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ALEXANDRE

Voir Eliza débordant de joie me rendait malade. La voir aux anges—comme si ce mariage était un rêve devenu réalité—était quelque chose que j'avais prévu, mais c'était quand même agaçant à regarder. Je ne voulais pas de ce mariage—pas maintenant, pas jamais—mais elle était trop aveugle pour le voir, bien sûr. Elle ne l'a jamais vu. Pour elle, c'était le début d'un grand conte de fées. Mais pour moi, c'était un fardeau.

Une mascarade.

Je ne me marierais pas par amour, mais parce que c'était attendu.

Si je voulais la mettre enceinte sans bague, je savais qu'elle accepterait sans hésitation. Mais les retombées… les murmures dans la société, les regards des gens qui comptaient pour moi—même ceux que je méprisais parfois—seraient suffisants pour me contraindre à l'épouser quand même. Ma réputation valait plus.

Autant je ne me souciais pas d'elle ni du mariage, autant mon nom importait. Alors je ferais ce que je devais, même si cela signifiait me lier à une… femme comme Eliza.

Mon téléphone a vibré, et j'ai soupiré intérieurement de soulagement. Un appel. Enfin, une échappatoire à la pièce remplie de sourires trop larges et des bavardages creux d'Eliza.

"Excusez-moi," ai-je marmonné, en jetant à peine un regard aux femmes tandis que je les laissais à leur conversation excitée—après s'être pratiquement arraché la gorge l'une de l'autre quelques minutes auparavant.

C'était mon assistant à l'autre bout, me rappelant l'événement de charité du Bal Doré auquel je devais assister ce soir. Merde. J'avais complètement oublié.

“D'accord, merci. Je serai là.”

Revenant vers les femmes, j'ai annoncé brusquement, “J'espère que vous n'avez pas oublié que nous avons l'événement de charité du Bal Doré ce soir. Je pense qu'il est temps de partir pour commencer à nous préparer.” Je n'ai pas attendu leurs réactions, me dirigeant déjà vers la porte puis vers ma voiture.

Eliza, bien sûr, a poussé des cris de joie—probablement déjà en train d'imaginer annoncer à tout le monde que nous avions fixé une date pour le mariage—et le son strident me suivait dehors. J'ai secoué la tête.

Le trajet de retour était calme, pour la plupart. Eliza, heureusement, restait collée à son téléphone, probablement en train de commander une autre robe hors de prix dont elle n'avait pas besoin.

Vanessa souriait comme un chat de Cheshire quand nous sommes arrivés.

“Excitée pour le bal?” ai-je demandé, levant un sourcil. Je ne l'avais pas vue aussi animée depuis des mois.

“Oh, très,” dit-elle en clignant de l'œil. “Je pourrais rencontrer mon futur mari ce soir. Tu sais, Alexandre, cet événement est pour les élites, le un pour cent. Le genre d'endroit où les pauvres et les prétendants—comme Raina—ne rêveraient jamais d'assister.” Elle a craché le nom de mon ex-femme avec une telle venin que cela m'a réellement surpris.

Raina.

J'ai serré la mâchoire mais n'ai rien dit, une irritation familière s'insinuant dans ma poitrine. Peu importe combien j'essayais de la chasser de mon esprit, elle trouvait toujours un moyen de revenir. Ma famille—ils la détestaient tous. La méprisaient. Elle était devenue la méchante de la série familiale, et ils aimaient me le rappeler à chaque tournant.

Le fait est que je ne me souciais plus de Raina en tant que femme. Le divorce l'avait clairement montré. Mais j'étais fatigué d'entendre leurs calomnies, de les voir tourner le couteau encore et encore. Elle était toujours la mère de Liam, et malgré tout, c'était moi qui avais été laissé avec des questions sans réponses.

Qu'est-il arrivé à elle? Où diable est-elle allée après le divorce? Était-elle vivante? Souffrait-elle, luttait-elle comme elle le méritait? Et l'enfant… celui avec lequel elle s'était enfuie. Quel était son nom? Était-elle encore malade? Ressemblait-elle toujours… à sa mère?

J'ai soupiré intérieurement.

Mais alors, je n'avais jamais défendu Raina à l'époque—il n'y avait aucun intérêt à le faire maintenant.

Quand nous sommes arrivés à la maison, Eliza me suivait dans la pièce, babillant sur combien elle était excitée pour ce soir. Elle n'avait pas porté sa bague de fiançailles depuis des semaines, une protestation silencieuse contre ma froideur, mais ce soir, elle la brandirait comme un trophée, comme si le diamant scintillant pouvait réparer tout ce qui était faux entre nous.

J'ai soupiré, la mettant à l'écart—écoutant seulement à moitié. Je voulais juste un peu de paix. C'était la seule chose que j'avais pris pour acquis dans mon mariage avec Raina—elle savait quand me laisser tranquille quand le silence était nécessaire. Eliza, en revanche, n'avait aucune idée de quand se taire et semblait incapable de comprendre cela.

Secouant la tête, j'ai chassé les pensées de Raina. Je ne pouvais pas me permettre de laisser son fantôme me hanter ce soir—pas quand j'avais des choses plus importantes à penser. À savoir, sécuriser la famille Graham—les élites les plus influents de New York—comme partenaires commerciaux, et ce soir, ils seraient enfin présents.

Pendant des années, j'avais essayé de pénétrer leur cercle intime ou de gagner leur faveur, de conclure un accord qui élèverait mon statut, mais chaque fois que je pensais être sur le point d'attirer leur attention, quelque chose se mettait toujours en travers de mon chemin. Réunions annulées, excuses vagues… mais ce soir, je me sentais différent. J'étais presque certain qu'ils allaient me remarquer. Le Projet Vince… C'était mon ticket en or. Je ne l'avais pas sacrifié pour rien, et ce soir était la nuit où tout allait payer.

Je pouvais le sentir.

~~~~~

Le Bal Doré était tout ce que je savais qu'il serait—et tout ce que les femmes de ma vie avaient rêvé qu'il serait—luxueux, éblouissant, rempli des élites de la haute société. Et à ma grande consternation, Eliza s'accrochait à moi comme si j'étais un trophée, ses ongles manucurés s'enfonçant dans mon bras, posant pour des photos comme si nous étions déjà en couverture d'un magazine glamour.

Son rire était trop fort, trop répété, et les médias se précipitaient, prenant des photos du couple le plus glamour de New York. Chaque photo prise par les médias faisait élargir son sourire. Cela m'irritait. Tout dans cette mascarade m'irritait. Mais je maintenais les apparences, hochant la tête et souriant aux bons moments.

Puis vinrent les murmures—les Graham étaient arrivés. Ils commencèrent doucement au début mais augmentèrent bientôt à mesure que l'anticipation de l'entrée de cette puissante famille se répandait dans la foule.

Je pouvais sentir mon cœur battre fort alors que l'annonce résonnait dans la salle, indiquant que les Graham seraient présents dans quelques minutes.

C'était ça. Ma chance de enfin percer, de sécuriser l'accord que j'avais poursuivi pendant des années.

Soudain, un silence tomba, puis une véritable excitation parcourut la salle.

Les Graham étaient arrivés.

Vanessa et ma mère étaient instantanément à mes côtés, chuchotant avec une joie à peine contenue. « Tu as entendu ? » s'enthousiasma Vanessa, les yeux scintillant d'excitation. « La fille perdue des Graham a été retrouvée, Alexandre ! Elle pourrait même être là ce soir ! » Bien sûr, c'était ce qui l'excitait. Pas la perspective de décrocher l'un des célibataires les plus en vue de New York. J'avais envie de lever les yeux au ciel. Elle avait probablement réalisé que viser Dominic était une cause perdue. Je n'avais pas voulu être celui qui lui dirait qu'elle était délirante et j'étais content qu'elle ait retrouvé ses esprits.

Je hochai la tête distraitement à travers leur bavardage, enregistrant à peine leurs mots; mon esprit était en ébullition, trop concentré sur la pensée de rencontrer Dominic Graham et de faire bonne impression ce soir. Si je pouvais juste y arriver, ma réputation serait faite pour la vie. Pour cette raison, je ne pouvais me permettre de laisser quoi que ce soit—ou qui que ce soit—me distraire.

Les Graham étaient intouchables.

Si cette fille mystérieuse était là, cela pourrait tout changer. Vanessa fantasmait déjà sur le fait de se lier d'amitié avec elle, et je devais admettre que toute connexion avec les Graham cimenterait définitivement le statut de notre famille.

Mais alors les murmures autour de nous devinrent plus forts, et je me tournai pour voir Dominic Graham—héritier de l'empire—entrer dans la salle, l'incarnation du pouvoir et du contrôle. Mais ce n'était pas lui qui me fit arrêter de respirer. C'était la femme à son bras.

La femme avec laquelle Dominic Graham était entré main dans la main…

Raina…

Pas possible…

Elle avait l'air… différente. Mieux que jamais avec moi, je dois dire, et cette vue me coupa presque le souffle.

Mon ex-femme.

La femme que j'avais cherché—non, désespérément essayé de retrouver pendant des années.

Le cri de Vanessa perça l'air. "Que fait-elle ici ? Avec Dominic Graham, en plus ! Je ne peux pas croire qu'elle n'a pas cessé de se prostituer !"

Sa voix continua dans une tirade en colère, appelant Raina par tous les noms grossiers qu'elle pouvait imaginer—une traînée, une arriviste—mais je n'entendais rien de tout cela. Sa voix se fondit en bruit de fond alors que je fixais Raina, mon pouls rugissant dans mes oreilles.

Elle n'avait pas simplement disparu dans la nature, elle avait refait surface ici—avec les Graham. Et pas n'importe qui de la famille, mais Dominic, le prince héritier de la haute société lui-même.

Depuis combien de temps était-elle avec lui ? Que faisait-elle, se rapprochant des Graham après avoir disparu comme un fantôme ?

Debout à côté de Dominic comme si elle appartenait à cet endroit ?

Les questions tourbillonnaient dans mon esprit, aucune d'elles n'ayant de sens. Raina était dans un endroit où elle n'avait pas sa place, avec des gens que j'avais seulement rêvé de fréquenter.

La colère mijotait, brûlant lentement et régulièrement dans ma poitrine. Ce n'était pas censé se passer ainsi. J'avais passé des années à imaginer sa souffrance, brisée, élevant cet enfant seule et luttant comme elle le méritait. Mais au lieu de cela, elle était là—vêtue d'une robe de luxe et attachée au bras de l'homme le plus puissant du pays.

Tellement belle que ça me faisait mal aux yeux de la voir.

Et je la détestais pour ça.