Chapitre 7 Chair aseptisée

Jessica serra les yeux.

Il fixa son visage blême et émacié ; ses doigts se crispèrent légèrement, mais, au bout du compte, il n’eut pas la force de la frapper.

— Tu n’as pas le choix.

Sa voix était froide, inflexible, comme de l’acier sur du béton. Il laissa cette sentence glaciale en suspens et quitta la chambre d’un pas décidé.

La porte claqua derrière lui, et le choc sourd résonna dans les murs.

Le corps de Jessica s’affaissa sur le lit ; sa mâchoire pulsait d’une douleur brûlante, tandis qu’un froid engourdissant, diffus, lui envahissait la poitrine.

Peu après, deux infirmières, grandes et robustes, entrèrent, chacune portant plusieurs seaux de désinfectant agressif. L’odeur âcre lui brûla les narines.

— M. Jones a ordonné une désinfection complète pour Mme Jones, lança froidement l’une d’elles en arrachant sans hésiter la couverture trop fine.

Jessica ne résista pas. Elle se contenta de fermer les yeux, comme pour se couper de toute sensation.

On lui versa brutalement dessus un désinfectant glacé et hautement concentré ; le liquide ruissela sur sa peau, s’insinuant dans la moindre anfractuosité.

La douleur lui transperça les yeux, lui inonda les narines et la bouche, la faisant s’étouffer et tousser violemment. Le produit s’infiltra dans ses blessures intimes encore en train de cicatriser, ainsi que dans les entailles de son bras, déclenchant des vagues d’agonie atroce.

Elles frottèrent sa peau à plusieurs reprises avec des brosses rêches, comme si elles nettoyaient une vieille machine couverte de crasse.

Sa peau devint d’un rouge vif, puis se fendit. Le désinfectant pénétra dans les plaies fraîches, et tout son corps se mit à convulser.

— Ici… et ici… Des hommes ont touché ces endroits, pas vrai ? Ça mérite une attention particulière.

La voix de l’infirmière resta sans la moindre émotion. Ses gestes, eux, devinrent plus brutaux encore.

L’humiliation la submergea, comme une marée montante.

Mais elle mordit simplement plus fort sa lèvre, refusant de laisser échapper le moindre son.

Elle ne pleurerait pas.

Elle ne supplierait pas.

Pour Benjamin et Harper, larmes et supplications ne valaient rien.

La désinfection dura près d’une heure.

Quand les infirmières s’arrêtèrent enfin, Jessica était trempée jusqu’aux os ; sa peau, enflée, était constellée de microfissures et de brûlures chimiques, comme si on lui avait arraché une couche protectrice. Elle resta là, faible et tremblante, sur les draps froids et mouillés.

Le médecin entra pour refaire ses pansements. Une lueur de compassion traversa ses yeux, mais il ne dit rien.

À l’autre bout du domaine, dans la chambre principale de la maison, Harper était adossée à la tête de lit ; le teint un peu pâle, mais le moral au beau fixe.

Elle sirota lentement le tonique reconstituant que Benjamin lui portait aux lèvres.

— Benjamin… traiter Jessica comme ça… ce n’est pas un peu…

Son ton se voulait fragile ; dans ses yeux, une hésitation et une réticence parfaitement dosées.

Les gestes de Benjamin s’interrompirent un instant. Sa voix s’abaissa.

— C’est ce qu’elle te doit. Ta santé passe avant tout.

Harper se blottit contre lui et murmura :

— J’ai juste peur… que Jessica nous haïsse.

— Sa haine ?

Le rire de Benjamin fut sec et glacé ; son regard se fit tranchant comme une lame.

— De quel droit pourrait-elle haïr qui que ce soit ?

Même en prononçant ces mots, les yeux vides et désolés de Jessica revinrent envahir ses pensées.

Il secoua la tête, agacé, refoulant de force ce sentiment importun.

— Ne pense pas à elle. Repose-toi. La semaine prochaine… tu auras son sang.

Harper hocha docilement la tête. De l’angle où il ne pouvait pas la voir, le coin de sa bouche se releva en un sourire presque imperceptible.

Au crépuscule, la porte de Jessica s’ouvrit, et Harper entra seule.

— Jessica, tu sembles te remettre plutôt bien ?

Jessica était adossée à la tête de lit. Elle la fixa d’un regard glacé, sans répondre.

Harper ne sembla pas s’en formaliser. Elle alla jusqu’à la fenêtre, et ses doigts jouèrent légèrement avec le rideau.

« J’imagine que si tu essayais de me brûler vive, Benjamin ne te le pardonnerait pas. » Elle esquissa un pâle sourire en faisant sauter le capuchon d’un briquet. La flamme vint lécher le bord inférieur du rideau.

Les pupilles de Jessica se contractèrent brusquement.

Le feu jaillit aussitôt, remontant le velours desséché à toute allure, tandis qu’une fumée épaisse se mettait à bouillonner.

À l’instant où les flammes prirent, Jessica se débattit pour sortir du lit.

La fumée lui dévala dans la gorge. Elle se mit à tousser violemment tandis qu’une chaleur brûlante lui fouettait le visage. Les rideaux, la moquette, les meubles en bois… tout s’embrasa. La chambre devint un brasier.

L’instinct de survie écrasa tout le reste.

Elle chancela vers la porte, mais son corps affaibli rendait ses gestes lents, lourds.

— Jessica… aide-moi… Harper tendit la main, les larmes ruisselant sur ses joues, incarnation même de la terreur.

Jessica se contenta de la regarder sans la saisir, toute entière concentrée sur sa fuite.

Mais à l’instant où elle la dépassa, quelque chose de cruel traversa le regard de Harper. Elle se jeta en avant et agrippa la cheville de Jessica.

Surprise, Jessica fut tirée en arrière et s’écrasa au sol.

Une poutre décorative en feu tomba d’en haut, semant une traînée d’étincelles, et lui heurta le dos.

La douleur fut comme si on lui cautérisait la chair jusqu’à l’os. Elle poussa un cri strident.

Harper lâcha prise et rampa hors de la pièce, sans oublier de hurler d’une voix affolée :

— Au secours ! Quelqu’un, au secours ! Jessica est encore à l’intérieur ! Au feu !

Des pas affolés, des cris, le sifflement des extincteurs… tout convergea en un instant.

Jessica tenta de se relever, mais la brûlure de son dos et la fumée épaisse lui voilèrent la vue, tandis que ses forces la quittaient.

Avant de perdre connaissance, elle vit Benjamin surgir, le regard fouillant frénétiquement la pièce avant de se fixer sur Harper, qui sanglotait faiblement juste à l’extérieur de la porte.

Il se précipita vers elle, la soulevant dans ses bras, la voix plus paniquée que Jessica ne la lui avait jamais entendue.

— Harper ! Ça va ? Où est-ce que tu as mal ?!

— Benjamin… ça va… Jessica… elle… Harper s’affaissa doucement contre lui, en désignant les flammes.

Ce ne fut qu’alors que Benjamin regarda vers Jessica, effondrée au cœur de l’enfer. Il fronça les sourcils et aboya aux agents de sécurité qui arrivaient :

— Sortez-la de là !

Puis, portant Harper, il s’éloigna à grands pas sans un regard en arrière pour aller chercher le médecin.

Quand Jessica se réveilla de nouveau, elle se trouvait dans l’unité médicale souterraine du domaine. Son dos la brûlait d’une douleur cuisante, et chaque inspiration ramenait le picotement des lésions dues à la fumée.

Elle força ses yeux à bouger et vit Benjamin et Harper, tous deux présents.

Harper était assise dans un fauteuil roulant, le bas de la jambe enveloppé de bandages, les joues striées de larmes, l’image même d’une vulnérabilité pitoyable. Benjamin se tenait à côté d’elle, le visage fermé, tandis qu’il fixait Jessica allongée sur le lit.

— Docteur, les brûlures dans le dos de Harper… est-ce que ça va altérer l’apparence de sa peau de façon permanente ? La voix de Benjamin était grave.

Le médecin traitant hésita.

— Les brûlures au dos de mademoiselle Anderson ne sont pas étendues, mais elles sont assez profondes. Même avec la cicatrisation, il y aura probablement des cicatrices et une pigmentation marquées…

Les larmes de Harper redoublèrent à cette annonce. Elle sanglota tout bas.

— Ça veut dire que… je ne pourrai plus jamais porter de robes dos nu… Benjamin, j’ai tellement peur…

Benjamin lui serra la main avec une tendresse douloureuse, un geste bref mais possessif. Puis il se tourna vers le médecin, la voix glaciale.

— Faites une greffe de peau. Prenez la meilleure qualité de peau pour la réparer.

Le médecin acquiesça.

— Nous cherchons la source donneuse la plus compatible…

— Prenez la sienne. Benjamin leva la main et pointa Jessica sur le lit. Son ton était calme et implacable. — Son groupe sanguin correspond. L’état de sa peau convient. Elle a déjà des brûlures au dos qui doivent être soignées de toute façon. Prélevez sur sa peau intacte. Il y en a assez pour couvrir entièrement le dos de Harper.