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RAINA

J'étais enfin prête pour que le monde me voie. Du moins, c'est ce que je me répétais alors que j'étais assise sur la banquette arrière de la voiture de mon frère, l'anxiété tordant mon ventre comme un animal sauvage, rongeant ma détermination.

« Hé », dit Dominic en me serrant la main de manière rassurante. Sa prise était ferme et stable, une bouée de sauvetage dans la tempête d'émotions qui déferlait en moi. « Tout va bien se passer. »

Mais est-ce que ça allait vraiment? La question résonnait dans mon esprit, noyant la douce musique jouant en arrière-plan. Je devrais me sentir confiante, mais la vérité est que la peur me dévorait de l'intérieur comme une bête affamée, prête à me dévorer tout entière.

Je m'étais préparée pendant des semaines pour ce moment, me disant que j'étais prête à affronter mon passé, prête à confronter mes ex-beaux-parents. Mais au bord de cette réalité, je doutais de tout ce que je m'étais convaincue.

Et puis il y avait la pensée de mon fils. C'est la partie qui faisait le plus mal. Je me demandais comment allait Liam, s'il me manquait ou s'il avait appris à me haïr pour être partie. Et s'ils avaient empoisonné son esprit contre moi? Cette idée même enfonçait le couteau plus profondément dans mon cœur. J'avais imaginé toutes les façons dont je pourrais lui expliquer que je n'avais jamais voulu partir—que les circonstances m'avaient forcée la main.

Alors que la voiture s'arrêtait, je serrai fermement mon sac, prenant une profonde inspiration. Il était trop tard pour reculer maintenant. J'avais fait mon choix, et je devais aller jusqu'au bout.

En sortant de la voiture, les flashs des caméras m'aveuglèrent momentanément. Les journalistes criaient des questions à Dominic, mais je n'étais qu'une ombre à ses côtés, quelqu'un censé rester en arrière-plan jusqu'au bon moment. Je lui avais demandé de garder mon identité secrète jusqu'à ce que je sois prête—jusqu'à ce que j'aie trouvé Liam en premier.

Dominic souriait, mais c'était comme un masque qu'il portait pour le monde. Il ne répondait pas à leurs questions, et ensemble nous marchions dans la grande salle. L'air était épais d'anticipation et de murmures, et dès que nous entrions, la pièce tombait dans le silence. Je pouvais presque entendre leurs pensées, le jugement lourd dans l'air. Arriviste. Opportuniste. Une étrangère essayant d'infiltrer leur monde.

Un frisson me parcourut l'échine alors que je sentais l'hostilité du coin où mes ex-beaux-parents se tenaient, leurs regards me transperçant comme des poignards.

« Ça va? » demanda Dominic, l'inquiétude marquant ses traits alors qu'il se penchait légèrement vers moi.

Je hochai la tête, forçant un sourire, bien que mon cœur battait la chamade. Est-ce que cela deviendrait jamais plus facile?

Juste à ce moment-là, des gens commencèrent à approcher Dominic, le respect et la crainte évidents dans leurs yeux. Je savais qu'il n'était pas seulement là pour moi—il était là pour choisir ses partenaires commerciaux, un rituel qu'il accomplissait avec une aisance impeccable.

Je m'excusai, ayant besoin d'un moment pour respirer. Le poids de leurs regards était étouffant. Je me dirigeai vers le bar, le scintillement du verre offrant un répit momentané. Mais avant que je puisse entourer mes doigts autour d'un verre, une voix aiguë trancha l'air.

« Raina! »

Je me retournai pour voir Vanessa marcher vers moi, son expression tordue de mépris. Sans une seconde d'hésitation, elle arracha le verre de vin de ma main et en éclaboussa le contenu sur ma robe couleur crème, le liquide froid imprégnant le tissu. Des exclamations éclatèrent autour de nous, un chœur de choc et d'excitation.

« Regarde-toi, essayant de séduire un homme comme Dominic », elle cracha, sa voix dégoulinant de venin. « Je suppose que tes manières de prostituée n'ont jamais cessé. Heureusement que mon frère s'est éloigné de toi. »

L'humiliation brûlait mes joues, mais à l'intérieur, je ressentais une montée de défi.

Je n'avais jamais été la femme qu'elle voulait que je sois—son punching-ball, une cible pour son envie.

Mais avant que je puisse répondre, Alexander apparut. Mon souffle se coupa à sa vue. Il n'avait pas changé; la froideur dans ses yeux était exactement comme je m'en souvenais, perçante et indéchiffrable.

« Vanessa, ce n'est pas ainsi que l'on se comporte à un événement comme celui-ci », la réprimanda-t-il en la tirant loin.

Il y eut une lueur de surprise dans les yeux de Vanessa, un moment fugace où elle semblait incertaine.

« Qui est-elle pour dire que ma compagne n'a pas sa place ici? » intervint Dominic, sa voix calme et autoritaire. La façon dont il s'adressa à elle envoya une vague de gratitude inattendue à travers moi. « Raina a fait preuve de plus de classe depuis son arrivée—contrairement à certaines personnes. »

Mon cœur se gonfla, bien que je me battisse pour garder une expression neutre.

Alexander tourna son regard vers moi, et je me sentis exposée sous son examen minutieux. Que voyait-il ? Une femme brisée ? Une chercheuse de fortune ?

"Ça va ?" demanda-t-il, et pendant un instant, je fus prise au dépourvu par l'inquiétude dans son ton.

J'ouvris la bouche pour répondre, mais les mots semblaient lourds sur ma langue. Au lieu de cela, je serrai les poings, refusant de montrer la moindre vulnérabilité. Je me détournai de lui, ne voulant pas engager la conversation, ayant besoin de me ressaisir.

Dominic s'avança, me protégeant de sa présence. "Allons te nettoyer," dit-il, me guidant vers la salle de bain. Je ne regardai pas en arrière ; je ne pouvais pas supporter l'idée de ce qui pourrait arriver si je le faisais.

Une fois à l'intérieur de la salle de bain, je m'appuyai contre le lavabo en marbre froid, mon reflet me renvoyant l'image d'une étrangère enveloppée de peur et de défi. Que faisais-je ici ? Le poids de mes décisions pesait lourdement sur ma poitrine.

Après quelques instants, un coup à la porte interrompit mes pensées. Une femme entra, tenant une magnifique robe rouge. "Dominic m'a envoyée. Il pensait que tu préférerais quelque chose d'un peu plus... vibrant."

Je pris la robe, passant mes doigts sur le tissu, sentant sa douceur contre ma peau. "Merci," dis-je, ma voix à peine au-dessus d'un murmure.

Après avoir enfilé la robe, je me regardai dans le miroir. Le rouge vif était frappant contre ma peau, me faisant sentir plus vivante. Je pouvais le faire. Je pouvais les affronter tous, même lui.

Mais en sortant de la salle de bain, je me retrouvai face à face avec Alexander à nouveau. Le regard sur son visage me disait tout ce que j'avais besoin de savoir - je n'étais pas prête à avoir une conversation avec lui. La pièce semblait rétrécir autour de nous, l'air s'épaississant de mots non dits.

Je voulais fuir, échapper au poids de son regard qui ressemblait à des chaînes me liant à mon passé. Je fis un pas en arrière, mais il resta immobile, une force inébranlable.

Pourquoi devait-il être ici ? Les souvenirs de notre temps ensemble inondèrent mon esprit - bonheur mêlé à trahison, amour assombri par la perte. Il m'avait pris mon fils, et maintenant il se tenait là, un fantôme d'une vie que j'avais essayé de laisser derrière moi.

"Raina," dit-il, sa voix basse, mais je me détournai, refusant d'engager la conversation. Je ne pouvais pas faire ça. Pas maintenant. Pas avec lui.

Je pouvais sentir la lourdeur de sa présence, la façon dont il exigeait de l'attention sans prononcer un mot de plus. C'était à la fois exaspérant et enivrant.

Je jetai un coup d'œil autour de la pièce, repérant Dominic de l'autre côté du couloir, en pleine conversation avec des partenaires commerciaux potentiels. Il semblait à l'aise, confortable dans sa peau tandis que je me sentais comme une imposture dans cette robe vibrante.

"Raina, attends," appela Alexander après moi, mais je continuai à avancer, l'ignorant. Je ne lui devais rien.

La foule s'agitait autour de nous, rires et bavardages remplissant l'air, mais tout semblait étouffé, comme si je vivais dans une bulle. Comment tout le monde pouvait-il être si insouciant alors que je me sentais en train de me noyer ?

Vanessa réapparut, sa présence assombrissant l'atmosphère. "Quel spectacle pitoyable," cracha-t-elle, ses yeux passant de moi à Alexander. "Tu crois vraiment que tu as ta place ici ?"

Je sentis une étincelle de colère s'allumer en moi. Je n'étais pas ici pour elle, ni pour personne d'autre. J'étais ici pour mon fils.

"Pourquoi ne vas-tu pas trouver quelqu'un d'autre à harceler ?" rétorquai-je, ma voix stable malgré le tremblement de mes mains.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et pendant un instant, elle sembla presque vulnérable. Mais cela fut rapidement remplacé par le dédain. "Tu ne seras jamais l'une des nôtres, Raina. Tu n'es qu'une phase passagère."

Je la dépassai, la détermination alimentant mes pas. Je ne laisserais plus ses mots me définir.

Dans un coin de la pièce, un petit groupe était rassemblé autour d'un artiste exposant des peintures époustouflantes. Je trouvai du réconfort dans leur enthousiasme, m'accordant une brève échappée de la réalité de ma situation.

Mais le moment fut de courte durée. Je me retournai et trouvai Alexander me regardant de loin, la froideur de son regard imperturbable. Je sentis mon cœur s'emballer à nouveau, prise entre l'envie de le confronter et l'instinct de fuir.

"Raina," appela-t-il à nouveau, sa voix plus douce cette fois, mais je l'ignorai, me concentrant sur les œuvres d'art. Chaque coup de pinceau semblait raconter une histoire - une histoire dont je faisais partie mais que je ne pouvais jamais pleinement saisir.