Chapitre 4 Chapitre quatre, Le mariage sans marié

Le matin du mariage se leva clair et argenté, le soleil se déversant à travers la fenêtre de Meadow comme pour bénir sa journée. Pour la première fois de sa vie, elle s’éveilla avec une lueur d’espoir nichée au creux de la poitrine. Un espoir fragile, tremblant, mais un espoir malgré tout.

Aujourd’hui, elle retrouverait son mari devant l’autel.

Aujourd’hui, elle deviendrait Meadow McCloud.

Compagne de l’Alpha.

La fille muette qu’on avait enfin choisie.

Même incapable de prononcer ses vœux à voix haute, elle les avait répétés des heures durant dans sa tête. Elle voulait que son cœur soit tonitruant, même si sa voix, elle, ne le serait jamais.

Depuis les fiançailles, Joseph s’était montré aimable chaque fois que leurs chemins s’étaient croisés. Il l’avait même défendue plus d’une fois, la protégeant des chuchotements, arrêtant les brutes, lui offrant un sourire chaleureux, presque affectueux.

C’était peut-être idiot. Mais elle s’était autorisée à croire que, peut-être… peut-être qu’il commençait à accepter cette union.

Peut-être que le destin n’était pas si cruel, finalement.

La cérémonie était grandiose. Trop grandiose.

Des fleurs pendaient aux arches. Des lumières scintillaient comme des étoiles. Un brouhaha emplissait la salle tandis que les membres de la meute prenaient place, impatients d’assister à l’union de l’héritier de l’Alpha.

Quand Meadow s’engagea dans l’allée, vêtue de sa robe ivoire, le souffle lui manqua. Le monde se brouilla sur les bords. Le chemin parut interminable.

Son père lui tenait la main fermement, la guidant vers l’avant.

Elle releva les yeux vers l’autel,

et se figea.

Il n’y avait pas de marié.

L’espace à côté de l’officiant était vide.

Les pas de Meadow vacillèrent. Son estomac se souleva. Un instant, elle crut que ses jambes allaient céder sous elle. Ses doigts se crispèrent sur son bouquet jusqu’à ce que des pétales, tremblants, se détachent.

Son père lui serra la main avec dureté, et sa voix se tendit à travers le lien mental :

Continue d’avancer.

Sa vue vacilla.

Son cœur se fendit en silence dans sa poitrine.

Une peur glacée s’enroula le long de sa colonne vertébrale.

Pourquoi Joseph n’était-il pas là ?

Refusait-il le mariage ? Faisait-il une déclaration devant toute la meute, leur montrant à tous qu’il ne voulait pas d’elle ?

Sa respiration se hâta. Sa gorge brûla de larmes retenues.

Son père continua de la conduire dans l’allée, ignorant les exclamations et les chuchotements qui montaient de la foule — certains choqués, d’autres amusés, d’autres encore pleins de pitié.

Meadow chercha désespérément du regard parmi les rangs. Ses yeux accrochèrent Victoria.

Le visage de Victoria était strié de larmes, ses mains tremblaient. Elle articula un seul mot :

Pourquoi ?

Meadow ne savait pas.

Elle ne comprenait pas.

Elle avait l’impression d’être une enfant entrant dans un cauchemar qu’elle avait déguisé en rêve.

Pourtant, elle avait confiance en ses parents. Elle avait confiance en la Luna. Elle avait confiance dans le fait que rien de tout cela ne pouvait arriver sans raison.

Mais chaque fibre de son être hurlait que quelque chose n’allait pas, pas du tout.

Ses genoux fléchirent, mais son père la rattrapa et la guida vers l’avant jusqu’à l’autel.

L’officiant ne prononça aucun nom.

Il ne demanda aucun vœu.

Il n’appela pas le marié à s’avancer.

Il se contenta d’offrir une bénédiction, générique, froide, expédiée, comme s’il voulait en finir avec une tâche qu’il ne comprenait pas complètement — ou qu’il n’approuvait pas.

Un mariage sans marié.

Une Luna sans son Alpha.

Une cérémonie récitée comme des excuses.

Meadow se força à ne pas pleurer. Elle se força à respirer. Elle se força à croire que, peut-être, la Luna avait organisé les choses ainsi délibérément, pour lui épargner l’humiliation de ne pas pouvoir prononcer ses vœux à voix haute.

Peut-être que Joseph était en retard.

Peut-être qu’il était retenu par ses devoirs d’Alpha.

Peut-être…

Elle s’agrippa au déni comme à une bouée, parce que la vérité était trop dévastatrice pour être supportée.

Quand son père s’écarta d’elle devant l’autel, elle sentit le vide onduler jusque dans ses os.

Elle ne s’était jamais sentie aussi seule.

La cérémonie prit fin.

Il y eut des applaudissements, maladroits, forcés.

Une réception avait été organisée, mais au moment où Meadow s’en approcha, l’un des assistants lui barra le passage.

« La Luna a ordonné que l’épouse soit conduite immédiatement à la résidence conjugale, dit-il avec politesse. L’Alpha l’attend à la maison. »

Le cœur de Meadow sombra.

Joseph n’avait pas assisté au mariage…

…mais il l’attendait en privé ?

Ses mains tremblaient lorsqu’elle s’installa sur la banquette arrière de la limousine de la meute. Le bouquet gisait, flétri, sur ses genoux. Le silence dans la voiture avait quelque chose d’étouffant, qui comprimait sa poitrine jusqu’à faire de chaque respiration une gorgée de pierres.

Meadow n’avait aucune expérience des hommes. Aucune. Elle ne savait pas ce qu’impliquait une nuit de noces, au-delà d’histoires vagues et des angoisses chuchotées par les autres filles.

Et maintenant, on la livrait à un mari qui ne s’était pas montré à la cérémonie…

…qui n’avait pas prononcé un seul vœu…

…qui ne s’était pas tenu à ses côtés devant la meute.

Elle plaqua ses paumes tremblantes sur ses genoux, essayant de se maîtriser.

Chaque minute où la limousine avançait, la peur en elle s’assombrissait.

Qu’est-ce qui l’attendait derrière la porte de l’Alpha ?

Pourquoi Joseph n’était-il pas venu ?

Et pire que tout,

Pourquoi Luna Amber lui faisait-elle ça ?