Chapitre 1 Dirty Placeholder

« Pas d'anesthésie », résonna la voix glaciale d'Aiden Coleman à travers le téléphone. « C'est sa punition pour son impureté. »

Keira Lynn était allongée sur la froide table d'opération, les jambes écartées et sanglées, observant avec désespoir le médecin saisir le scalpel étincelant.

Pour prouver qu'elle était « pure », pour regagner l'amour de son mari, elle devait endurer cette torture infernale.

« Bon, arrête de faire ta mourante. Ce n'est qu'une simple intervention. » La mère de Keira, Martha Lynn, regardait sa fille sortir de la salle d'opération, pâle comme un linge, n'affichant que du dégoût dans son regard. « Sèche tes larmes. Zoey atterrit dans une heure, et si ta mine pitoyable gâche cette soirée, Aiden ne te le pardonnera jamais. »

Aiden.

À l'évocation de ce prénom, la plaie fraîchement suturée de Keira provoqua des vagues de douleur fantômes, une sensation de déchirement qui traversa tout son corps.

C'était son mari. À cause d'un malentendu lors de leur nuit de noces, il en avait conclu qu'elle n'était qu'une traînée. À la moindre contrariété, il la traînait à l'hôpital pour lui faire subir cette humiliante opération de « reconstruction » de l'hymen.

Keira s'appuya lourdement contre le mur froid, le visage blanc comme du papier. Ses jambes tremblaient tant qu'elle tenait à peine debout.

Qualifier de « simple intervention » une reconstruction de l'hymen pratiquée sans anesthésie relevait d'une cruelle ironie.

Keira se mordit la lèvre jusqu'à en sentir le goût du sang. « Je suis prête. »

« Bien », ricana Martha en lui tendant un manteau pour dissimuler ses tremblements.

Keira suivit Martha jusqu'à la voiture, chaque pas étant une torture. Pour eux, elle n'était qu'un simple réceptacle. Un défouloir pour la rage d'Aiden, et une monnaie d'échange pour la cupidité de Martha.

L'atmosphère dans la voiture sur le chemin du manoir Lynn était étouffante. Martha passa l'intégralité du trajet au téléphone, s'assurant que la presse était prête à couvrir le retour de Zoey Lynn, ignorant royalement le teint cadavérique de Keira à ses côtés.

À leur arrivée, le manoir était déjà en pleine effervescence.

« Zoey ! Mon ange ! »

Dès que la porte d'entrée s'ouvrit, la froide indifférence laissa place à une joie débordante. Martha se précipita pour enlacer la jeune femme qui descendait de la luxueuse berline.

Zoey. La sœur de Keira, le joyau de la famille Lynn, la femme qu'Aiden voulait épouser à l'origine.

Vêtue d'un ensemble Chanel en édition limitée, Zoey laissa glisser son regard au-delà de Martha pour le poser sur Keira, qui tenait à peine debout, adossée au mur.

« Keira », sourit Zoey avec une douceur qui n'atteignait pas son regard. « Tu as une mine affreuse. Avec quel homme as-tu encore couché la nuit dernière ? »

Le visage de Martha s'assombrit aussitôt. « Tu vois ? Même Zoey, qui vient tout juste de rentrer, est au courant de ta sale réputation. Allez, monte ses bagages à l'étage ! »

Keira serra les dents, ravalant la douleur qui irradiait dans son bas-ventre. Elle souleva les lourds bagages et gravit les escaliers marche après marche.

Derrière elle résonnaient les rires d'une famille heureuse — une famille dont elle n'avait jamais vraiment fait partie.

Mais la véritable humiliation ne faisait que commencer avec le dîner de réception.

Pour accueillir Zoey, Aiden n'avait pas regardé à la dépense et avait privatisé l'intégralité de la salle de banquet.

Keira se tenait dans un coin de la salle de réception, essayant de se fondre dans la pénombre. Elle portait une robe à col montant et à manches longues pour dissimuler les ecchymoses sur son corps et la sueur froide qui perlait sur sa peau.

— Comment s'est passée l'opération ?

Une voix grave et cruelle claqua à son oreille.

Aiden se tenait derrière elle, faisant tourner le champagne dans sa coupe. Il était d'une beauté à couper le souffle, mais d'une froideur glaciale.

— Aiden, trembla sa voix, pourquoi me détestes-tu autant ? Je ne t'ai jamais trahi.

— Tais-toi, sale menteuse, siffla-t-il d'un ton cruel, assez fort pour que les invités alentour l'entendent. Ta présence ici est la pire des insultes à mon égard. Si tu es là, c'est uniquement grâce à Zoey. Ne t'avise pas de te prendre pour ma femme.

Des ricanements éclatèrent autour d'eux. Le visage de Keira s'empourpra de honte, comme si elle venait d'être fouettée nue en place publique.

— Aiden ! Ne laisse pas une moins-que-rien comme elle te gâcher la soirée.

Zoey fit son apparition, éblouissante dans une robe argentée étincelante. Elle prit le bras d'Aiden en lançant un regard de défi à Keira.

Aiden, glacial l'instant d'avant, s'adoucit aussitôt. — Tu as raison, elle n'en vaut pas la peine.

Il entraîna Zoey sur la piste de danse, ne laissant à Keira que la vue de son dos inflexible.

Keira eut l'impression qu'on lui poignardait le cœur, une douleur dix mille fois pire que celle de l'opération. Elle tituba vers la terrasse, cherchant désespérément un peu d'air.

Elle s'effondra sur un banc dans l'obscurité, les larmes coulant enfin sur son visage.

Pourquoi ? Elle se l'était demandé un millier de fois. Pourquoi était-il incapable de voir la vérité ?

Entendant des pas approcher, Keira retint son souffle, essuya ses larmes et s'apprêta à partir.

Des voix familières s'élevèrent de l'autre côté du balcon.

— Aiden, tu m'as tellement manqué. C'était Zoey.

Keira regarda à travers le feuillage des plantes : Zoey serrait étroitement Aiden dans ses bras, et ce dernier lui caressait tendrement les cheveux.

— Tu m'as manqué aussi, répondit Aiden avec une tendresse que Keira ne lui avait jamais connue. Ces trois années passées à vivre avec Keira ont été un enfer. Chaque fois que je la touche, j'ai la nausée.

— Je sais, roucoula Zoey. Si je n'étais pas tombée malade à l'époque, tu n'aurais pas été forcé d'épouser cette bâtarde de Keira.

— Ce n'est rien, c'est presque fini, dit Aiden en soulevant le menton de Zoey, le ton soudain glacial. Keira n'est qu'une remplaçante, un réceptacle temporaire et répugnant. Une fois la fusion avec la famille Lynn terminée, je la détruirai sur-le-champ, je l'obligerai à divorcer et à quitter la famille Coleman comme une mendiante.

Le monde de Keira vola en éclats à cet instant précis.

Il n'avait donc jamais été question de sa virginité, ni de ce malentendu.

Même si elle s'arrachait le cœur, même si elle subissait d'innombrables opérations pour prouver son innocence, il la trouverait toujours répugnante — tout simplement parce qu'elle n'était pas Zoey.

Il voulait la détruire ?

Keira resta immobile dans l'obscurité. Ses larmes se tarirent instantanément, remplacées par une froideur inédite.

En regardant les deux amants s'embrasser au clair de lune, les lèvres de Keira s'étirèrent en un sourire amer et résolu.

« Tu veux que je quitte la famille Coleman comme une mendiante ? Aiden, puisque tu ne me laisses aucune issue, alors descendons tous en enfer ensemble. »

Elle tourna les talons et s'éloigna. Cette fois, elle ne se retourna pas.