Chapitre 1 001

Le soleil du mardi matin filtrait doucement à travers les hauts rideaux de velours, répandant une faible lumière dorée dans la chambre principale. La pièce, à la fois élégante et chaleureuse, avait des murs lambrissés d’un acajou sombre, un lustre suspendu au haut plafond tel une couronne sertie de pierreries, et un lit king size recouvert de draps ivoire et d’une lourde couette brodée de motifs dorés. Une légère senteur de lavande flottait encore dans l’air, héritage des bougies qu’Amelia allumait le soir, dont la lueur s’était à présent éteinte.

Sur le lit, Adrian dormait profondément, sa respiration calme et régulière, un bras étendu sur l’espace vide où sa femme reposait d’ordinaire. Son beau visage, adouci par le sommeil, ignorait ce que le matin lui réservait.

Puis ce fut là.

Un cri, strident, soudain, perçant, retentit depuis le rez-de-chaussée. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup, le cœur cognant contre sa poitrine. Dans un halètement, il se redressa et, d’instinct, tourna la tête sur le côté. Le lit était vide.

— Chérie ? Chérie ? lança-t-il, la voix brisée par le silence, pressante et affolée.

Sans hésiter, il rejeta la lourde couette, posa les pieds au sol et se dressa d’un bond. Ses pas nus claquèrent sur le parquet verni tandis qu’il se précipitait hors de la chambre, l’esprit envahi par d’horribles possibilités.

Mais à l’instant où il atteignit le salon, il se figea.

Une explosion de confettis jaillit dans l’air avec une série de pop joyeux, suivie des voix chantonnantes des deux personnes qu’il aimait le plus au monde.

— 🎶 Joyeux anniversaire… 🎶

Amelia était là, sa femme, rayonnante même dans son pyjama de soie bleu pâle, les cheveux libres sur ses épaules. À côté d’elle se tenait leur fille, la petite Hazel, dans son pyjama rose à licorne, tenant dans ses mains minuscules le canon à confettis qui venait d’éclater. Leurs visages irradiaient de bonheur tandis que leurs voix emplissaient le vaste salon.

Un instant, Adrian fut complètement perdu. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’il les fixait, sa confusion se dissolvant dans le sourire le plus chaleureux qu’il ait jamais porté. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit, seulement la prise de conscience stupéfaite que sa panique matinale venait d’être remplacée par une vague d’amour écrasante.

— Papa ! Joyeux anniversaire !! glapit Hazel, sautillant d’excitation.

Ce son le ramena pleinement à l’instant, et il éclata de rire, d’un rire profond, franc, qui élargit encore le sourire d’Amelia.

— Bon sang, marmonna-t-il en posant une main sur sa poitrine, reprenant encore son souffle. J’ai cru que quelqu’un se faisait assassiner, en bas.

Amelia esquissa un sourire malicieux.

— Eh bien, techniquement… on a assassiné ton sommeil.

Ils éclatèrent tous de rire, Hazel gloussant si fort qu’elle faillit trébucher sur ses petites pantoufles en forme de lapin.

— Allez, Papa ! chantonna Hazel en courant vers lui avec un petit sac. Elle le lui tendit fièrement. J’ai des cadeaux pour toi !

Adrian se baissa à sa hauteur, le regard attendri, et prit le sac cadeau de ses petites mains. À l’intérieur se trouvaient deux paquets soigneusement emballés. Sur le premier, on pouvait lire, griffonné d’une écriture enfantine : Je t’aime, Papa. Le second avait un autocollant éclatant où il était écrit : Meilleur papa du monde.

La gorge d’Adrian se serra lorsqu’il sortit le premier cadeau. À l’intérieur, une carte dessinée à la main : des bonshommes bâtons — lui, Amelia et Hazel — se tenant par la main sous un grand soleil jaune. Sa fille avait même dessiné sa cravate de travers, exactement comme il la portait parfois quand il partait au travail en courant.

— Oh, ma puce… La voix d’Adrian s’épaissit d’émotion. C’est le cadeau le plus parfait que j’aie jamais vu.

Hazel pouffa, fière.

— Ça te plaît ?

— J’adore, ma chérie, répondit-il avec une sincérité ferme en la serrant dans une énorme étreinte d’ours. Tu es la meilleure artiste du monde entier. Picasso ne t’arrive pas à la cheville.

Les yeux de Hazel pétillèrent.

— C’est qui, Pikachu ?

Amelia éclata de rire, se pliant presque en deux. Adrian ricana et déposa un baiser sur le front de Hazel.

« Pas Pikachu, ma chérie. Laisse tomber : tu es la meilleure de tous. Et ça, » dit-il en attrapant le second cadeau, « ça doit être incroyable aussi. »

Il le déballa et découvrit une tasse sur laquelle on avait imprimé en grosses lettres : Best Daddy in the World. Adrian afficha un sourire jusqu’aux oreilles.

« Là, déclara-t-il en la brandissant comme un trophée, c’est une preuve officielle. Si un jour quelqu’un en doute, je boirai mon café dedans et je la lui mettrai sous le nez. »

Hazel gloussa de nouveau en applaudissant.

« Oui, papa est le meilleur ! »

Amelia s’avança, les mains dissimulées derrière le dos.

« Bon, dit-elle d’un ton taquin, si Hazel a fini de voler la vedette, j’imagine que c’est mon tour. »

Adrian arqua un sourcil, faussement méfiant.

« Oh ? Et qu’est-ce que tu me caches, Madame Amelia Cole ? »

Avec une gestuelle théâtrale, Amelia sortit une boîte élégante entourée d’un ruban. Rien que son emballage brillant respirait le raffinement. Elle la lui tendit avec un sourire en coin.

Adrian l’ouvrit avec précaution, et ses yeux s’écarquillèrent. À l’intérieur se trouvait une montre de luxe, qui scintillait sous la lumière : exactement le modèle qu’il avait admiré un jour sans jamais se l’acheter.

Il en resta bouche bée.

« Chérie… c’est… c’est trop. »

Elle sourit doucement en s’approchant.

« Rien n’est trop pour l’homme que j’aime. Joyeux anniversaire, mon amour. »

Il posa la boîte de côté et la prit dans ses bras, la serrant fort contre lui.

« Merci, bébé. Je ne te mérite pas. »

« Si, » murmura-t-elle en déposant un baiser sur sa joue.

Leurs regards se croisèrent, et, lentement, naturellement, leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser tendre. Mais Hazel se couvrit aussitôt les yeux de ses petites mains.

« Beurk ! Pas devant moiiii ! » couina-t-elle avec un dramatique outrancier.

Adrian se recula juste assez pour rire contre les lèvres d’Amelia.

« On l’embarrasse. »

Amelia se mit à rire aussi.

« Tant mieux. C’est notre travail. »

Hazel jeta un œil entre ses doigts, boudeuse, puis tous les trois éclatèrent de rire, et la maison résonna d’amour et de joie.

Et à cet instant, Adrian comprit qu’il n’était pas seulement riche de biens ou de réussite : il était riche grâce à elles. Sa femme. Sa fille. Sa famille.

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Amelia attrapa la veste de costume bordeaux foncé soigneusement repassée qui reposait sur le lit ; ses doigts effleurèrent le tissu fin avant qu’elle ne la soulève. Adrian se tenait droit devant le miroir, ajustant sa cravate avec cette concentration habituelle qui lui donnait toujours l’air d’avoir déjà la tête au bureau.

« Ne bouge pas, » dit-elle doucement en lui glissant la veste sur les épaules. Il croisa son reflet dans le miroir ; ses lèvres s’incurvèrent en un sourire à peine esquissé tandis qu’elle remettait le revers en place.

Un moment, le silence s’installa : seulement le froissement léger des gestes d’Amelia autour de son col et, au loin, le bourdonnement du matin.

Puis, presque comme en passant, elle ajouta :

« Tu sais… cette année, notre fille ne veut pas seulement un anniversaire. »

Adrian laissa échapper un petit rire en secouant la tête.

« Pas seulement un anniversaire ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Elle a dit qu’elle voulait un dîner en famille, » répondit Amelia en reculant pour admirer le résultat. « Et quand elle a dit “en famille”, elle voulait dire avec toi, présent. Pas d’excuses. »

Adrian se détourna du miroir, les sourcils légèrement relevés.

« Un dîner, hein ? Et qu’est-ce qu’il y a au menu, cette fois ? »

Amelia lui adressa un petit sourire.

« Ton plat préféré. Agneau rôti, purée, et cheesecake à la fraise. »

Il expira, hocha lentement la tête, puis déposa des baisers sur son front.

« D’accord. Je vais… essayer de débarrasser mon bureau plus tôt, pour rentrer à temps. »

Il attrapa sa mallette et la passa sur son épaule avec une aisance rodée. Sans ajouter un mot, Adrian se dirigea vers la porte. Amelia resta près du lit, le regardant quitter la chambre, le cœur suspendu à l’espoir qu’il tiendrait sa promesse, cette fois.

« Le dîner, promis ? » le retint-elle.

Il se retourna vers elle, le sourire bien visible sur son visage.

« Promis, » souffla-t-il. Ils se sourirent, et il s’éloigna.