Chapitre 1

Madison

Je levai les yeux de l'écran d'ordinateur alors que l'ascenseur sonnait. Une femme en robe rouge s'avançait vers moi, ses talons claquant sur le sol en marbre comme un compte à rebours vers le chaos.

"Je suis ici pour voir Alexander." Elle planta ses mains manucurées sur mon bureau, se penchant en avant avec un sourire qui ne touchait pas ses yeux.

"Avez-vous un rendez-vous ?"

"Je n'en ai pas besoin. Nous avons... une histoire. Dites simplement à Shim que Vanessa est là."

"Je suis désolée, mais M. Knight ne prend que sur rendez-vous. Je peux vous en fixer un pour la semaine prochaine-"

"Écoutez-moi bien, petite secrétaire." Elle m'interrompit. "Je suis Vanessa Caldwell. J'ai passé la nuit avec Alexander le week-end dernier, et je ne partirai pas tant que je ne l'aurai pas vu."

"Comme je l'ai mentionné, sans rendez-vous ou autorisation expresse de M. Knight-"

"Pour qui vous prenez-vous ? Parce que vous restez à ses côtés toute la journée, à lui apporter son café et à prendre des notes, vous pensez être spéciale ?"

"Madame, je dois vous demander de partir-"

"Vous êtes pathétique. Jouer les gardiennes, faire semblant d'avoir de l'importance. Je parie que vous fantasmez qu'il vous remarque, n'est-ce pas ? Chérie, même si vous écartiez les cuisses sur son bureau, il ne vous accorderait pas un second regard. Il a besoin d'une vraie femme, pas d'une petite assistante désespérée jouant à la grande dans sa veste de chez Monoprix."

"La sécurité vous escortera dehors si nécessaire."

"Vous n'oseriez pas. Savez-vous qui est mon père ? Je pourrais avoir votre travail d'un seul coup de fil."

"Et moi, je pourrais vous faire sortir des locaux d'une seule pression sur ce bouton." Je plaçai ma main près de l'alerte de sécurité sous mon bureau. "À vous de choisir, Mme Caldwell."

Le visage de Vanessa se tordit de rage. D'un geste fluide, elle attrapa la carafe d'eau sur mon bureau et en vida le contenu sur ma tête. L'eau glacée trempa mes cheveux, mon maquillage et mon chemisier tout neuf – pour information, il ne venait pas de Monoprix.

"Oups." Elle sourit, laissant tomber la carafe vide sur mon clavier avec un fracas. "On dirait que quelqu'un a besoin d'une serviette."

Mais avant que je puisse réfléchir à ma prochaine action, l'ascenseur sonna de nouveau.

Alexander Knight sortit, remplissant le hall comme une tempête. Son pas assuré hésita en prenant la scène - moi ressemblant à un rat noyé, Vanessa se pavanant comme un chat qui aurait eu sa crème, et l'eau s'accumulant sur mon bureau et mes équipements coûteux.

"Eh bien." Sa voix trancha dans la tension. "Ce n'est certainement pas l'accueil auquel je m'attendais."

Le visage de Vanessa s'illumina. "Alexander, chéri ! Je faisais juste-"

"Aggresser mon assistante et endommager les biens de l'entreprise ?" Il traversa la pièce en trois enjambées. "Stratégie audacieuse."

"Je discutais simplement avec votre assistante." Sa voix dégoulinait de miel tandis que ses yeux me poignardaient. "Elle a refusé de me laisser vous voir."

"Parce que c'est son travail." Alexander me tendit son mouchoir monogrammé. Son contact envoya un frisson indésirable le long de mon bras. "Mademoiselle Harper suit mes protocoles à la lettre. C'est pourquoi elle est inestimable."

Je tamponnai mon visage, reconnaissante d'avoir mis du mascara waterproof aujourd'hui. Le mouchoir sentait son eau de toilette – un détail sur lequel je ne me concentrais pas.

"Mais chérie," Vanessa s'approcha d'Alexander, sa hanche se balançant. "Après notre nuit magique ensemble-"

"Tu veux dire le gala de charité où tu as trop bu de champagne et où je t'ai appelé un taxi ? Ce n'était guère magique, bien que j'entende dire que tu racontes une version différente en ville."

Je mordis ma lèvre pour cacher mon sourire.

"Je-" Vanessa resta bouche bée comme un poisson.

"Maintenant," la main d'Alexander vint se poser sur mon épaule, et je priais qu'il ne sente pas à quel point mon pouls s'accélérait. "Tu viens d'agresser mon employée préférée et probablement détruit pour environ dix mille dollars d'équipement. Veux-tu que j'appelle la sécurité ou la police ?"

Je sentis mes joues chauffer à son 'employée préférée.' Il était toujours comme ça—charmant, flirtant, et faisant en sorte que tout le monde se sente spécial. Cela ne voulait rien dire.

"Tu n'oserais pas." Mais la confiance de Vanessa vacillait.

"Essaie-moi. Je protège mes gens, surtout ceux qui font en sorte que ma vie se passe sans accroc. En fait, je devrais te bannir complètement du bâtiment. Qu'en penses-tu, Mademoiselle Harper ?"

"Je pense que cela semble raisonnable, Monsieur Knight." Je restai professionnelle malgré sa main qui me réchauffait.

Le visage de Vanessa passa par cinquante nuances de rouge. "C'est ridicule. Vous allez le regretter. Vous deux."

"La seule chose que je regrette, c'est de ne pas avoir mon téléphone pour enregistrer cette crise de nerfs. La sécurité est en route. Je te suggère de partir avant qu'ils n'arrivent."

"Mon père entendra parler de ça !"

"Je suis sûr qu'il le fera. Passe le bonjour à Charles de ma part. Dis-lui que les actions de sa société sont plutôt instables ces derniers temps."

Dès que les portes de l'ascenseur se fermèrent sur son visage renfrogné, la main d'Alexander quitta mon épaule, et je ressentis immédiatement son absence – une pensée que je repoussai rapidement dans le dossier 'à ne pas examiner' de mon cerveau.

Je me levai de ma chaise, l'eau dégoulinant sur le sol.

"Ça va ?" Les sourcils d'Alexander se froncèrent en évaluant les dégâts. "Elle ne t'a pas fait mal, n'est-ce pas ?"

"Juste mon orgueil. Et peut-être mon électronique." Je touchai mon clavier imbibé d'eau, qui réagit par une étincelle inquiétante.

"Laisse ça. Je vais demander à l'informatique de t'apporter des remplacements." Il sortit son téléphone. "John peut t'emmener au centre commercial en quinze minutes. Utilise la carte de l'entreprise pour acheter ce dont tu as besoin—vêtements, maquillage, produits pour les cheveux."

"Merci, Monsieur Knight, mais ce n'est pas grave. Mon service se termine dans une heure, et j'ai un engagement après le travail."

"Tu vas rester dans des vêtements mouillés pendant encore une heure ?"

"Je vais gérer," insistai-je avec un sourire. "Mais j'apprécie l'offre."

Il me jeta un regard qui disait qu'il ne me croyait pas mais acquiesça quand même.

Je poussai la porte du restaurant, prête pour un dîner relaxant avec Hazel après ma journée désastreuse. L'hôtesse me conduisit vers notre cabine habituelle, mais je m'arrêtai net. Au lieu de ma meilleure amie seule, un homme était assis à côté d'elle.

"Mads !" Hazel bondit, agitant la main comme si j'allais la manquer dans le restaurant à moitié vide. "Tu es là ! Viens rencontrer Derek !"

Je forçai un sourire et m'assis en face d'eux. Bien sûr, Hazel me surprendrait avec un rendez-vous à l'aveugle après la journée que j'avais eue.

"Mads, je te présente Derek. C'est un analyste financier, je l'ai rencontré lors de cette retraite de yoga le mois dernier." Les yeux d'Hazel brillaient de joie à l'idée de jouer les entremetteuses. "Derek, voici ma meilleure amie Madison."

"Enchanté." Derek exhiba ses dents parfaitement blanches. "Hazel m'a beaucoup parlé de toi."

Je résistai à l'envie de donner un coup de pied à Hazel sous la table. "Que des bonnes choses, j'espère?"

Nous avons maladroitement échangé des banalités sur la météo et les spécialités du restaurant jusqu'à ce que Derek s'excuse pour aller aux toilettes.

Dès qu'il fut hors de portée de voix, Hazel s'empressa. "N'est-il pas séduisant? Ces épaules! Et il a tellement de succès - tu devrais voir son appartement en centre-ville."

"Haze..."

"Allez, quand as-tu eu un vrai rendez-vous pour la dernière fois? Tu travailles trop, ma chérie. Tout le monde a besoin de quelqu'un sur qui compter."

"Je vais bien toute seule pour le moment. Avec les traitements de maman et tout..."

"Comment va-t-elle?" L'expression d'Hazel s'adoucit.

"Comme d'habitude. Le nouveau médicament est cher, mais..." Je haussai les épaules.

"Et ton frère est toujours aux abonnés absents?" Le visage d'Hazel s'assombrit. "Quel égoïste, te laisser tout gérer seule."

"Je ne veux pas parler de lui. Maman a travaillé trois emplois pour nous élever. Le minimum que je puisse faire, c'est de l'aider maintenant."

Derek revint à la table, ajustant sa cravate de designer. "Désolé pour ça. Alors, où en étions-nous?"

"Madison nous racontait sa journée au travail," intervint Hazel.

"Ah oui - tu travailles comme secrétaire ou quelque chose comme ça?" demanda Derek.

"Assistante personnelle d'Alexander Knight chez Knight Industries."

"Alexander Knight? Le PDG?" Il se pencha en avant, les coudes sur la table. "Ça doit être un poste assez... exigeant."

"Pardon?"

"Allez, on sait tous comment ça fonctionne." Il cligna de l'œil. "Jeune femme belle, cadre puissant—je suis sûr que tu as trouvé des moyens de te rendre indispensable à l'entreprise."

La mâchoire d'Hazel se décrocha. "Derek!"

"Quoi? Je ne fais que dire ce que tout le monde pense en voyant ces arrangements." Il fit un geste vague en ma direction. "Je ne juge pas. Une fille doit utiliser ses atouts."

"Espèce de porc." Le visage d'Hazel devint rouge. "Sors."

"Hey, je suis juste honnête. Pas besoin de se mettre sur la défensive-"

"Dehors!" Hazel se leva, pointant vers la porte. "Maintenant."

"D'accord, d'accord. On dirait que certaines personnes ne peuvent pas gérer la vérité." Il glissa hors de la banquette, ajustant sa veste. "Appelle-moi quand tu seras prête à être réaliste."

Nous le regardâmes se faufiler entre les tables vers la sortie. Hazel s'effondra sur son siège, mortifiée.

"Oh mon dieu, Mads. Je suis tellement, tellement désolée. Je n'arrive pas à croire que j'ai pensé qu'il était bien. Il semblait si gentil au yoga!"

"Hey, au moins on a découvert qu'il était un salaud avant que les entrées n'arrivent." Je pris le menu, déterminée à sauver notre soirée. "Alors, à propos de ces nachos chargés qu'on prend toujours..."

"Mais quand même! Les choses qu'il a dites sur toi et Monsieur Knight!" Elle secoua la tête. "Je me sens horrible."

"Oublie-le. Sérieusement." Je fis signe à un serveur. "Les nachos et deux margaritas, s'il vous plaît. La mienne en double."

Hazel s'illumina de malice. "Cependant, peut-être que Derek avait un point. Pas à propos de toi étant - tu sais - mais à propos de Monsieur Knight t'aimant bien. J'ai vu la façon dont il te regarde."

J'ai failli m'étouffer avec mon eau, crachant. "Quoi ? Non ! C'est - c'est impossible. C'est mon patron !"

"Pourquoi pas ? Tu es intelligente, magnifique, et il est clairement intéressé."

"Arrête ça !" J'ai attrapé une serviette pour essuyer mon menton. "Ce n'est pas du tout comme ça."

Hazel éclata de rire. "Détends-toi, je plaisante ! Tout le monde sait qu'Alexander Knight est le playboy le plus notoire de Manhattan. Des top-modèles différentes chaque semaine, des fêtes sur des yachts à Monaco." Elle se pencha en avant. "Fais juste attention, d'accord ? Ne te laisse pas berner par ce joli visage et ce charme. Les hommes comme lui ne font pas de relations - ils collectionnent les trophées."

"Crois-moi, je sais exactement qui il est." Mon téléphone vibra.

J'ai sorti mon téléphone pour vérifier le message. Le nom d'Alexander clignotait sur l'écran.

"325 Park Avenue, Penthouse. Viens maintenant."

Pas d'explication, pas de contexte. Typique d'Alexander.

"Tout va bien ?" Hazel scrutait la table.

"Le boulot." J'ai attrapé mon sac, déjà en train de glisser hors de la banquette. "On remet ça pour les nachos ?"

"Encore ? Ça devient ridicule. Il est presque 20 heures !"

"Je sais, je sais. Mais-"

"Mais rien du tout ! Tu n'es pas son serviteur personnel. Tu as une vie, toi aussi. Qu'est-ce qui pourrait bien être si urgent ?"

"C'est probablement un autre événement de réseautage de dernière minute. Il fait ça parfois - il invite des investisseurs potentiels pour des verres. Quelqu'un doit coordonner avec le traiteur et gérer la liste des invités."

"Et ce quelqu'un doit toujours être toi ?"

"C'est mon boulot."

"Ton boulot a pris fin il y a trois heures." La voix de Hazel s'adoucit. "Je m'inquiète pour toi, tu sais ?"

"Je sais que tu t'inquiètes. Mais ce travail - les avantages, le salaire - ça aide maman à se battre. Je ne peux pas risquer de le perdre."

"Fais juste attention, d'accord ?"

J'ai hoché la tête, déjà à mi-chemin de la porte. L'air frais de la nuit m'a frappé le visage alors que j'appelais un taxi.

Le taxi serpentait à travers les rues scintillantes de Manhattan. Les factures médicales de maman me hantaient, montant chaque mois un peu plus. Je ne pouvais pas tout gâcher. Pas quand elle avait besoin de moi.

Le 325 Park Avenue se dressait devant moi, tout en verre et acier brillant s'étirant dans le ciel nocturne. Le portier hocha la tête alors que je traversais le hall de marbre jusqu'à l'ascenseur privé. Mon doigt hésita sur le bouton du penthouse. Quelque chose semblait... bizarre.

D'habitude, quand Alexander organisait des rassemblements impromptus, le hall bourdonnait d'activité - des traiteurs apportant des fournitures, des invités arrivant en costumes de créateurs et robes de cocktail. Ce soir, il y avait du silence.

Mes talons claquaient sur le sol de marbre alors que je sortais, résonnant dans l'espace vide. Un éclairage chaleureux se répandait sur les meubles modernes et les fenêtres du sol au plafond, offrant une vue imprenable sur la ville scintillante en contrebas.

"Monsieur Knight ?"

Pas de réponse. Juste le doux ronronnement de la climatisation centrale.

Les poils de ma nuque se dressèrent. Quelque chose n'allait vraiment pas.

Un parquet grinça derrière moi.

Je me retournai, le cœur battant à tout rompre. Alexander se tenait là, appuyé nonchalamment contre l'encadrement de la porte.

Il s'avança, réduisant la distance entre nous en trois longues enjambées. Avant que je ne puisse réagir, il m'avait acculée contre le mur, une main appuyée à côté de ma tête.