Chapitre 5

Madison

La marche jusqu'à son bureau ressemblait à une traversée de champ de mines en talons aiguilles. Chaque pas me rapprochait d'une catastrophe potentielle. Et s'il avait remarqué les onglets de planification de mariage que j'avais accidentellement laissés ouverts pendant notre réunion du matin ? Et s'il se souvenait de m'avoir appelée Katherine ?

Debout devant sa porte, je pris une profonde inspiration. Quoi qu'il arrive, je le gérerais avec grâce et professionnalisme. Ou du moins, j'essaierais de ne pas pleurer sur ses meubles coûteux.

Je poussai la porte, m'attendant à moitié à trouver Alexandre entouré d'imprimés de mes activités secrètes d'assistante virtuelle. Au lieu de cela, il était assis à son bureau, l'air agaçant de perfection alors que je me sentais comme une plante d'intérieur qui n'avait pas été arrosée depuis des semaines.

"Mademoiselle Harper." Il fit un geste vers la chaise en face de lui. "Asseyez-vous."

Je m'assis sur le bord comme si elle pouvait me mordre. "Y a-t-il un problème ?"

"C'est ce que je voulais vous demander." Ses yeux bleus me fixaient avec une concentration laser. "Vous semblez distraite ces derniers temps. Plus que d'habitude."

Tenait-il un journal de mes niveaux de distraction ?

"J'ai remarqué que vous avez presque envoyé la proposition pour Singapour à notre bureau de Tokyo ce matin."

Oh mon dieu. J'avais fait ça. "Je l'ai rattrapé avant que-"

"Hier, vous avez programmé ma réunion déjeuner pour 3 heures du matin."

"C'était..." En fait, je n'avais aucune défense pour celle-là. J'étais en train de coordonner la chronologie d'un mariage à destination pour Emily quand j'ai fait cette entrée dans le calendrier.

"Tout va bien ?" Sa voix s'adoucit. "Votre mère - comment va-t-elle ?"

Sa véritable préoccupation me prit au dépourvu. "Elle est stable. Merci de demander et d'avoir envoyé John ce jour-là."

"Madison." Il se pencha en avant, et mon cœur fit un drôle de saut. "Si vous avez besoin d'aide, dites-le simplement."

Je clignai des yeux. Était-ce Alexandre Knight offrant un soutien émotionnel ? Peut-être que je m'étais endormie à mon bureau, et que c'était un rêve bizarre provoqué par trop de café et de tutoriels de planification de mariage.

"Je..." Les mots restaient coincés dans ma gorge. Demandait-il en tant que patron ? En tant que gars qui m'avait embrassée ivre et m'avait appelée par le nom d'une autre femme ? En tant qu'ami concerné ?

Ami ? Bien sûr. La prochaine chose, je commencerai à croire aux licornes et aux loyers abordables à Manhattan.

Comme s'il lisait ma crise intérieure, il ajouta, "L'entreprise a des programmes pour les employés confrontés à des urgences. Assistance médicale, congé temporaire, soutien financier."

Oh. D'accord. C'était Alexandre le Professionnel. Un territoire beaucoup plus sûr que cette autre chose.

"Merci, Monsieur Knight. Je regarderai ces programmes si - quand j'en aurai besoin." Je forçai un sourire qui ressemblait plus à une crampe faciale.

"Vous n'avez pas besoin d'attendre que les choses deviennent désespérées." Il leva un sourcil. "Ce n'est pas exactement la meilleure stratégie d'affaires."

Venant de l'homme qui avait acheté un yacht entier parce qu'il aimait son nom riche. Mais je gardai cette pensée pour moi.

"J'apprécie vraiment votre préoccupation. Mais j'ai tout sous contrôle." Comme une tornade avait le contrôle du Kansas.

"Bien sûr." Il se pencha en arrière, clairement pas convaincu par un mot. "N'oubliez pas que ma porte est toujours ouverte."

"Merci, monsieur." Je me levai, prête à m'échapper, avant qu'il ne puisse sentir ma panique croissante ou remarquer la feuille de calcul de planification de mariage que j'avais réduite sur mon bureau.

"Oh, et Madison ?"

Je me figeai à mi-chemin de la porte. "Oui ?"

"La prochaine fois que vous programmez une réunion déjeuner à 3 heures du matin, assurez-vous que ce soit avec quelqu'un dans un autre fuseau horaire. Au moins, nous pourrons prétendre que c'était intentionnel."

Était-ce une blague ? D'Alexandre Knight ? J'avais peut-être bien fini par m'endormir à mon bureau.

"Je m'en souviendrai." Je me précipitai dehors avant qu'il ne remarque mon visage virant à la couleur d'un camion de pompiers.

Les jours suivants furent un tourbillon de chaos et de caféine. Ma vie devint une boucle sans fin de travail de bureau, de tâches d'assistante virtuelle et de recherches sur la planification de mariage.

"Madison, ça va ?" La voix de Hazel crépita à travers mon téléphone un soir alors que je me penchais sur mon ordinateur portable, les doigts volant sur le clavier.

"Définis 'ça va'," marmonnai-je, passant d'un onglet à l'autre entre l'emploi du temps d'Alexandre et une liste de contacts de fournisseurs. "Si par 'ça va,' tu veux dire noyée dans le travail et envisageant de vivre de nouilles instantanées pour économiser de l'argent, alors oui, totalement ça va."

"Tu dois prendre une pause."

"Une pause ?" Je ris sans humour. "C'est quoi ça ? Une nouvelle application ?"

"Ne t'épuise pas, d'accord ? On a besoin de toi saine d'esprit."

"La santé mentale est surestimée," marmonnai-je en jetant un œil à l'horloge. Il était bien après minuit. Encore une fois.

Je tombai dans un rythme – ou, plus précisément, une spirale contrôlée. Chaque heure éveillée était comptée, chaque minute planifiée avec une précision militaire. Cela fonctionnait bien jusqu'à jeudi après-midi, quand tout alla spectaculairement de travers.

"Mademoiselle Harper !" La voix d'Alexandre résonna à travers l'interphone. "Où est Monsieur Chen ?"

Mon cœur s'est arrêté. Monsieur Chen ? Le client important que nous devions rencontrer à... oh non.

Je me précipitai vers mon agenda, mon cerveau embrouillé par les dates et les horaires. "Euh, sa réunion est demain à-"

"Non." Le ton d'Alexander aurait pu geler de la lave. "C'était aujourd'hui à 15 heures."

La panique me submergea comme de l'eau glacée. Je jetai un coup d'œil à l'horloge : 15h15.

"Je... je suis vraiment désolée," balbutiai-je. "J'ai dû mélanger les dates dans l'agenda."

"Mon bureau. Maintenant." L'interphone se coupa avec la finalité d'un couvercle de cercueil.

Je saisis ma tablette et me précipitai vers son bureau, mes talons claquant contre le sol comme un compte à rebours avant mon exécution. Quand je franchis la porte, Alexander se tenait près de la fenêtre, ses épaules tendues sous son costume parfaitement taillé.

"Asseyez-vous." Il ne se retourna pas.

Je m'effondrai sur la chaise, serrant ma tablette comme un bouclier. "Monsieur Knight, je peux expliquer-"

"Vraiment ?" Il se retourna, son expression illisible. "Parce que la Madison Harper que je connais ne mélange pas les rendez-vous. La société de Monsieur Chen représente quarante pour cent de notre part de marché en Asie. Vous avez une idée des dégâts que votre erreur pourrait causer à l'entreprise ?"

J'ouvris la bouche, mais aucun mot n'en sortit. Il avait raison. J'étais habituellement méticuleuse, organisée et presque obsessionnelle sur les détails.

"La Madison Harper que je connais ne programme pas de réunions à 3 heures du matin ni n'envoie des contrats aux mauvais bureaux." Il se dirigea vers son bureau, chaque pas calculé. "Cette Madison a disparu quelque part ces dernières semaines."

"J'ai juste été-"

"Occupée ? Par quoi exactement ?"

Quelque chose dans son ton me fit frissonner.

"Voulez-vous me dire vous-même ce qui se passe ?" Il se pencha en avant sur son bureau. "Avant que cela ne devienne plus grave qu'un rendez-vous manqué ?"

"Monsieur, je promets que cela n'arrivera plus. J'ai juste eu à gérer des problèmes personnels-"

"Des problèmes personnels ?" Il prit un dossier et le lança entre nous sur le bureau. "Comme travailler en tant qu'assistante virtuelle ?"

Oh mon Dieu.

Il ouvrit le dossier, révélant des captures d'écran d'emails, d'accords de contrats et de documents de planification de mariage. "Ou peut-être aimeriez-vous expliquer cela ?"

"Je... comment avez-vous..."

"Notre département informatique a signalé une activité inhabituelle sur votre ordinateur de travail." Il semblait plus déçu qu'en colère. "Des sites de planification de mariage. Des modules de formation pour assistantes virtuelles. Des contrats avec des clients externes."

Ma carrière défila devant mes yeux. Ainsi que ma capacité à payer le loyer, acheter de la nourriture ou couvrir les frais médicaux de maman.

"Monsieur Knight, s'il vous plaît." Ma voix se brisa. "Je peux tout expliquer."

"Je vous écoute."

"Maman est tombée malade à nouveau. Les factures médicales nous écrasent. L'assurance ne couvre même pas la moitié, et je ne savais pas quoi faire d'autre. J'avais besoin de revenus supplémentaires, et ces emplois étaient à distance, et je pensais que si je faisais attention..."

"Si vous faisiez attention, vous ne vous feriez pas prendre ?" Il termina ma phrase. "Vous avez violé votre contrat. L'entreprise pourrait vous licencier et vous poursuivre pour rupture de contrat."

Les larmes me montèrent aux yeux. "S'il vous plaît. J'arrêterai immédiatement les travaux supplémentaires. J'ai juste besoin de plus de temps pour prouver ma valeur. Pour arranger les choses."

Alexander me fixa pendant un long moment, son expression passant de sévère à quelque chose d'entièrement différent. "Je pourrais avoir une solution pour vous. Mais d'abord, nous devons discuter de ce qui s'est passé l'autre nuit."

Mon estomac tomba par terre. "L'autre nuit ?"

"Quand vous m'avez trouvé dans mon penthouse."

"Oh, ça. Vous ne vous sentiez pas bien, alors j'ai appelé le médecin. C'est tout."

"Le médecin a trouvé des traces d'une substance assez dangereuse dans mon système. Si vous ne l'aviez pas appelé..." Il se pencha en avant. "Vous m'avez probablement sauvé la vie, Madison."

Le soulagement m'envahit. Il me remerciait. C'était bon. C'était un terrain sûr.

"Tout le monde aurait fait pareil," murmurai-je.

"Le problème, c'est que..." Il se leva et fit le tour de son bureau. "Le médecin a besoin de savoir exactement ce qui s'est passé avant son arrivée. Pour son diagnostic."

Je poussai légèrement ma chaise en arrière. "Je lui ai dit tout ce qui était important."

"Vraiment ?" Il s'appuya sur le bord de son bureau, trop proche pour être à l'aise. "Parce que j'ai ces... fragments de mémoire. Assez intéressants."

Mon visage brûla. "Vous devriez vous reposer davantage. Boire de l'eau. Prendre des vitamines."

Il rit vraiment. "C'est votre conseil médical ?"

"Je ne suis pas médecin." Je serrai les accoudoirs de ma chaise. "Vous ne devriez pas lui poser ces questions ?"

"Je vous les pose à vous. Que s'est-il passé dans ce penthouse ?"

"Rien ! Je vous ai aidé à vous coucher. J'ai appelé le médecin. Fin de l'histoire."

Il plongea la main dans sa poche et en sortit quelque chose qui fit arrêter mon cœur : mon élastique à cheveux - celui avec le petit papillon violet.

"Alors qu'est-ce que ça fait dans mon lit ?"

Je fixai l'élastique à cheveux qui pendait de ses doigts.