Chapitre 1

« Je suis désolé, mademoiselle Riley… mais votre fils n’a pas survécu. »

Les mots du chirurgien résonnaient encore dans ma tête tandis que je serrais plus fort le volant, que j’accélérais, le cuir me mordant les paumes. Je revoyais son visage — la tristesse dans ses yeux, sa manière posée de parler, comme si même lui ne trouvait pas les mots pour atténuer le coup qu’il venait de porter.

Mais il n’existe pas de façon douce d’annoncer à une mère que son bébé n’est plus là.

Il avait huit mois.

Huit mois de lutte.

Huit mois d’espoir.

Mon petit garçon.

Mon petit combattant, arrivé au monde avec des poumons fragiles et des mains minuscules, mais un battement de cœur qui m’a volé le mien la première fois que je l’ai serré contre moi. Il était malade depuis le premier jour. Une infection après l’autre. Des visites à l’hôpital. Des médicaments. Des nuits sans sommeil. Je vivais entre l’entreprise et l’unité de soins intensifs néonatals.

Et hier soir a été le pire. Il peinait encore à respirer, et son taux d’oxygène est tombé dangereusement bas. Je l’ai emmené en urgence à l’hôpital en pyjama, serrant son petit corps brûlant contre le mien, lui murmurant que tout irait bien.

Mais ce n’était pas le cas.

Les médecins ont dit qu’il fallait l’opérer d’urgence. Je suis restée seule toute la nuit dans le couloir de l’hôpital, à prier. À implorer. À m’accrocher à l’espoir comme si c’était la seule chose qui m’empêchait de m’effondrer.

J’ai appelé Ethan, mon mari. Je lui ai dit ce qui se passait. Je lui ai dit que c’était grave — que cette fois, c’était différent. Je lui ai dit que j’avais peur.

J’avais besoin de lui. Notre fils avait besoin de lui.

Mais il n’est pas venu.

Il n’a pas répondu la deuxième fois. Ni la troisième.

Et des heures plus tard, il a fini par décrocher… Sa réponse ?

« Je suis occupé. Occupe-t’en, et assure-toi qu’il ne lui arrive rien. » Sauf que maintenant, il lui est arrivé quelque chose.

Et maintenant… me voilà. Habillée de noir. Pas seulement parce que j’ai enterré mon fils ce matin, mais parce que quelque chose en moi est mort avec lui.

J’aurais dû rester à la maison. J’aurais dû être au lit, ou recroquevillée quelque part à serrer le dernier petit body qu’il a porté, à pleurer jusqu’à ne plus pouvoir respirer. Mais je n’avais pas droit à cette paix-là. Pas dans cette vie. Pas quand j’avais une entreprise à diriger et une réputation à préserver.

Alors je me suis présentée.

Parce qu’aujourd’hui n’était pas seulement le jour où j’ai enterré mon propre enfant. Aujourd’hui était aussi le jour où des investisseurs soi-disant « importants », d’après Ethan, étaient censés nous rencontrer — ses amis à lui, des hommes à qui il parlait depuis des années, en essayant de les convaincre d’investir dans l’entreprise. Il disait qu’il était crucial que je sois là. Qu’on ne pouvait pas se permettre de tout gâcher.

Et même le deuil n’était pas une excuse suffisante.

Notre entreprise se trouve à la lisière de Crescent Hollow, une ville où les humains vivent aux côtés des meutes — le plus souvent dans une trêve instable. C’est un endroit où la dominance se sent dans l’air, et où la hiérarchie compte davantage que les lois. On le perçoit dans la manière dont les gens se déplacent. Dans les hochements de tête subtils qu’on s’échange. Dans les règles silencieuses qui séparent les humains des loups.

La voiture s’immobilisa lentement devant l’immeuble qui abritait notre entreprise — celle que nous avions bâtie ensemble, même si, au fond, une seule de nous deux la maintenait debout. Moi, je la fais tourner au quotidien, tandis que lui… fait ce qui lui chante.

Je pris une grande inspiration, essuyai du bout des doigts le coin de mes yeux et sortis. La ville ne s’arrêtait pas pour ma douleur. Le soleil continuait de se lever. La rue demeurait bruyante, traversée par ce mélange d’humains et de métamorphes vaquant à leurs affaires. Deux loups sous forme humaine passèrent à moto, laissant derrière eux une traînée d’odeurs — âpre, sauvage, indéniable.

Et moi ? Je faisais semblant de vivre.

J’entrai par l’entrée principale. Je sentis des regards se poser sur moi. À l’intérieur, les conversations s’éteignirent au milieu d’une phrase quand on me remarqua. La main de la réceptionniste se figea au-dessus du clavier. Ses yeux se voilèrent, ses lèvres s’entrouvrirent, comme si elle voulait me présenter ses condoléances sans savoir si elle en avait le droit. Personne ne parla. Peut-être par peur. Peut-être par respect. Peut-être parce que personne ne sait quoi dire à une femme qui vient d’enterrer son enfant et qui, pourtant, franchit la porte du travail.

Ils sont tous au courant. À Crescent Hollow, les nouvelles circulent plus vite que les ragots. Le bruit avait sûrement déjà couru que Riley Grayson — PDG, humaine, liée à un loup haut placé — avait perdu son bébé et s’était quand même présentée au bureau quelques heures après ses funérailles.

Je m’en fichais.

Mes talons claquaient sur le carrelage tandis que je me dirigeais vers les ascenseurs, chaque pas plus lourd que le précédent. Le chagrin siégeait dans ma poitrine comme une masse, comprimant mes côtes, mais je gardai le menton haut. Le dos droit. Personne ne me verrait m’effondrer.

Jamais. Pas encore.

Je devrais aller directement en salle du conseil, maintenant. Je savais qu’ils m’y attendaient. Je savais qu’ils devaient déjà murmurer derrière des portes closes, se demandant quelle version de Riley se présenterait aujourd’hui.

Mais, à la place, je bifurquai vers l’aile des bureaux de direction, parce que j’avais besoin de voir Ethan — juste un instant.

Je ne savais même pas pourquoi. Peut-être cherchais-je quelque chose dans son visage. Un signe qu’il s’en souciait. Une étincelle de culpabilité. Ou peut-être voulais-je simplement l’entendre dire quelque chose — n’importe quoi — qui prouverait que je n’étais pas la seule à me noyer là-dedans, et qui me donnerait le courage d’affronter le conseil malgré la tristesse qui me tenait tout entière.

Le couloir était silencieux. Je passai devant les bureaux et m’arrêtai devant sa porte. Ma main resta suspendue au-dessus de la poignée, hésitante. Mon cœur cognait dans ma poitrine, rapide et sonore, comme s’il voulait prendre la fuite — mais je ne le ferais pas. Riley Grayson ne fuit pas, elle se bat.

Je pris une grande inspiration, poussai la porte et entrai.

Mais je n’étais pas prête à ce que j’allais trouver.