Chapitre 4

Madison

La sonnerie stridente perça notre conversation comme une intervention divine. J'ai presque pleuré de soulagement.

Alexandre haussa un sourcil. "C'est ton téléphone."

Oh. Oui. Mon téléphone. Celui qui hurlait actuellement dans ma poche comme une banshee avec ses cordes vocales coincées dans un mixeur.

"Je suis vraiment désolée, Monsieur Knight." Je tâtonnai mon téléphone, manquant de le faire tomber avant de répondre. "Allô ?"

"Est-ce Madison Harper ?" Une voix clinique trancha à travers la ligne.

"Oui, c'est moi."

"Ici l'Hôpital Général de Paris. Votre mère, Sarah Harper, a été amenée à notre service des urgences-"

Le monde bascula. Le bureau impeccable, le bureau coûteux d'Alexandre, la vue sur Paris - tout se brouilla en formes sans signification.

"Que s'est-il passé ? Est-elle-"

"Elle est stable maintenant, mais nous avons besoin que vous veniez immédiatement."

Je me levai d'un bond de ma chaise. "J'arrive tout de suite."

"Madison ?" La voix d'Alexandre me ramena à la réalité. "Que se passe-t-il ?"

"Ma mère—elle est aux urgences. Je dois y aller—" Je fis un geste vague vers la porte.

"Jean va t'emmener."

"Quoi ? Non, je ne peux pas-"

"Jean," dit Alexandre dans son téléphone. "Rejoins Mademoiselle Harper en bas. Emmène-la à l'Hôpital Général."

"Monsieur Knight, vraiment, je peux-"

"Va." Son ton ne laissait aucune place à la discussion.

Le trajet en ascenseur sembla interminable. Jean, le chauffeur d'Alexandre, m'attendait près de la voiture noire élégante. Il ouvrit la porte sans un mot, son expression habituelle sévère adoucie par l'inquiétude.

La circulation avançait comme de la mélasse. Je secouais mon genou, vérifiant mon téléphone toutes les trente secondes. Jean croisa mon regard dans le rétroviseur.

"Nous y serons dans cinq minutes, Mademoiselle Harper."

L'odeur de l'hôpital me frappa en premier - ce mélange distinct d'antiseptique et de désespoir. Je me précipitai vers le bureau d'accueil. "Sarah Harper ? Elle a été amenée-"

"Chambre 304." L'infirmière pointa vers l'ascenseur. "Le docteur Matthews vous attend."

Maman semblait petite dans le lit d'hôpital, des tubes serpentant de ses bras. Mais elle était vivante. Elle respirait. Le bip régulier du moniteur devint mon son préféré au monde.

"Mademoiselle Harper ?" Un médecin apparut à côté de moi, un clipboard à la main. "Votre mère a eu de graves complications dues à sa condition. Nous avons réussi à la stabiliser, mais elle aura besoin de médicaments spécialisés à l'avenir."

Je hochai la tête, le soulagement rendant mes genoux faibles. "Tout ce qu'il faut."

"Le plan de traitement..." Il hésita. "Il est assez lourd. Les médicaments seuls-"

Mon estomac se noua lorsqu'il énonça le chiffre. Le montant avait plus de zéros que mon compte en banque n'en avait jamais vu.

"Je comprends." Ma voix sortit plus stable que je ne me sentais. "Je m'en occuperai."

Le médecin acquiesça et me laissa seule avec maman et mes pensées tourbillonnantes. Le montant qu'il avait cité pourrait acheter une voiture de luxe ou un sac de créateur si vous faisiez vos courses là où Alexandre le faisait.

La facture de l'hôpital planait au-dessus de moi comme une enclume de dessin animé, prête à tomber. Mes économies ne couvriraient même pas la moitié. Mes cartes de crédit étaient déjà au maximum après le dernier séjour à l'hôpital.

Je m'affalai dans la chaise en plastique à côté du lit de maman, conçue pour rendre les visiteurs inconfortables. Peut-être pensaient-ils que l'inconfort ferait partir les gens plus vite. Raté - je n'allais nulle part.

"Bien sûr, nous pouvons mettre en place un plan de paiement," la spécialiste de la facturation gazouilla, beaucoup trop enjouée pour quelqu'un larguant des bombes financières. Son badge indiquait "Janet."

"Super." Je forçai un sourire. "Je vais m'en occuper." Comment ? En braquant une banque ? En ouvrant un OnlyFans ? En vendant mes organes sur le marché noir ?

Janet fit glisser les papiers sur la table, sa manucure française tapotant contre les formulaires. "Signez ici, ici, et... ici." Elle pointa diverses lignes pointillées comme si elle donnait des directions pour Disneyland au lieu de la ruine financière.

Je griffonnai ma signature, essayant de ne pas penser à chaque trait de stylo comme à la signature de mon premier-né - et peut-être de mon deuxième et troisième - juste pour couvrir la franchise.

"Parfait !" Janet sourit. "Le service financier vous contactera pour mettre en place le calendrier de paiement."

"J'ai hâte," murmurai-je en la regardant s'éloigner dans ses chaussures pratiques. Je parie qu'elle avait une excellente assurance santé.

Maman bougea dans son sommeil, et je pris sa main. Le moniteur bipait régulièrement, chaque son représentant un autre dollar que je n'avais pas. À ce rythme, il me faudrait gagner à la loterie. Dommage que je ne puisse plus me permettre de billets de loterie.

Quand je suis enfin rentré chez moi, mon appartement semblait vide et froid. J'étais resté à l'hôpital jusqu'à la fin des heures de visite, regardant maman dormir et essayant de ne pas hyperventiler à cause des factures qui s'accumulaient.

Mon téléphone a vibré. Le visage de Hazel est apparu sur l'écran, capturé en plein éclat de rire lors d'une fête à laquelle nous avions assisté il y a quelques mois.

J'ai glissé pour répondre, m'effondrant sur mon canapé. "Salut."

"Mais où étais-tu ? J'ai essayé de te joindre toute la soirée !" La voix de Hazel crépitait à travers le haut-parleur.

"À l'hôpital. Maman a eu un autre épisode."

"Oh mon dieu, Mads. Elle va bien ?"

"Stable maintenant. Mais..." J'ai appuyé ma paume contre mon front. "Les factures, Haze. Elles sont astronomiques. Genre, 'vendre les deux reins et peut-être ajouter un poumon' astronomiques."

"Combien ?"

J'ai cité le montant.

"C'est..."

"Oui." J'ai fixé le plafond. "Je pense à prendre des prêts, peut-être à faire des heures supplémentaires au travail." Ma voix s'est éteinte. Même avec des heures supplémentaires, les calculs ne s'additionnaient pas. Il me faudrait travailler environ trois cents heures par jour, et la dernière fois que j'ai vérifié, les journées n'ont toujours que vingt-quatre heures.

La voix de Hazel s'est adoucie. "Je peux aider. J'ai des économies..."

"Non." Je me suis redressé. "Absolument pas. Tu économises pour ton studio de photographie."

"Ça peut attendre. Ta mère ne peut pas."

"Je te jure que si tu essaies de me donner de l'argent, je remplacerai tous tes objectifs de caméra par des jouets en plastique."

"D'accord." Elle a soufflé. "Alors laisse-moi aider autrement. Je connais des gens qui cherchent de l'aide à temps partiel."

"Quel genre d'aide ?"

"Mon amie Émilie a besoin d'une assistante virtuelle. Juste quelques heures le soir, tout à distance. Et il y a cette agence de marketing qui a besoin de quelqu'un pour de petits projets. Aussi à distance."

"Tu sais que Knight Industries a une politique stricte contre le cumul d'emplois."

"La moitié du département comptabilité donne des cours particuliers à côté. Et puis, ce n'est pas comme si tu travaillais pour des concurrents. Émilie dirige une petite entreprise de planification de mariages, et l'agence s'occupe de restaurants locaux."

Je me suis mordillé la lèvre. "Combien on parle ?"

"Le poste d'assistante virtuelle est à trente euros de l'heure, et les projets de l'agence varient mais sont généralement bien payés."

Ma calculatrice mentale s'est mise en marche. Cela pourrait effectivement réduire les factures de l'hôpital.

"Mais," la voix de Hazel est devenue sérieuse, "si tu te fais prendre..."

"Je sais, je sais. Licenciement immédiat, possiblement sur liste noire, honte éternelle, chats et chiens vivant ensemble, hystérie de masse."

"Je dis juste fais attention."

"Quand est-ce que je ne fais pas attention ?"

"Tu veux cette liste par ordre alphabétique ou chronologique ?"

"Je te déteste."

"Je t'aime aussi. Je t'enverrai les coordonnées d'Émilie."

Le lendemain, j'ai jonglé avec mon travail habituel tout en jetant des coups d'œil aux matériaux de formation de Sarah. Le multitâche a atteint de nouveaux sommets alors que je coordonnais les réunions d'Alexander tout en apprenant à gérer les tableaux de bord des fournisseurs de mariage.

"Mademoiselle Harper ?" La voix d'Alexander a crépité à travers l'interphone.

J'ai fermé mon ordinateur portable, même s'il ne pouvait pas voir les guides de planification de mariage sur mon écran. "Oui, Monsieur Knight ?"

"Le contrat Bennett ?"

C'est ça. Le contrat que j'étais censé revoir il y a une heure avant de tomber dans un trou de lapin logistique de compositions florales.

"Sur votre bureau dans cinq minutes."

J'ai lu en diagonale quarante pages de jargon juridique, mon cerveau passant du langage d'entreprise à la terminologie de mariage. J'allais blâmer le manque de sommeil si j'écrivais accidentellement "jusqu'à ce que la mort nous sépare" dans un accord de fusion.

À midi, mon cerveau ressemblait à des œufs brouillés. J'ai avalé mon sandwich en regardant des vidéos tutoriels en mode silencieux, priant que personne ne se demande pourquoi je m'intéressais tant aux logiciels de planification de mariage.

De retour à mon bureau, je me suis frotté les yeux, suppliant le tableau de bord de prendre sens. Les chiffres dansaient sur l'écran comme s'ils auditionnaient pour Broadway, échouant lamentablement.

"Mademoiselle Harper."

J'ai failli bondir hors de ma peau. La voix d'Alexander à travers l'interphone n'aurait pas dû me surprendre - ce n'est pas comme s'il avait installé un son surround juste pour me donner une crise cardiaque - mais mes nerfs étaient déjà à vif à force de jongler avec deux emplois et environ dix-sept sortes de culpabilité différentes.

"Oui, Monsieur Knight ?" Ma voix était plus aiguë qu'un ballon d'hélium à une fête d'enfants.

"Venez dans mon bureau."