lui malaxaient les seins, anormalement gonflés par la grossesse, serrant si fort que du lait jaillissait.

Quelqu’un léchait son ventre rond.

Deux hommes, en même temps, s’enfonçaient dans sa bouche.

Chaque main agrippait un autre homme, et son corps était couvert de sperme.

Toute la scène était obscène et grotesque.

— C’était truqué… c’était Harper—

— Harper, encore ? l’interrompit Benjamin, les yeux glacés. Il y a huit mois, quand tu t’es glissée dans mon lit, tu disais déjà que quelqu’un t’avait droguée. Et maintenant, avec ces horreurs, tu prétends encore que Harper a tout fabriqué.

Il posa sa tasse et se leva lentement, venant se placer juste sous elle.

Le bas de sa robe de chambre ondula légèrement, dévoilant ses mollets noueux.

— Jessica, devine si je te crois ou pas ? Il leva les yeux vers elle, les lèvres étirées en un sourire cruel.

Les domestiques du manoir se tenaient à distance, la tête baissée, n’osant pas regarder.

Le majordome se trouvait trois pas derrière Benjamin, les yeux baissés, parfaitement impassible.

Évidemment qu’il ne la croirait pas : Harper, qui avait grandi avec lui, sur qui il comptait, qui lui avait sauvé la vie à plusieurs reprises, ne pouvait pas être une femme calculatrice et malveillante.

— Je n’ai pas… je n’ai vraiment pas… répéta Jessica avec désespoir, comme elle l’avait fait d’innombrables fois ces six derniers mois. Cette nuit-là, on m’a piégée…

En entendant Jessica ressasser le passé, la dernière trace d’expression s’effaça du visage de Benjamin.

L’air sembla tomber à une température glaciale.

— Vraiment ? La voix de Benjamin était d’une douceur effrayante. Alors quand Henry a ramené des journalistes pour m’accuser de t’avoir violée, c’était aussi un piège ?

Le visage de Jessica se tordit de douleur, les larmes tremblant à ses cils. — Tais-toi !

Benjamin ricana et claqua des doigts.

Deux médecins en blouse blanche, portant des mallettes, accoururent, suivis de trois sages-femmes.

Ils étendirent en hâte des champs stériles sous l’arbre et disposèrent les instruments avec des gestes rodés.

Les pupilles de Jessica se rétractèrent brusquement. « Qu… qu’est-ce que vous faites ? »

« Puisque tu aimes tant les sensations fortes, » Benjamin se renfonça dans le canapé et croisa élégamment les jambes, « tu peux accoucher ici même. Un accouchement en plein air : c’est bon pour que le bébé se relie à la nature. »

« Non… » Le cri de Jessica déchira le ciel. « Benjamin ! Tu es fou ! Tu vas nous tuer, le bébé et moi ! »

« Mourir ? » Benjamin haussa un sourcil. « Ce serait te laisser t’en tirer à trop bon compte, non ? »

Il inclina le menton vers le médecin. « Commencez. Pas d’anesthésie : Harper doit prendre un médicament bientôt, et j’ai peur que l’anesthésie n’en altère l’efficacité. »

Le médecin eut l’air embarrassé. « Monsieur Jones, la position du fœtus est normale, mais elle ne peut pas accoucher dans cette position, suspendue. Il faut au moins la descendre… »

« Alors qu’elle accouche en étant pendue. » La voix de Benjamin ne souffrait aucune réplique. « Elle aime bien être suspendue, non ? Je lui rends service. »

Dans la douleur et le brouillard, Jessica se demanda ce que Harper venait faire là-dedans, avec cette histoire d’anesthésie. Quel médicament ? Pourquoi craindre d’en altérer l’efficacité ?

Mais une nouvelle contraction la frappa, plus violente que la précédente. Jessica se cambra de douleur ; les cordes s’enfonçaient dans sa chair, et du sang suintait de la peau à vif.

« Elle a perdu les eaux ! » s’écria une sage-femme.

Un liquide tiède coula le long de l’intérieur de ses cuisses, glissa sur son corps, gouttant petit à petit sur le champ stérile.

Une autre contraction, brutale, et Jessica manqua de perdre connaissance sous la douleur.

Elle sentait le bébé descendre, cette sensation d’être déchirée vive lui arrachant un hurlement d’animal.

« La tête est engagée ! Madame, poussez ! Poussez ! » cria la sage-femme, affolée.

Mais sa position suspendue rendait l’accouchement presque impossible.

Jessica rassembla tout ce qui lui restait ; ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes, et du sang perla entre ses doigts.

Sa vue commença à se voiler ; elle n’entendait plus que sa respiration rauque et son cœur qui cognait, au bord de céder.

« Monsieur Jones, ça ne marchera pas ! Le bébé ne peut pas sortir — il finira par s’asphyxier ! » dit le médecin, en sueur.

Benjamin fixa le visage de Jessica tordu par l’agonie, silencieux quelques secondes.

Puis il dit : « Descendez-la. »

Les cordes furent relâchées, et Jessica tomba comme une marionnette à qui l’on coupe les fils, rattrapée par les médecins et les sages-femmes, puis allongée sur le champ stérile.

Elle n’avait même pas repris son souffle que la contraction suivante s’abattit sur elle comme une vague de fond, lui arrachant un nouveau cri déchirant.

Son bassin était à la limite de l’écartement. Elle sentait nettement la tête du bébé pousser, lentement mais sûrement, comprimant chaque centimètre de muscle du canal de naissance.

« Je le vois ! Poussez plus fort ! »

Jessica puisa dans ses dernières forces, lâcha un rugissement déchiré, puis le vagissement faible d’un nouveau-né retentit.

« C’est un garçon ! »

Benjamin s’approcha, regardant Jessica étendue à même le sol.

La sage-femme lui montra le bébé. Il détourna les yeux avec dégoût et ordonna : « Emmenez-le et débarrassez-vous-en. »

Il se retourna pour partir, mais sentit une traction faible sur le bas de son pantalon.

Benjamin baissa les yeux. Jessica, dans un ultime effort, demanda : « Qu’est-ce que tu veux dire, “t’en débarrasser” ? »

Les lèvres de Benjamin s’étirèrent en un sourire. « Jessica, tu ne t’imaginais tout de même pas que je t’ai laissée mettre au monde cet enfant pour élever ce bâtard, si ? Le problème cardiaque de Harper a besoin du cœur d’un nourrisson vivant comme médicament. Sinon, tu serais morte avec Henry il y a bien longtemps. »